Wang Zhong était assis dans son nouveau char et dit à son ancien partenaire, la tireuse Alexandria : « Ce nouveau char est bien plus stable que le T34. Quand le T34 roulait vite, même avec un casque, on ne pouvait pas éviter de se cogner la tête. »
La voix d'Alexandria arriva dans les écouteurs : « En effet. De plus, le concepteur a aussi pensé à la facilité de reconversion. Tous les commandes sont identiques à celles du T34. Quiconque a l'habitude du T34W peut le piloter immédiatement. »
« Non », dit le pilote, « c'est différent de mon côté. Je suis coincé dans cette saillie en forme de pointe à l'avant, l'espace a beaucoup rétréci ! »
Si les Russes trouvent l'espace étroit, c'est qu'il l'est vraiment.
Wang Zhong dit : « N'oublie pas de le dire à l'ingénieur en chef Ke Jing quand on rentrera. »
Le nouveau char avait supprimé le mitrailleur, réduisant l'équipage à quatre. Cela diminuait légèrement ses capacités de combat d'infanterie puisqu'il ne lui restait plus que la mitrailleuse coaxiale et l'arme antiaérienne sur la tourelle.
L'avantage était clair : la caisse n'avait plus d'ouvertures à l'avant, ce qui signifiait une plaque de blindage plus solide et une meilleure résistance à la pénétration.
Avec l'expérience de Ke Jing sur les chars lourds, une refonte pourrait concentrer la protection à l'avant, donnant peut-être naissance à un char moyen de 30 tonnes à tourelle en forme d'œuf, type T54.
Imaginer un T54 face à un Leopard était assez pittoresque.
Cependant, Wang Zhong pensait que le prototype du Tigre avait déjà été détruit par le Tourbillon. Peut-être que le Tigre n'atteindrait jamais le champ de bataille, et qui sait ce que les Prosiens, stimulés par cela, pourraient sortir.
Alors qu'il réfléchissait, il vit soudain une tache rouge vif dans sa vue aérienne.
Il saisit immédiatement le micro et hurla : « Arrêt ! »
Le char s'immobilisa brutalement, et le long canon de 100 mm oscilla quelques fois.
Ke Jing avait mentionné que l'équipe de recherche d'Iebourg était en train de rétro-ingénierer le dispositif de stabilisation simplifié du Sherman de la Fédération, mais l'imitation actuelle n'était pas très efficace et ne faisait qu'ajouter du poids, donc il ne l'avait pas adoptée.
La plupart du temps, les chars lourds s'arrêtaient pour tirer ; ils n'avaient pas besoin de la capacité de tir en mouvement brusque à grande vitesse comme les chars moyens, donc cela n'avait pas grande importance.
Wang Zhong leva ses jumelles et bascula sur la vue aérienne, observant l'ennemi affairé au poste de surveillance Rouge.
« Étrange », marmonna-t-il inconsciemment, puis referma vite la bouche.
L'ennemi ne bougeait que dans les blockhaus, sans entrer dans les tranchées !
Serait-ce qu'ils craignaient l'artillerie s'ils entraient dans les tranchées ?
Mais cette fois, je voulais juste tester le nouveau char !
La progression rapide de l'armée de front d'Abawahan entraînait de nombreuses conséquences, dont le retard de l'artillerie lourde.
C'était exactement le même problème que l'armée prosienne avait connu au début de la guerre en 914.
Mais Wang Zhong estimait que même si l'artillerie lourde n'avait pas rattrapé, le nouveau blindage lourd, lui, l'avait fait, et ça valait le coup d'essayer le nouveau char pendant que l'artillerie lourde n'était pas encore là, pour ensuite utiliser le « canon lourd Ulban » et envoyer voler les abris ennemis exposés.
En effet, les autres T34 n'avaient pas l'intention d'attaquer ; ils s'étaient tous arrêtés à 2,5 kilomètres de la ligne de défense prosienne, conformément aux ordres de Wang Zhong.
Après avoir observé une dizaine de secondes, Wang Zhong fut certain qu'il n'y avait sur la position ennemie que des PAK40 et des 88, rien de plus diabolique. Jusqu'à présent, hormis le Tourbillon, les Prosiens n'avaient rien affronté que les 88 et les PAK40 ne puissent gérer.
Le Tourbillon, peu nombreux et peu commode pour l'offensive, ne ferait au mieux que tirer avec des canons antichars en terrain découvert.
Convaincu qu'il pouvait avancer en sécurité, Wang Zhong radio : « Toutes unités, restez en attente. Ulban Un, suivez-moi, ne me dépassez pas. »
« Compris, Commandant… Loup Blanc Davarish. »
Le commandant de char d'Ulban Un avait failli dire Commandant Davarish.
Wang Zhong tapota le blindage de la tourelle : « En route ! »
Le char rugit, ses larges chenilles foulant le champ de neige, se dirigeant vers la position de la 16e division de grenadiers blindés, avec Ulban Un au plus près.
——–
« Merde ! » Schultz faillit hurler. « C'est le Drapeau Rouge ? C'est le putain de Drapeau Rouge ? Rocossov fonce sur nous dans un char qu'on n'a jamais vu ! »
Le commandant du bataillon antichar dit : « C'est parfait, une fois qu'il entre à 2000 mètres — non, 1500 mètres, tirez au 88, visez le nouveau char de Rocossov ! »
« Oui ! » répondit l'opérateur à pleine voix, puis se mit à braquer le 88 sur la silhouette ennemie.
Le tireur, perplexe, demanda : « C'est quel genre de char, celui-là ? On dirait une tortue géante ! »
« Un truc que les Antéens ont sorti du chapeau », dit Schultz, irrité. « Un nouveau char ne peut pas sortir aussi vite, rien qu'en soufflant dessus ! Impossible, ça doit être encore une modification de la série KV ! Peu importe comment vous modifiez un KV, il ne peut pas encaisser un 88 ! »
Commandant de bataillon : « Chargez l'obus perforant, vite ! Dès qu'il est à portée, tirez sans arrêter. Même s'il encaisse les premiers coups, le blindage antéen de pacotille finira par être percé à cause de la fatigue du métal ! »
Schultz céda la place à l'observateur, s'allongeant sur l'embrasure de tir du blockhaus pour regarder dehors.
À l'œil nu, on distinguait clairement la silhouette du nouveau char, qui ressemblait effectivement à une tortue.
Schultz réalisa soudain que le blindage incliné sur tout le pourtour du char était une forme anti-balistique excellente.
Restait juste à savoir quelle était l'épaisseur du blindage de ce char.
L'observateur rapporta : « 2000 mètres ! L'ennemi a franchi la marque des 2000 mètres ! »
« Feu ! » hurla le commandant de bataillon.
Le 88 tira. Les gaz de poudre qui ne pouvaient pas s'évacuer hors du blockhaus irritèrent les narines de Schultz, mais il s'en moqua, restant couché à la fenêtre de tir pour suivre l'obus du regard.
La vitesse initiale du 88 était élevée, et il couvrit les 2000 mètres en un instant.
Schultz vit l'obus frapper le front du char, être dévié, décrire une arcade vers le ciel derrière le char, et il n'avait aucune idée de où il allait retomber.
« Pas réussi ! Chargez vite ! » pressa Schultz à tue-tête, couvrant même la voix du commandant de bataillon.
Le chargeur cria : « Prêt !! »
Capitaine d'artillerie : « Feu ! »
Le second tir partit, frappa à nouveau la tourelle et fut dévié dans une gerbe d'étincelles.
Schultz eut un vague pressentiment.
Pourtant, il pressa à haute voix les servants de recharger.
Malgré le chaos dans la forteresse, l'observateur d'artillerie continua de remplir son devoir en annonçant la distance : « L'ennemi a franchi la marque des 1500 mètres ! »
Schultz : « Arrêtez-le vite ! Oui, visez les chenilles, visez les chenilles ! »
Tireur : « La neige est trop épaisse, les chenilles sont presque recouvertes ! J'en tire un pour essayer ! »
Pendant que le tireur manœuvrait le canon à la manivelle, le chargeur termina de charger l'obus suivant et hurla : « Chargé ! »
Le tireur fit feu.
Schultz vit l'obus frapper le sol avant d'atteindre le char, ricocher deux fois, puis exploser, créant une colonne mêlant neige et boue juste devant le nouveau char arborant un drapeau rouge.
C'est à ce moment que le char s'arrêta.
Schultz cria de joie : « Il est percé ! »
Puis il vit la tourelle du char pivoter vers eux.
Immédiatement, un coup de canon souffla la neige au sol, masquant la silhouette du char.
Schultz se plaqua au sol prestement.
L'instant d'après, l'onde de choc de l'explosion jaillit par l'embrasure, renversant le miroir d'artillerie.
L'observateur, qui utilisait le miroir, hurla de douleur, se tenant les yeux, peut-être piqué par les bords de l'oculaire.
Schultz resta au sol une seconde avant de relever la tête pour constater que le blockhaus était toujours intact, bien que de la poussière continue de tomber du plafond.
Le capitaine d'artillerie se releva : « N'ayez pas peur, continuez à servir le 88 ! À cette distance, avec la piètre précision des Antéens, ils ne peuvent pas nous toucher à travers l'étroit créneau ! Continuez à tirer ! »
Chargeur : « Prêt ! »
Tireur : « La poussière du tir ennemi est trop épaisse, je ne peux pas les localiser ! »
Capitaine d'artillerie : « Alors tirez sur la position à travers le brouillard de neige, pariez que l'ennemi n'a pas bougé. »
Tireur : « Oui ! »
Le 88 tira à nouveau.
Et peut-être parce que le char ennemi avait passé la marque des 1200 mètres, les unités antichars équipées de PAK40 ouvrirent aussi le feu, tirant continuellement dans le brouillard de neige.
Le tir dura trois minutes, Schultz hurla : « Arrêtez ! Tout le monde arrêtez ! Peut-être que le char ennemi a été détruit, Rocossov est mort ! »
Le bruit de tir finit par s'apaiser.
Le brouillard de neige qui obstruait la vue se dissipait maintenant, et le nouveau char en forme de tortue réapparut.
Il était immobile.
Schultz avala sa salive.
Soudain, le char se remit en mouvement, dégageant une grande quantité de fumée par l'échappement, et les chenilles d'acier recommencèrent à tourner.
Dès qu'il démarra, sans attendre les ordres de Schultz, tous les canons antichars tirèrent frénétiquement dessus.
Les obus perforants étaient continuellement déviés, ne laissant qu'une traînée d'étincelles sur le char.
Le capitaine d'artillerie hurla soudain : « Visez l'anneau de tourelle ! Bloquez-lui sa tourelle ! Trouvez aussi comment casser les chenilles ! Juste arrêtez-le ! »
——–
« Merde ! »
Wang Zhong venait juste de sortir de l'étourdissement causé par le choc, quand il entendit le tireur crier : « Notre anneau de tourelle est bloqué, la tourelle ne peut plus tourner ! »
Wang Zhong : « Pas de panique, avancez ! On est là principalement pour attirer le feu pour qu'Ulban Un puisse passer derrière ! Ils ne peuvent pas percer nos obus perforants, mais Ulban Un n'a cette protection qu'à l'avant ! S'il prend un coup sur le flanc, c'est fini ! Avancez ! »
Le pilote rugit comme pour faire accélérer le véhicule.
Wang Zhong, à l'abri dans la tourelle et jugeant la distance d'après la carte au sol, finit par ordonner : « Arrêt ! On est à 450 mètres de l'ennemi, se rapprocher encore risquerait de nous faire percer ! C'est encore dans la portée du 88 et du PAK40 ! »
Le char s'arrêta.
Wang Zhong alluma la radio et hurla : « Ulban Un, à vous ! Le coup que je viens de tirer servait à vous indiquer la position du 88 ! »
« On le voit ! Visée ! Visée terminée, on tire ! »
Wang Zhong entendit le sifflement unique de la roquette de 500 mm de calibre qui décollait.
Regrettablement, avec presque aucune vision vers le haut, il ne put voir la géante roquette tracer sa haute trajectoire.
Il ne put qu'assister à l'instant de l'impact.
La seconde d'après, une boule de feu s'éleva vers le ciel.
Wang Zhong pensa à la réplique culte de la série « Fallout » : Si vous voyez un champignon nucléaire, levez le pouce, si le champignon est plus petit que votre pouce, courez ; s'il est plus grand, laissez tomber, vous ne pourrez pas fuir.
Alors Wang Zhong leva le pouce, non pas pour mesurer la taille du champignon, mais simplement en guise de salut.