Mais la vieille dame ne daigna même pas jeter un œil aux soldats, elle continua d'engueuler les filles : « Pendant la guerre civile, j'étais dans une équipe de cuisine de campagne, tout comme vous.
« Je vous le dis, noble ou roturier, beau gosse ou espiègle, n'importe qui peut disparaître sans laisser de trace !
« Les chanceux partent sur le coup, les moins chanceux finissent à l'hôpital, amputés, pour une vie de galère !
« Tombez pas amoureuses des soldats, les filles, non ! Quand la guerre sera finie, trouvez-vous un bon parti qui a des jambes solides pour l'épouser, c'est la bonne voie ! La seule bonne voie ! »
Les paroles de la tante firent taire les soldats.
Au bout d'un moment de silence, Pavlov dit : « Tante, cette fois c'est pas la guerre civile ! De nos propres yeux, on a vu que les diables prosiens sont comme des démons, ils massacrent les civils à volonté !
« On les a vus balancer des familles entières sur trois générations dans des fosses à purin ! »
« Si on ne se bat pas, si on ne les anéantit pas, tout le monde sera tué, ils prendront nos terres et engraisseront leurs champs avec nos cadavres ! »
La vieille dame remuait la soupe aux pommes de terre et carottes dans la grande marmite tout en répondant : « Oui, je sais. C'est pour ça que je cuisine pour vous. »
En parlant, la tante ne put soudain retenir ses larmes et se mit à sangloter doucement, rappelée sans doute par quelque souvenir douloureux.
Les filles s'approchèrent pour la consoler, mais la tante hurla : « Épluchez vos patates ! Les soldats attendent de manger ! Ils attendent encore... de manger... »
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Pendant ce temps, au poste de commandement.
Le chef d'état-major du 41e groupe d'armées posa une carte sur la table.
« C'est une carte dessinée par les officiers d'état-major. Si c'était l'ignorant Rokossov, il serait bien incapable d'expliquer clairement comment ils sont arrivés à Upper Peniye », se vanta le chef d'état-major, « Il serait démasqué sur-le-champ, et tous ses mensonges s'effondreraient sans résistance ! »
L'archevêque du groupe d'armées s'approcha pour examiner la carte et demanda : « Cette carte est-elle exacte ? »
« Exacte, dessinée strictement à l'échelle. La plus grande différence avec une vraie carte, c'est que celle-ci inclut des repères basés sur des photos aériennes, tous choisis spécifiquement selon l'itinéraire décrit par le capitaine Sergey. Si c'était bien Rokossov qui a dirigé leur retraite vers Upper Peniye, il s'en souviendrait forcément ! »
L'archevêque acquiesça et se tourna vers le duc, commandant du 41e groupe d'armées.
Le duc dit : « Très bien, servons-nous-en pour tester le comte Rokossov ! Si sa précédente exhibition d'ignorance n'était qu'une comédie pour charmer le prince héritier, nous le proposerons pour une médaille.
« S'il est vraiment ignorant, alors il nous faut trouver la vraie personne qui a commandé cette bataille et la mettre à profit ! »
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Le véhicule du Tribunal s'arrêta devant un petit bâtiment sans allure.
Wang Zhong regarda la bâtisse, perplexe : « Le QG est ici ? On dirait une maison comme une autre. »
Elle était encore moins impressionnante que le moulin mécanique d'Upper Peniye.
Le juge au volant pointa du doigt l'hôtel de ville pas loin : « Regardez là-bas, on a mis un drapeau militaire et national sur le toit, et il se fait bombarder tous les jours. Heureusement, le bâtiment est en béton armé, costaud. »
Wang Zhong répondit : « Je vois, c'est pour éviter les raids aériens. »
Le juge dit : « Un traître a essayé de guider l'aviation prosienne vers le QG avec une bombe fumigène, mais on l'a attrapé et fusillé. Maintenant, les véhicules militaires n'ont pas le droit de s'arrêter à proximité, ni d'arborer des couleurs facilement repérables depuis les airs. Une fois que vous serez descendu, je devrai garer la voiture ailleurs. Dépêchez-vous, monseigneur le comte. »
Ce n'est qu'après que Wang Zhong eut ouvert la porte et mis pied à terre que la jeep démarra, une fois tous les autres sortis également.
À l'entrée du QG se tenait un jeune officier avec une aiguillette dorée sur l'uniforme. En voyant ce cordon, Wang Zhong eut l'impression qu'il ressemblait à la « fourragère d'adjoint » d'un Sturmtiger, la dorée indiquant l'adjoint d'un général.
L'adjoint fit un geste d'accueil.
Wang Zhong, lui, ne se pressa pas. Il observa le QG quelconque, arrangea sa tenue, puis marcha d'un pas assuré vers l'entrée.
En entrant dans le QG, il entendit le « bip-bip » familier des télégraphes, et en regardant le long du couloir, il aperçut une pièce remplie de postes avec une foule d'opérateurs affairés.
Le juge conduisit Wang Zhong dans la pièce en face de la salle des télégraphes.
À l'intérieur, une table avec une carte, autour de laquelle se tenait une brochette de hauts gradés en uniformes chamarrés, leurs décorations faiblement éblouissantes pour Wang Zhong.
Wang Zhong fit pivoter son regard pour scruter la pièce et eut une idée approximative de qui était présent, puis salua le plus gradé, le duc de Vozdrom : « Excellence le Duc, Aleksei Konstantinovich Rokossov, à vos ordres. »
Le duc renvoya le salut : « Konstantinovich, ravi que vous ayez pu venir. Allez, dites-nous comment vous avez réussi à sortir de l'encerclement à Ronied. »
En parlant, le duc désigna la carte devant lui.
Wang Zhong s'avança immédiatement et commença à l'expliquer en s'appuyant sur la carte.
Il connaissait déjà bien les cartes, ayant passé des années à jouer à divers wargames avant d'être transposé dans ce monde, certains étant purement des exercices cartographiques visant au réalisme.
Et sur la route qui menait hors de Ronied, il avait constamment basculé en vue de dessus, devenant intimement familier du terrain.
Une quinzaine de minutes plus tard, Wang Zhong cessa de parler.
L'adjoint à la fourragère dorée lui tendit immédiatement de l'eau.
Le duc et les autres officiers supérieurs se regardèrent, perplexes.
Finalement, l'archevêque du 41e groupe d'armées prit la parole : « Aleksei Konstantinovich, n'étiez-vous pas dernier de votre promotion à l'académie militaire ? D'après nos informations, vous saviez à peine lire une carte. »