16 décembre, sur la rive ouest de la Suhaya Weili, à l'abord occidental du pont ferroviaire de Yarvik.
L'amiral Bock, commandant du 10e groupe d'armées prosien, et le commandant de la 11e armée blindée placée sous ses ordres, réceptionnaient ensemble les chars fraîchement livrés.
Bock parcourut du regard l'alignement des équipages et demanda au capitaine du transport : « Combien de chars nous ont été affectés en renfort ? »
« Soixante Panzer IV, général », répondit le capitaine.
L'amiral Bock attendit un moment ; comme le capitaine n'ajoutait rien, il insista : « Et les Panzer III ? »
« La production des Panzer III a cessé, les chaînes d'assemblage des châssis ont été reconverties pour les canons d'assaut StuG III. Les tourelles excédentaires servent soit de pièces de rechange, soit de tourelles fixes sur les lignes de défense autour d'Argesukov », répondit le capitaine du transport.
L'amiral Bock fit « Oh », avec le vague pressentiment d'avoir raté quelque chose.
À cet instant, le commandant de la 11e armée blindée demanda : « Soixante chars pour une division ? »
« Non, soixante au total. Vingt autres sont tombés en panne en route, ils ne nous rejoindront qu'après réparation », dit le capitaine du transport, mine contrariée. « La route est trop difficile, et la distance trop longue. »
Ce n'est qu'alors que l'amiral Bock se souvint qu'il avait en réalité omis de vérifier le nombre total de chars.
L'amiral Bock s'exclama : « Comment est-ce possible ! On attend de nous qu'on tienne tête à l'armée du million de Rocossov sans assez de chars ! Comment voulez-vous les arrêter ! »
Le commandant de l'armée blindée le rassura : « C'est suffisant. L'an dernier, on s'est battu jusqu'au bout sans recevoir que quelques chars, en ne comblant nos pertes qu'en réparant les épaves. Aujourd'hui, obtenir soixante Long-Canon-Quatre, je m'en contente. Je veux dire, soixante, une fois tous les chars réparés et livrés. »
Le visage de l'amiral Bock devint cendreux : « Comme ça, on ne peut pas engager Rocossov en rase campagne. Ses troupes alignent un grand nombre de nouveaux chasseurs de chars. Déjà à Yeisk, j'ai assez morflé face à ces nouveaux chasseurs de chars. »
Une fois dit cela, l'amiral Bock ajouta, l'air profondément mécontent : « La propagande clame sans cesse que notre technologie est la meilleure au monde, et pourtant nous n'avons aucune réponse aux nouveaux canons d'assaut de la "race inférieure", notre seule option est d'allonger les canons des Panzer IV ! »
Tous les présents affichèrent un air apeuré et jetèrent un coup d'œil vers les Gardes constitutionnels postés à proximité.
Plusieurs Gardes constitutionnels firent semblant d'admirer le paysage, comme s'ils n'avaient pas entendu la plainte de l'amiral.
Le commandant de l'armée blindée apaisa : « De nouveaux canons ou chars demandent du temps pour être conçus et produits. Et pour l'instant, seules les troupes de Rocossov disposent d'un nombre plus conséquent de nouveaux canons d'assaut, et ils n'ont pas encore eu d'impact décisif. »
L'amiral Bock poursuivit : « J'ai appris de déserteurs que Rocossov a utilisé un autre type d'arme de siège urbain, d'une puissance et d'une efficacité extrêmes. Avant que cette arme ne soit détruite par nos forces — en réalité, elle est tombée en panne —, nous avons perdu de nombreux points d'appui. »
« J'ai aussi entendu ces rumeurs, mais cela pourrait être des excuses inventées par les déserteurs pour se justifier. »
« Espérons-le », soupira l'amiral Bock en regardant ses subordonnés réceptionner ces chars flambant neufs. « J'ai pris ma décision : nous allons resserrer notre dispositif, retirer les troupes des champs ouverts pour tenir fermement des positions fortifiées en attendant les renforts. »
« Bien », répondit l'adjoint. « Je transmets vos ordres immédiatement. »
——–
Plus tard dans la nuit, hors du périmètre de défense urbaine de Yarvik, au 10e groupe d'armées prosien.
Le vice-amiral Kiriyenko, commandant du groupe d'armées de cavalerie de la Garde, chevaucha jusqu'à l'épave d'un Panzer IV, mit pied à terre prestement, grimpa sur le char et se posta sur la tourelle, jumelles aux yeux.
Son entourage ne mit pas pied à terre mais se déploya pour assurer la surveillance.
Après tout, ils étaient en plein territoire ennemi ; nul ne savait si des déserteurs prosiens rôdaient aux alentours.
« Les défenses urbaines sont très solides », constata Kiriyenko en claquant de la langue. « Même si l'infanterie de Kashuk arrivait, elle ne ferait pas brèche. Il nous faudra attendre l'artillerie lourde et les troupes blindées. »
Son chef d'état-major, resté à cheval, acquiesça : « Nous pensions pouvoir frapper les tranchées ennemies en rase campagne, mais nous n'avions pas prévu de traverser plusieurs lignes de tranchées abandonnées. Le commandant ennemi est très prudent. Maintenant, Yarvik sera aussi réduite en ruines. »
Kiriyenko dit : « Exact. À moins de pouvoir traverser la rivière gelée et envelopper la ville depuis l'autre rive, l'encercler sans l'attaquer. »
Le chef d'état-major tourna la tête vers la Suhaya Weili gelée : « Cela risque d'être difficile. La surface gelée est si vaste que même la cavalerie ne peut y charger, et les chars risqueraient d'être pris sous le feu ennemi en traversant. Avec la glace déjà mise à rude épreuve par le poids des chars, un obus pourrait la faire céder. »
Kiriyenko spécula : « Je parie que Rocossov va manœuvrer par un large contournement en traversant plus en amont. Il aime mener des batailles d'anéantissement de cette façon. »
Les véritables intentions tactiques de Rocossov n'avaient pas encore été communiquées au commandant du groupe d'armées ; par conséquent, Kiriyenko et Kashuk, absent sur les lieux, ignoraient que l'objectif réel avait changé pour reprendre Bolsk et la forteresse côtière, dans le but d'engloutir le groupe d'armées A.
Kiriyenko continua d'observer les solides fortifications ennemies à travers ses jumelles : « Les fortifications sont bien conçues. Une attaque à l'aveuglette pourrait causer de lourdes pertes. »
Le chef d'état-major répondit : « Nous devons attaquer malgré les pertes. C'est notre ville, et quel que soit le sacrifice, nous devons la libérer. »
Kiriyenko baissa ses jumelles : « Oui, tu as raison. »
——–
« Oui, tu as raison », dit Wang Zhong à Amelia. « Si nous ne reprenons pas le contrôle de la mer Blanche, même si nous réalisons un encerclement terrestre, l'ennemi pourrait encore s'échapper. Et maintenant, nous n'avons pas le temps de construire de nouveaux navires de guerre, sans compter que nous avons perdu nos principaux chantiers navals le long de la côte de la mer Blanche. Nous devons compter sur la puissance aérienne de la Fédération et du Royaume-Uni. »
Amelia remarqua : « Notre aviation navale ne dispose plus que de biplans dépassés comme le Swordfish. Ces vieilles machines sont des proies faciles pour les chasseurs prosiens. Vous ne pouvez espérer de l'aide que de l'aviation navale de la Fédération, qui se bat contre l'empire de Fusang depuis un an. »
Wang Zhong : « J'ai déjà envoyé un télégramme au président de la Fédération, mais je n'ai pas encore reçu de réponse. »
À cet instant, la jeep dans laquelle ils se trouvaient s'arrêta devant la gare de Novorossk.
Wang Zhong descendit immédiatement du véhicule, sans se retourner pour aider Amelia à ouvrir sa portière, et se précipita avec excitation vers les marches de la gare.
Amelia n'eut d'autre choix que d'ouvrir elle-même sa portière, de descendre et de se presser pour rattraper Wang Zhong.
Une fois à l'intérieur de la gare, le regard de Wang Zhong fut immédiatement happé par le train militaire sur la voie d'attente, qui transportait quatre chars lourds sur wagons plats.
À la vue de la silhouette des chars, de leur profil, Wang Zhong fut saisi d'allégresse.
Il connaissait fin ce modèle, l'IS-3 ! Les joueurs de World of Tanks et War Thunder aimaient l'appeler « Bar 3 », « Care 3 », etc.
Mais à l'examen de plus près, Wang Zhong remarqua quelques différences. Le canon était un peu plus fin — après tout, il était équipé d'un canon de 100 mm, et le diamètre de la tourelle semblait avoir légèrement diminué également.
Après tout, un canon plus petit occupait moins d'espace.
Cependant, la puissance de feu du 100 mm était suffisante, même face au Tigre Royal ; au pire, ils pourraient compter sur un blindage solide pour foncer au contact du Tigre Royal et l'achever d'un coup.
Wang Zhong se dirigea joyeusement vers les chars, pour être intercepté.
Il se retourna, furieux : « Qui ose m'arrêter ? Vous ne voyez pas mon grade ? Je suis général, comprenez-vous ? »
Ke Jing, ingénieur en chef : « Je sais… Je suis désolé, mais je voulais juste présenter… »
Wang Zhong : « Je sais, blindage frontal… »
Il égrena les caractéristiques de l'IS-3 comme on récite un menu — pas de blague, après avoir joué à War Thunder et World of Tanks pendant tant d'années, il les connaissait par cœur !
Le visage de l'ingénieur en chef Ke Jing s'assombrit : « Cela… Vous avez besoin d'un blindage aussi élevé ? Cela… »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Et le blindage sur ce truc que vous avez conçu ? »
Ke Jing tendit à Wang Zhong le diagramme de répartition du blindage : « Comme ceci. »
Après un examen attentif, Wang Zhong constata que l'épaisseur globale du blindage de ce « Bar 3 » était d'environ vingt pour cent inférieure à la version terrestre, seul le blindage frontal étant très proche de l'IS-3 terrestre.
De plus, les angles d'inclinaison du blindage étaient différents aussi, la plupart des angles sur ce char étant plus prononcés que sur l'IS-3 terrestre.
Peut-être parce qu'il n'était pas nécessaire de loger un si gros canon, l'espace dans la tourelle était amélioré, permettant des angles d'inclinaison plus grands — ce qui durcissait le char pour l'équipage.
Wang Zhong : « Pas mal, ce blindage répond à mes exigences aussi… »
Soudain, il eut une idée. Avec autant de blindage en moins que l'IS-3 et un calibre de canon plus petit, pourrait-il être plus léger ? La mobilité serait-elle meilleure ?
Il demanda précipitamment à Ke Jing : « Quelle est la vitesse sur route pour ce truc ? »
« Cinquante kilomètres-heure ! » dit Ke Jing. « Mais il n'est pas recommandé d'aller si vite. Les chenilles et la boîte de vitesses sont sujettes aux pannes. En tout-terrain, il peut atteindre trente kilomètres-heure. »
Wang Zhong : « C'est vraiment un char lourd ? »
Ke Jing : « Oui, il est dans la même classe de poids que le KV, mais nous y avons installé des moteurs de la Fédération. Ces véhicules prototypes utilisent des moteurs importés, et les véhicules de série utiliseront des moteurs du même modèle produits sous licence. Le gain de vitesse vient principalement de l'augmentation de la puissance, 720 chevaux. »
Wang Zhong fut aux anges : « Fantastique, c'est le char lourd que je voulais. Il rend essentiellement la puissance antichar prosienne obsolète, du moins pour l'instant. Tant qu'il n'est pas approché par l'infanterie et ciblé avec des bouteilles incendiaires, il convient pour le combat en ville.
« Ce truc n'est pas la même chose que le KV ! Différent ! Nous en avons besoin maintenant pour un assaut urbain. Une fois l'assaut terminé, nous devrions pouvoir identifier les problèmes. Il vous faudra faire les ajustements rapidement, en visant une production de masse précoce ! »
Ke Jing, ingénieur en chef : « Allez-vous en commander personnellement un ? »
Wang Zhong : « Bien sûr… Non ! Je les commanderai tous personnellement. Je monterai dans l'un, les autres resteront en attente sur le train, suivant le corps principal. Si l'un tombe en panne, j'en changerai pour un autre ! »
Ke Jing sourit amèrement : « Vous me mettez la pression. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Pavlov intervint : « Vous n'aurez peut-être pas besoin de charger personnellement dans la bataille urbaine avec ce petit char. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Alors qu'il posait la question, un autre train entra en gare.
En voyant ce que le train transportait, les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent.
Le train ne comportait que quatre wagons plats, et chacun transportait un canon d'assaut prototype.
Ke Jing, ingénieur en chef : « Puisque vous les aimez tant, nous en avons construit quatre de plus. Aussi, maintenant que vous le jugez approprié, ne devrait-on pas lui donner un nom ? »