15 décembre, Yarvik, le QG du 10e groupe d'armées prosien.
L'amiral Boke, commandant du 10e groupe d'armées, examinait le dernier bulletin spécial de situation de combat émis par le Haut Commandement, le front plissé.
D'ordinaire, le Haut Commandement diffuse un résumé de renseignement secondaire tous les dix jours, qui contient des informations sans lien direct avec la situation actuelle sur le champ de bataille.
Or, aujourd'hui était le 15, soit cinq jours avant la prochaine diffusion prévue, pourtant le rapport était déjà parvenu.
Il ne contenait qu'une seule information : Rocossov avait été promu général, et il avait peut-être reçu le pouvoir de diriger l'ensemble des forces antéennes le long de la rivière des collines de Valdai. Son armée de front d'Abawahan pourrait déjà dépasser le million d'hommes.
« Ce genre de chose justifie-t-il vraiment un bulletin spécial ? » L'amiral Boke jeta la dépêche sur la table. « En juin, quand j'ai été opposé à Rocossov, il n'était encore que vice-amiral, et le voilà déjà général. »
La carte opérationnelle était mise à jour quatre fois par jour, la plus récente datait de cinq heures ce matin.
Sur la carte, les troupes du groupe d'armées B étaient en plein désarroi — du moins, c'est ce qu'il en paraissait sur la carte à l'est de Yarvik.
Le groupe d'armées B comprenait le 10e groupe d'armées commandé par l'amiral Boke, le 2e groupe d'armées où le maréchal Maximilian von Geron assurait également le commandement du groupe, le 4e groupe d'armées blindé, le 6e groupe d'armées récemment anéanti, ainsi que les 1re et 2e armées de groupe de Moravie.
Une armée blindée du 4e groupe d'armées blindé avait été réaffectée au 6e groupe d'armées, la 16e division de grenadiers blindés d'élite avait été placée dans les plaines entre les groupes d'armées A et B pour assurer des missions de patrouille, ne laissant derrière elle qu'une armée blindée amoindrie.
Plus tard, cette armée blindée avait aussi été transférée à l'armée de groupe en formation par Xiplin pour des opérations de percée. Désormais, le QG du 4e groupe d'armées blindé ne disposait plus que d'une seule division blindée, déployée derrière le 10e groupe d'armées de l'amiral Boke comme force de réserve.
Le 2e groupe d'armées du maréchal Geron, que le commandant de groupe dirigeait également, avait vu de nombreuses unités prélevées pour secourir le 6e groupe d'armées. Les forces restantes étaient déployées le long du fleuve pour la défense, mais furent mises en déroute par les forces antéennes qui avaient traversé pour attaquer. À présent, l'ensemble du groupe d'armées était en état d'effondrement total.
Les 1re et 2e armées de groupe de Moravie étaient complètement dispersées, incapables de joindre leurs autorités de commandement, qu'il s'agisse du commandement de corps ou des QG d'armée et de division subordonnés. On aurait dit qu'elles s'étaient volatilisées.
Rocossov avait englouti cinq cent mille hommes, et maintenant son armée d'un million fondait sur cinq cent mille autres troupes désorganisées.
Sur la carte, l'armée de front d'Abawahan de Rocossov pourchassait les restes comme un chien de berger ramenant des moutons vers la rivière Suhayaweili.
La bonne nouvelle, c'était que la rivière Suhayaweili avait gelé, permettant au gros des troupes battues de traverser aisément.
La mauvaise, c'est que l'armée d'un million de Rocossov pouvait aussi traverser tout aussi aisément.
Le chef d'état-major du 10e groupe d'armées semblait profondément inquiet : « En juin, Rocossov n'avait que cent mille hommes. En ajoutant les forces reconstituées par la suite, il n'en avait pas plus de trois cent mille. À présent, il arrive sur nous avec plus d'un million, et nous n'avons même pas fini de combler nos pertes de juin et juillet. »
C'était principalement parce que la formation des recrues prosiennes était longue, nécessitant six mois même pour l'infanterie de base afin de garantir leurs compétences avant de les envoyer comme renforts dans les unités.
L'amiral Boke : « Pas de panique, cette fois nous avons des fortifications. Jusqu'ici, les Antéens n'ont pas particulièrement réussi à emporter des fortifications ; ils attaquent la ligne du groupe d'armées Centre depuis plusieurs jours sans percer. »
Le chef d'état-major soupire : « Nous ne pouvons que faire confiance aux fortifications que nous avons bâties ces derniers mois. »
Wang Zhong : « Pourquoi as-tu envoyé mes nouveaux chars à Novorossk ? »
Pavlov : « Parce que c'est la gare la plus proche de Yarvik qui est encore sous notre contrôle. »
Yarvik possédait une voie ferrée venant d'Iebourg, et naturellement, la partie contrôlée par les Prosiens se trouvait près de Yarvik.
Pavlov : « Une fois que nous reprendrons le contrôle de la voie ferrée, le train transportant vos chars pourra partir et avancer, approchant de Yarvik au fur et à mesure de notre progression. D'ailleurs, contrôler d'abord le chemin de fer pourrait réduire considérablement notre pression logistique, et après cela, la plupart de nos besoins en ravitaillement pourront être satisfaits par rail. Alors nos deux millions de manœuvres pourront toucher leur solde et rentrer chez eux. Je veux dire, la plupart ; il nous faudra tout de même de la main-d'œuvre d'âge mûr pour décharger les trains. »
Wang Zhong : « Hum, ton plan tient la route, j'approuve ! »
« Je l'ai déjà mis en exécution car je savais que tu ne t'y opposerais pas », ajouta Pavlov.
Vassili : « Après six mois, vous deux, vous flirtez encore comme ça, non ? »
Pavlov jeta un coup d'œil à Vassili : « Commandant, vous êtes jeune et beau, mais regardez-moi avec mes plusieurs gamins, vous trouvez ça approprié de dire ça ? »
Popov : « Vassili, on dirait que tu veux tester toi-même ta technique de pelletage de fumier. »
Vassili : « Je suis actuellement aux commandes d'une opération de leurre cruciale, la fabrication de faux cadavres. Pelleter du fumier retarderait l'avancement. »
Wang Zhong : « Qu'as-tu appris à l'Académie militaire Souvorov ? »
« Travail d'état-major, un peu de commandement. Aussi des exercices sur carte, surtout des exercices sur carte », Vassili écarta les mains, « ce qui ne m'aide pratiquement pas pour ma tâche actuelle. »
Popov se tourna vers Wang Zhong : « Qu'en penses-tu, doyen Davarish de l'Académie militaire Souvorov ? »
Wang Zhong : « Quand même, affecte-le à la corvée de fumier, mais il pourra commencer une fois la tâche de leurre terminée. »
Pendant ce temps, le soldat de 2e classe Hans du 2e bataillon du 411e régiment de la 51e division d'infanterie de la 11e armée d'infanterie prosienne sentit qu'il ne pouvait plus continuer à marcher.
L'instant où il eut cette pensée, ses jambes fléchirent et il commença à tomber, mais le sergent à côté de lui l'attrapa.
« Accroche-toi, gamin, » dit le sergent avec un fort accent de Bade, « si tu tombes ici, tu ne te relèveras plus ! Pense à ta femme, à tes enfants ! »
« Je n'ai que dix-huit ans, » dit le soldat.
Sergent : « Et alors, si tu as dix-huit ans ? À dix-huit ans, on peut se marier. Tu ne t'es pas marié avant de partir au front ? C'est pas bien, pas bien du tout. »
Soldat de 2e classe : « Je suis trop fatigué pour parler… »
« C'est justement dans des moments comme ça qu'il faut parler, pour oublier la fatigue, » dit le sergent. « Tu as une fille qui te plaît, non ? Et si elle t'aime aussi, et que tu crèves juste dans un pays étranger ? Pour elle… »
Soldat de 2e classe : « C'est parce que je pourrais mourir en terre étrangère que je ne peux pas le lui dire. »
« Je vois, ça se tient, » répondit le sergent, regardant devant lui avec des yeux perdus, ne sachant pas ce qu'il voyait.
Soudain, il dit : « Tu sais ? Nous devrons peut-être continuer à battre en retraite comme ça dans le futur, reculer jusqu'à être de retour à l'intérieur des frontières de l'Empire. Alors, pour survivre, les femmes continueront à vendre leur corps encore et encore, tout comme les femmes dans les pays que nous avons occupés.
« Tu sais, dans les plaines, il suffit d'une boîte d'œufs pour coucher avec une femme. De telles choses arriveront un jour dans l'Empire, aux femmes de l'Empire, à ta fille.
« Après ta mort, elle n'aura pas la vie facile non plus. Nous avons été aveuglés par nos victoires précédentes et avons déjà commis de graves erreurs. »
Le soldat de 2e classe resta silencieux, serrant les dents.
Alors, quelqu'un hurla depuis l'arrière : « L'ennemi arrive, la cavalerie ennemie arrive ! »
Le sergent claqua immédiatement le dos du soldat de 2e classe : « Vite, trouve un abri et planque-toi, le sabre de la cavalerie ne tranche pas bien si tu es accroupi près d'un abri ! »
Le soldat de 2e classe regarda les plaines enneigées avec confusion : « Où y a-t-il un quelconque abri ?! »
Le sergent fut tout aussi décontenancé.
Il y a à peine quelques jours, ils avaient encore des camions pour servir d'abri.
Mais ces jours-ci, les camions avaient soit été bombardés, soit étaient à sec et avaient été abandonnés, laissant la division d'infanterie entière sans aucun véhicule, et ils se trouvaient maintenant en plein milieu de nulle part.
Autant que l'œil pouvait porter, il n'y avait que des plaines enneigées, et même le soldat de 2e classe, pour sa première bataille, pouvait reconnaître les nuages de poussière blanche roulant au loin.
C'était la cavalerie ennemie qui soulevait la neige en chargeant à travers les plaines.
L'ordre parvint : « Mettez-vous à couvert sur place et organisez le feu ! »
Le sergent courut immédiatement vers le mitrailleur de la section : « Je vais te servir de support d'arme ; ne la pose pas dans la neige — sinon tu ne verras rien. Monte-la sur mon dos. »
Disant cela, il s'accroupit et le mitrailleur installa rapidement l'arme sur son dos.
Il passa aussi les deux pieds de la mitrailleuse sur ses épaules pour la maintenir stable.
Mitrailleur : « Ne lève pas la tête, sergent, sinon elle sera pulvérisée ! »
« Tire juste avec ta mitrailleuse ! Au pire, je me chanterai les cheveux avec le flash de bouche ! »
À peine eut-il fini, un petit détachement de cavalerie apparut dans leur champ de vision, avec un porte-drapeau suivant le meneur, tenant un drapeau triangulaire rétro — équipement standard de la cavalerie de l'époque du fusil à pierre à feu, avec même de tels drapeaux triangulaires sur la lance de chaque cavalier.
L'instant d'après, des rangées de cavalerie apparurent.
Tous les cavaliers étaient drapés de manteaux noirs, ressemblant à de sombres vagues déferlant sur les plaines enneigées.
À ce spectacle, le soldat de 2e classe se mit à trembler et sa respiration s'accéléra.
La cavalerie tira ses sabres, les lames brillantes reflétant le soleil comme autant d'épées de lumière, et ils se mirent à crier : « Hourra ! »
Le camp prosien répondit par le feu des mitrailleuses. La 51e division d'infanterie venait d'être dotée des dernières mitrailleuses, à la cadence de tir extrêmement rapide et qui déchiraient la toile en tirant, d'où leur surnom de « déchiqueteuses ».
Les cavaliers de tête furent abattus, tombant de leurs montures, et roulèrent sur le sol enneigé sous l'impact.
Le soldat de 2e classe tira frénétiquement, mais à partir du troisième coup, il oublia d'appuyer sur la détente ; après chaque manœuvre de culasse, il enchainait immédiatement une autre, éjectant les balles non tirées de la chambre.
Et ainsi, il « tira » tout un chargeur.
L'ennemi avait déjà chargé jusqu'au contact.
Face à l'éclat du sabre, le soldat de 2e classe esquiva instinctivement, pour aller s'écraser contre le poitrail d'un cheval de guerre, et fut projeté en l'air.
En retombant, amorti par la neige, il ne sentit pas de douleur, mais alors un sabot de cheval de guerre lui frappa l'estomac.
Une gorgée de sang jaillit, et il sut instinctivement que sa fin était proche.
Dans les derniers instants de sa vie, seule la mitrailleuse qui résonnait encore apportait un maigre réconfort.
L'instant d'après, une grenade explosa, et la mitrailleuse se tut.
Avec le silence de la mitrailleuse, des sons jusque-là masqués s'insinuèrent dans ses oreilles.
Le bruit de sabres tranchant des crânes, des supplications, des pleurs.
Soudain, le soldat de 2e classe entendit quelqu'un crier : « Maman ! »
Il usa aussi de ses dernières forces pour hurler : « Maman ! »