Le 10 décembre 1915, au lendemain du début de la poursuite de l'armée prosienne par les forces légères, les troupes blindées et l'infanterie mécanisée de l'armée de front d'Abawahan se lancèrent elles aussi à la poursuite.
Pendant ce temps, le QG de l'armée de front se préparait également à partir avec les troupes lourdement blindées.
Quand Wang Zhong sortit du bunker, l'entrée du tunnel était bondée d'Antéens, dont un grand nombre de femmes et d'enfants.
Pavlov expliqua : « Hier, j'ai laissé ceux qui habitaient des quartiers non occupés par les Prosiens rentrer chez eux, y compris beaucoup de femmes et d'enfants. »
Wang Zhong les regarda, son expression s'adoucit : « Il y a encore tant de femmes et d'enfants en vie. Vieux camarade, je sens la valeur de notre lutte à cet instant, une telle valeur ! »
Pavlov tapota l'épaule de Wang Zhong : « Aimer radoter est un signe de vieillesse, pourtant tu n'as même pas trente ans, général Davarish. »
Wang Zhong : « Ah ? Général ? »
« Avion de ce matin, viens d'atterrir. Devrait arriver d'un instant à l'autre. »
Pendant qu'ils parlaient, un klaxon retentit depuis le tunnel derrière Wang Zhong ; il se retourna et vit une Jeep Willys approcher phares allumés, ne les éteignant qu'à la sortie.
Avant que le véhicule ne soit complètement arrêté, un major au sourire malicieux en sauta.
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Vassili ? »
« Oui, c'est moi. » Vassili se mit au garde-à-vous et salua : « Rapport au général Davarish, le major Vassili a terminé le cours accéléré de six mois d'officier d'état-major et demande officiellement à reprendre du service ! »
Wang Zhong : « Non, tu devrais commander un régiment. »
Vassili : « Non, général, je ne pense pas être fait pour ça. Considérez juste que j'ai peur de mourir. »
Wang Zhong garda le silence quelques secondes avant de désigner l'écharpe autour de son cou : « Celle-ci appartenait à mon dernier adjoint. Tu le sais ? »
« Je sais, » dit Vassili solennement. « Ta charge personnelle est connue dans tout Yeburg ; malgré ton grade d'amiral et de commandant d'armée de front, tu as chargé comme un commandant de bataillon. Alors, aussi risqué que ce soit, laisse-moi être ton adjoint. »
Pavlov intervint : « Il y a une chose sur laquelle tu te trompes. Il est désormais strictement interdit à quiconque au-dessus du niveau bataillon — chefs de bataillon inclus — de charger personnellement. On ne peut pas se permettre de perdre autant d'officiers supérieurs. Tu vois, même les cours d'état-major ont été condensés en six mois. »
Wang Zhong fixa Vassili encore quelques secondes et soupira : « Si je dois perdre un autre adjoint à l'avenir, autant que ce soit quelqu'un qui a une grande destinée comme toi. »
Vassili se claqua la cuisse et rit de bon cœur, mais il comprit vite que c'était inapproprié et se tut.
Après tout, Wang Zhong venait de perdre un adjoint, dont les effets pendaient encore à son cou.
À cet instant, Pavlov couda la taille de Wang Zhong pour attirer son attention et hocha la tête vers les gens derrière Vassili.
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua un colonel et un major derrière Vassili, le major tenant respectueusement une boîte.
Le colonel croisa le regard de Wang Zhong et dit : « Amiral Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, au vu de vos performances exceptionnelles lors du récent… »
« Pas terminé, l'opération Koutouzov n'est pas finie. Nous comptons continuer à pousser jusqu'à ce que nous rencontrions une résistance ferme des Prosiens, » coupa Wang Zhong.
Le colonel : « Très bien, au vu de vos performances exceptionnelles lors de la récente défense d'Abawahan et de la bataille d'encerclement contre le 6e groupe d'armées prosien, le Haut Commandement a décidé de vous promouvoir général. »
Le major avec la boîte s'avança, l'ouvrit pour révéler les insignes de général : cinq étoiles au total, quatre aux coins et une au centre.
Pavlov : « La prochaine fois ce sera une seule grosse étoile, franchement, je trouve les cinq étoiles plus belles. »
Wang Zhong : « Je trouve les deux très bien, passons à la suite. »
Il porta la main à ses propres insignes pour les ôter, mais Vassili s'avança immédiatement : « Comment pourrions-nous laisser un général ôter lui-même ses insignes ? Permettez-moi de vous aider. »
Rapidement, les anciens insignes furent retirés, Vassili prit les nouveaux et les fixa sur le col de la vareuse d'hiver de Wang Zhong.
Le colonel supérieur chargé de remettre les insignes dit : « Nous avons aussi apporté les autres insignes militaires, ainsi que cette lettre de nomination, qui doit être remise au commis de votre unité… »
« Donnez-la-moi, » Pavlov tendit la main et prit le document directement, « Notre commandant a mal à la tête rien qu'en regardant des papiers, la plupart sont traités par moi. »
Wang Zhong : « Tu as été d'une grande aide, Pavlov, d'une grande aide. »
Sur ce, il se retourna, constata que tous les regards étaient braqués sur lui, et dit : « Je n'ai aucune remarque à faire, pour l'instant je ne me soucie que d'une chose : dans combien de temps pourrons-nous avancer jusqu'à la capitale prosienne, Plowsonia. Alors, en route. »
Avec cela, le général Wang Zhong sauta dans sa Jeep.
Vassili grimpa immédiatement sur le siège passager, pendant que le conducteur déjà installé relâcha le frein à main et appuya doucement sur l'accélérateur.
La foule environnante s'écarta d'elle-même, juste assez large pour laisser passer un véhicule.
Ils semblaient réticents à s'éloigner trop loin de leur général.
Soudain, Wang Zhong se souvint de quelque chose ; il n'avait pas vu le jeune Griff dans la foule.
Il avait toujours eu le sentiment que le garçon viendrait lui dire au revoir.
Passant en vue aérienne, il chercha le petit Griff et le trouva accroupi sur le toit d'un bâtiment proche, brandissant un petit Drapeau Rouge.
Le garnement était entouré d'un grand groupe d'enfants, en véritable roi des gamins.
« En avant, Davarish ! » cria le jeune Griff.
Tous les enfants hurlèrent ensemble : « En avant, Davarish ! »
Comme un tas de feuilles mortes embrasé par une étincelle, la foule jusqu'alors silencieuse explosa soudain en un vacarme de cris :
« Ne les laissez pas partir ! »
« Poussez jusqu'à la frontière ! »
« Souhaitez-vous un prompt retour, Général ! »
La foule de part et d'autre de la route semblait sans fin ; même après avoir parcouru un kilomètre, les bas-côtés étaient encore bordés de monde.
La foule jetait divers cadeaux de réconfort sur les véhicules, interpellant Wang Zhong :
« Vengez mon père ! »
« Mon mari est porté disparu, retrouvez où il est enterré ! »
« Général, je veux rentrer chez moi ! Dans MA maison ! »
Wang Zhong essaya de voir qui avait lancé cette dernière phrase, mais elle s'était perdue dans la foule.
Ainsi, Wang Zhong pensa que si seulement toutes les zones occupées pouvaient être libérées, alors cet inconnu pourrait rentrer chez lui.
Même lorsque le convoi quitta la ville, les routes restèrent noires de monde.
Wang Zhong : « Inutile de nous accompagner plus loin ! Il peut y avoir encore des mines dehors ! Retournez-vous ! »
Vassili : « Maintenant, il faut vraiment qu'on se batte jusqu'à Plowsonia. »
« N'est-ce pas une évidence ? Commencer à énoncer des évidences est un signe de vieillesse. »
« Attends une minute, pourquoi ai-je l'impression d'avoir déjà entendu cette réplique ? » demanda Vassili, perplexe.
Wang Zhong : « C'est ton imagination. »
——–
Au même moment, à la forteresse de Saint-Ekaterinbourg, sur un terrain d'essais de l'Arsenal militaire, Sa Majesté le Tsar était arrivé inopinément et examinait plusieurs prototypes flambant neufs : « C'est ça le nouveau modèle de char ? Il a l'air encore plus gros que le T34 et le KV. »
Le concepteur Ke Jing : « En effet, parce que l'amiral Rokossovski… »
« Général, » corrigea Olga. « C'est un général maintenant. »
Ke Jing se corrigea vivement : « Exact, Son Excellence le Général a proposé d'augmenter le poids des chars. Il voulait qu'on développe un char capable de tenir tête aux nouveaux chars lourds ennemis. J'ai donc conçu ce véhicule.
« Le canon d'assaut que le Général affectionnait auparavant était aussi de ma main. »
Olga : « Concentrons-nous sur ce véhicule, le reste n'a pas d'importance. »
« Bien sûr, » Ke Jing produisit prestement les plans, « La caractéristique la plus importante de ce véhicule, c'est sa défense indestructible. Le Général voulait un char de percée utilisable pour les assauts, il lui fallait donc une protection robuste sous tous les angles. Pour répondre à cette exigence sans augmenter excessivement le poids, vous voyez que nous avons employé un blindage incliné sur les flancs et l'arrière du char. »
Olga : « Je vois ça. Faut-il vraiment lui donner une forme de tortue ? Et pourquoi la tourelle est-elle si arrondie à l'arrière ? »
Ke Jing : « Après avoir comparé tous les designs, nous avons trouvé que la forme ovoïde répond le mieux à l'objectif d'une défense tous azimuts.
« L'arrière arrondi de la tête, comme vous le disiez, offre au moins 150 millimètres d'épaisseur effective contre des tirs horizontaux sous n'importe quel angle, certains angles atteignant jusqu'à 220 millimètres.
« Si nous utilisions la tourelle moulée courante sur les chars, atteindre cela augmenterait significativement le poids. Il pourrait même devenir trop lourd pour bouger, Votre Majesté. »
Olga : « Et la caisse ? »
Ke Jing, tapotant le blindage frontal de la caisse : « La caisse est similaire, avec le meilleur blindage frontal supérieur ayant une épaisseur de 110 millimètres sous un angle raide de 61 degrés. Les meilleurs canons de 88 mm ennemis auraient bien du mal à le percer de face.
« De plus, vous avez peut-être remarqué que le front de la caisse est en coin, mon nouveau design. Cela augmente les chances de ricochet des obus entrants.
« Votre Majesté, croyez-moi, ce véhicule a un blindage frontal inébranlable et des flancs et un arrière tout à fait fiables. C'est une machine de guerre indestructible qui peut frustrer toute la puissance de feu ennemie ! »
Olga : « Et sa puissance de feu ? »
Ke Jing : « Puisqu'un canon de 100 mm est déjà assez puissant, et compte tenu du fait que le char frôlait le surpoids, nous avons tout de même opté pour le même canon de 100 mm utilisé sur le Tourbillon. Il devrait suffire contre la plupart des chars prosiciens. »
Olga hocha la tête à plusieurs reprises : « Je n'y vois aucun problème, allons-y. Au fait, le moteur utilisé est bien le nouveau autorisé par la Fédération pour notre production, non ? »
« Oui, comme l'usine de production vient d'être rénovée, le rendement des moteurs est très faible, mais compte tenu de notre utilisation actuelle de chars lourds, ce rendement est acceptable. »
Olga hocha à nouveau la tête : « Bien. Avez-vous testé sa fiabilité ? »
« Il a été testé, mais ces véhicules prototypes utilisaient tous des moteurs importés de la Fédération, donc… ça ne peut pas représenter la fiabilité des modèles avec moteurs produits sous licence. » Ke Jing parut quelque peu gêné, après tout, si les modèles de série avaient des problèmes, cela pourrait causer des pertes inutiles.
Olga : « Puisque vous avez testé sa fiabilité, nous n'avons pas besoin de tester le reste, envoyez-le directement au champ de bataille pour voir comment il se comporte. Le général Rokossovski organise une attaque, et comme c'est lui qui a fixé les spécifications, qu'il le teste personnellement.
« Envoyez tous les prototypes à l'armée de front d'Abawahan ! »