Le 9 décembre, l'équipe de volontaires jeunes du village de Badayev, suivant la directive de la paroisse, apporta ses propres provisions de nourriture sèche et traversa la rivière des collines de Valdai gelée, installant des points de ravitaillement sur la route principale.
La milice du village assurait la garde, car on signalait la présence de soldats ennemis épars de part et d'autre de la route principale.
Cependant, au soir, les jeunes n'avaient pas aperçu le moindre résidu de fuyards prosiens.
Ce n'étaient que les soldats de l'armée de front d'Abawahan qui continuaient d'avancer sans relâche.
Toutes les troupes marchaient à grands pas, saisissant nourriture et eau aux étals improvisés des jeunes au passage, mangeant et buvant en courant.
Un jeune homme ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi êtes-vous tous dans un tel état ? »
La plupart des soldats étaient occupés à manger et ne répondirent pas, sauf un aumônier militaire qui saisissait du pain et répondit : « L'ennemi bat en retraite, nous le pourchassons, l'amiral Rokossov a ordonné de progresser au pas de course ! »
Après avoir parlé, le prêtre se mit aussi à courir en mangeant, suivi par ses soldats.
Non seulement les soldats couraient, mais les infirmières d'accompagnement et l'intendance aussi, et même la vieille dame de l'équipe de cuisine avec sa marmite en fer continuait de courir.
D'innombrables troupes défilaient sans cesse sur la route principale.
Les jeunes gens du village de Badayev ne pouvaient qu'observer les soldats avec envie.
La plupart de ces jeunes n'avaient pas encore l'âge de la conscription, mais ils avaient déjà connu les horreurs de la guerre, enterrant parents et amis tués par les bombardements de l'aviation prosienne, et ils brûlaient d'aller au combat pour se venger des envahisseurs prosiens.
Lorsque Erik von Xiplin pénétra dans le QG temporaire, il fronça immédiatement les sourcils : « C'est une latrine ! On installe vraiment un QG dans un endroit pareil ? »
L'adjoint dit avec gêne : « C'est la meilleure maison qu'on ait trouvée, d'ailleurs ce n'est pas une latrine, c'est la maison principale de cette famille. L'odeur... c'est peut-être parce qu'elle n'a pas été nettoyée depuis un moment. »
Xiplin secoua la tête et fit demi-tour pour sortir de la pièce, gagnant la cour : « Bon, bon, on travaillera depuis la voiture. La voiture a la chaleur du moteur, de toute façon c'est mieux que cette hutte de paille ! »
À peine eut-il fini de parler que la nuit fraîchement tombée charria des coups de feu.
Xiplin leva les yeux : « D'où viennent les coups de feu ? »
L'adjoint : « De l'ouest, le bruit vient de l'ouest. »
« Je sais que c'est de l'ouest, je demande à quelle distance de notre position, exactement où ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Ça sonne près, non, ça sonne vraiment tout près, on devrait recevoir un rapport sous peu — »
Il n'avait pas fini que des tirs intenses éclatèrent, et à ce stade, n'importe qui comprenait que le combat se déroulait à proximité.
Peu après, le chef du corps de la Garde accourut en urgence : « Je ne sais pas d'où ils sortent, mais de la cavalerie prosienne nous attaque ! »
Le général Sheeplin s'exclama : « Quelles bêtises tu racontes ! Bien sûr qu'ils viennent des plaines ! L'amiral Rokossov a un grand nombre de troupes de cavalerie, même de la cavalerie de la Garde. Il a lâché ces troupes bien nourries à nos trousses ! Organisez vite la défense ! »
À cet instant, le général Sheeplin entendit le bruit de sabots sur les rues à l'extérieur.
Il évalua la situation en un éclair, prit une décision nette et sauta sur le char de commandement appartenant au QG du groupe d'armées, claquant vigoureusement l'épaule du chef de char : « Tu descends, je prends cette place. »
Le chef de char n'avait pas fini de quitter son siège que le général Sheeplin grimpait déjà dans le char.
Juste à ce moment, le bruit de sabots passa devant le portail de la cour, et deux grenades fumantes furent jetées dans la cour.
L'explosion se produisit presque immédiatement, renversant nombre de gardes postés à l'entrée.
Sheeplin ordonna : « Marche arrière, enfoncez le mur derrière nous, et préparez-vous à balayer la cavalerie au feu ! »
Le pilote exécuta l'ordre sur-le-champ, reculant le char et défonçant le mur de boue pas très solide derrière la cour.
Une fois hors de la cour, Sheeplin continua d'ordonner : « Tournez à droite de 90 degrés ! Visez la mitrailleuse de caisse sur la cavalerie devant, ouvrez le feu ! »
Le char vira immédiatement, et simultanément, la cavalerie repéra le char et chargea vers lui, le cavalier de tête ayant déjà sorti une bombe incendiaire ante et allumé le tissu imbibé d'alcool bourré dans la tête de la bombe tout en restant à cheval.
Les cavaliers, tenant leurs bombes incendiaires comme des torches, menaient la charge de leurs camarades.
La mitrailleuse de caisse ouvrit le feu.
Le cavalier ante fut abattu, et la bombe incendiaire se brisa au sol, se transformant en un grand brasier.
Les chevaux derrière lui, effrayés par les flammes, s'arrêtèrent et se cabrèrent, pour être abattus par les tirs de la mitrailleuse.
Sheeplin cria : « Vite ! Sortez un autre char, dos à dos pour bloquer les deux côtés de la rue. Appelez aussi les troupes voisines par radio, vite ! »
À cet instant, Sheeplin entendit la voix de l'opérateur radio dans son casque : « Général, nos chars ont des radios, vous pouvez donner les ordres vous-même. »
« Je ne connais pas le mot de passe d'aujourd'hui ! » jura Sheeplin.
À cette époque, seule la Fédération avait maîtrisé une technologie rudimentaire de contre-écoute et de brouillage radio. Les radios des autres nations devaient toutes utiliser des mots de passe, ne serait-ce que pour masquer les numéros d'unités et les destinations.
À ce moment, un autre char tentait de sortir de la cour et resta coincé en perçant le mur, ses chenilles dans le vide, tournant follement.
Sheeplin maudit : « Merdre, les malheurs n'arrivent jamais seuls ! Vite, dégagez ce char ! D'abord, dégagez le mur de terre qui le bloque ! Vite ! »
Pendant que Sheeplin parlait, il entendit le bruit de sabots approcher de l'autre côté de la rue, chaque cavalier portant une bouteille incendiaire allumée, décidé à brûler complètement les deux chars prosiens.
Sheeplin remonta vivement dans le char, verrouilla la trappe, et dit au tireur : « Visez le groupe d'ennemis et tirez ! »
Tireur : « Mais, Général... »
« Tire ! » hurla à nouveau Xiplin.
Le tireur tira à contrecœur, et le résultat fut qu'un obus perforant ricocha au sol avant de s'envoler, pour être détoné par une fusée retardée après avoir parcouru une grande distance.
Xiplin : « Pourquoi c'était un obus perforant ? »
« On a entendu que la cavalerie ante manœuvrait avec des troupes blindées, alors on s'est préparés à affronter les forces blindées ennemies. »
« Chargez un obus explosif, et tirez quand c'est prêt. »
Quelques secondes plus tard, le canon du char de commandement tira, et l'obus explosa entre deux cavaliers.
Cependant, le char de commandement était une version modifiée du Panzer III, et la plupart des Panzer III fournis au groupe d'armées de Xiplin utilisaient encore le canon de 37 mm dépassé.
Après tout, le travail principal d'un char de commandement était le commandement ; son canon n'avait pas d'importance, et on ne s'attendait pas à ce qu'il affronte des chars ennemis de front.
Maintenant, cependant, ce canon de 37 mm faillit coûter la vie à Xiplin. L'obus explosa entre les deux cavaliers ; logiquement, les deux auraient dû être pulvérisés, pourtant un cavalier tomba, tandis que l'autre continua de charger, apparemment indemne.
Xiplin eut la chair de poule, ignorant quelles batailles féroces ces cavaliers avaient endurées pour développer une telle volonté de combat !
Heureusement, à cet instant, la mitrailleuse du corps de la Garde sur le toit commença à balayer, et les tirs de divers endroits s'intensifièrent inconsciemment pas mal.
Le commandant du corps de la Garde cria depuis le sommet de la porte à Xiplin : « N'ayez pas peur, Général, nous avons confirmé qu'il ne s'agit que d'une petite unité de la taille d'une section. L'attaque sera repoussée bientôt ! »
Xiplin : « Je sais. Mais je sens que la situation est mauvaise, envoyez les ordres ! Tout le QG doit quitter sain et sauf cet endroit maudit et continuer d'avancer vers Yeisk ! Nous visons d'atteindre la Suhayaweili dans deux jours ! »
Le soir du 9 décembre, forteresse de Saint-Ekaterinbourg, radiodiffusion nationale.
Dans le studio principal de diffusion, Olga ne savait plus combien de fois elle avait relu son discours.
Tougueniev : « Ne soyez pas nerveuse, vous n'êtes pas censée le réciter, contentez-vous de le lire quand viendra le moment. »
Olga, le visage chagriné : « J'ai peur de mal m'en sortir par endroits, incapable de stimuler le moral national ou de saper l'esprit de l'ennemi. »
Tougueniev : « La victoire elle-même élèvera les esprits. Vous n'avez pas à trop vous inquiéter, dites simplement aux gens qu'on a gagné, et ils célébreront cette victoire durement acquise. »
Olga acquiesça, puis demanda : « Le sceptre de maréchal capturé et tout, l'exposition est-elle organisée ? »
Tougueniev : « Son Éminence Belinsky a mis à disposition une grande cathédrale gérée par l'Église comme lieu d'exposition ; les véhicules blindés ennemis capturés sont garés dans la cour de la cathédrale pour que le public puisse les voir. »
Olga parut satisfaite, puis demanda : « On n'expose pas les prisonniers cette fois ? Pas de défilé dans les rues ? J'ai l'impression qu'on pourrait le refaire ! »
Tougueniev : « C'était l'an dernier, la situation était urgente, et il nous fallait un choc fort, sans quoi beaucoup auraient perdu confiance pour continuer la guerre. »
« Donc, pas besoin de choc cette année ? »
Tougueniev : « Si, c'est pour ça que vous préparez un discours maintenant. »
Alors, une voix vint dans l'écouteur d'Olga depuis le réalisateur : « Préparez-vous, 30 secondes avant l'antenne. Votre Majesté, dès que vous me verrez baisser les mains, commencez à lire. »
Olga avala nerveusement : « D'accord ! Je suis prête. »
Wang Zhong vérifia l'heure et fit un signe de la main : « Apportez la radio, écoutons ce que dit Sa Majesté le Tsar. »
Popov parut surpris : « Vous ne savez vraiment pas ? »
Wang Zhong : « Comment le saurais-je ? La télépathie ? Je l'ai évité exprès hier. »
Pendant qu'ils parlaient, la radio fut apportée, et le personnel qui l'apporta dit : « Elle est déjà réglée sur le bon canal, il suffit d'écouter. »
Il posa l'appareil sur la table et l'alluma.
La mélodie de « La Guerre sainte » s'éleva du haut-parleur.
Wang Zhong sentit que tout le monde au QG s'arrêtait un instant, mais ils reprirent vite leur travail.
Soudain, le volume de la musique baissa, et une voix féminine d'annonceuse parla : « Concitoyens, soldats de l'armée ante, Sa Majesté le Tsar va maintenant prononcer un discours public. »
Puis un bruit de fond sortît du haut-parleur, faisant paraître tout autour de Wang Zhong très silencieux.
Le bruit de fond fut interrompu par une voix féminine tout aussi jeune : « Hein ? Je peux parler maintenant ? Ah, bonjour à tous, je suis Sa Majesté le Tsar... euh, je suis Olga Nikolaïevna Antonova.
« Je suis ici pour annoncer une grande nouvelle à tout notre peuple ! La vaillante armée de front d'Abawahan, sous le leadership exceptionnel de l'amiral Rokossovsky, n'a pas seulement tenu tête à l'attaque du 6e groupe d'armées prosien, mais a aussi contre-attaqué et encerclé le 6e groupe d'armées.
« Juste hier, le 6e groupe d'armées prosien s'est rendu à l'amiral Rokossovsky. Le maréchal Frederick, commandant du groupe d'armées, a remis son bâton de maréchal à l'amiral Rokossovsky... »
Wang Zhong soupira : « Sa Majesté a l'air d'une petite fille qui montre la nouvelle poupée qu'elle vient d'avoir. »
Pavlov et Popov rirent tous les deux.
À cet instant, un messager entra en courant et salua Wang Zhong : « Rapport ! À l'instant, la radio a rapporté que l'avant-garde du général Kiriyenko a attaqué un endroit ressemblant à un QG de haut niveau, et les occupants ont fui dans un char. Un messager ramène les documents capturés au QG de l'armée de front. »
Wang Zhong : « Dites à Kiriyenko qu'il a bien fait ! Continuez comme ça, et s'ils tombent sur des troupes qu'ils ne peuvent pas gérer, contournez-les et laissez-les aux troupes mécanisées derrière ! »