Après avoir livré l'armée prosienne affamée et gelée au Général Hiver, Wang Zhong, à la tête d'un petit détachement, continua de filer vers le QG du 6e groupe d'armées.
En chemin, ils tombèrent sur une position de défense aérienne prosienne.
Les arbres qui l'entouraient avaient été abattus, laissant la position totalement à découvert sur l'immense plaine enneigée, très visible, si bien que les équipages de chars repérèrent les pièces de 88 dès le début et furent extrêmement nerveux.
En vue aérienne, Wang Zhong s'assura de la sécurité, aussi resta-t-il calmement assis sur le char, apaisant les autres : « Ne vous inquiétez pas, les Prosiens sont déjà morts de peur devant le Drapeau Rouge. »
En réalité, le froid les avait gardés à l'intérieur ; toute la position était vide. Wang Zhong bascula en vue aérienne pour trouver tout le monde caché dans la seule baraque en bois, blotti autour d'un poêle.
Mais cela n'avait pas d'importance !
Le char continua droit sur la position de DCA. Ce n'est qu'alors que les Prosiens ouvrirent à contrecœur la porte de la baraque pour en sortir.
Le premier à sortir, un officier prosien, resta figé sur place dès qu'il aperçut le Drapeau Rouge. Les soldats qui le suivaient se mirent immédiatement à genoux, les mains levées, en signe de reddition, à la vue du Drapeau Rouge.
Wang Zhong se retourna et cria aux véhicules derrière : « Dites-leur qu'on n'est pas là pour accepter leur reddition. Dites-leur juste de braquer les canons antiaériens vers le ciel, et ils pourront retourner se chauffer à l'intérieur. »
Le traducteur s'exécuta sur-le-champ.
L'officier en tête répondit par une longue tirade, que le traducteur hurla à Wang Zhong : « Il dit que les canons sont gelés à bloc et ne peuvent pas bouger du tout. »
Quelle scène, n'était-ce pas le même scénario qu'on avait vu lors de la contre-offensive de l'an dernier ?
Wang Zhong : « Qu'ils trouvent un moyen de mettre quelque chose devant la bouche du canon, au moins pour montrer aux troupes qui les recevront qu'ils n'ont aucune volonté de combattre. »
Sur ces mots, il n'attendit pas la traduction, tapa directement sur le toit du char : « Allez, en route, direction le QG. »
Le char redémarra, passant devant les canons antiaériens de 88 et de 20 mm intacts.
Après avoir passé la position de DCA, le QG du 6e groupe d'armées n'était plus loin. Bientôt, en vue aérienne, Wang Zhong vit un grand groupe de Prosiens marqués comme neutres, tous dépourvus de volonté de combat et attendant de se rendre.
C'était probablement parce qu'ils étaient tous sur le point de se rendre que le manoir du QG n'avait pas de sentinelles. Même quand le grondement des chars se fit entendre, la sentinelle ne fit que courir à la fenêtre de la maison pour regarder dehors.
La barrière à l'entrée du QG était déjà levée, et, sans surprise, semblait gelée.
Le char fonça droit dans la cour du QG, et toujours personne ne sortit de l'intérieur.
En vue aérienne du QG, il n'y avait que trois Prosiens, dont un assis derrière le bureau. Il put lire son nom : William Frederick, son grade, Maréchal.
Wang Zhong sauta du char, marcha hardiment vers le portail principal, suivi de près par Grigori, le sergent, et les deux journalistes de la Fédération, tandis que tous les autres réagissaient mollement.
En entrant dans le QG, Wang Zhong croisa le premier Prosen vivant — un simple soldat, recroquevillé dans le corps de garde, tremblant, une couverture enroulée autour de lui.
Wang Zhong : « Pourquoi n'es-tu pas près du feu ? »
Après la traduction de Mike, le soldat répondit : « Le commandant ne se chauffe pas non plus près du feu. »
Parce que ton commandant était prêt à mourir pour ses fautes, utilisant son propre sacrifice pour protéger sa famille, et peut-être celles de ses subordonnés aussi.
Wang Zhong ne dit pas ces choses, mais dit aux gens derrière lui : « Donnez-lui un manteau. »
Ainsi, Grigori ôta son propre manteau et le drapa sur le soldat, tout en lui confisquant son arme.
Le petit Griff demanda à Grigori : « Tu n'as pas froid, sergent ? »
Grigori : « Le manteau gêne pour bouger, c'est même mieux sans. Ça empêche l'ennemi de faire des coups fourrés. »
Le manteau antéen était en effet lourd et raide, peu commode pour le mouvement. L'armée ante avait pour coutume d'ôter leurs manteaux avant une charge — d'abord pour faciliter le mouvement, ensuite, s'ils se sacrifiaient, les manteaux pouvaient être portés par d'autres — les fournir n'était pas aussi simple que pour les autres vêtements.
Wang Zhong fit ses adieux au premier Prosen vivant et avança d'un pas décidé. Il rencontra bientôt la seconde personne vivante devant la porte du bureau du commandant.
Il demanda : « Êtes-vous l'officier adjoint du maréchal ? Votre grade semble un peu bas, et pourquoi ne vois-je pas votre écharpe d'adjoint ? »
Dans le système de grades prosien, les officiers adjoints portaient une écharpe décorative spéciale, les écharpes d'officiers étaient dorées, et l'adjoint du maréchal avait une boucle dorée sur l'écharpe dorée.
Après la traduction de Mike, les Prosiens répondirent : « Je ne suis pas un officier adjoint ; je me suis juste porté volontaire pour rester m'occuper du corps du maréchal. L'officier adjoint et la délégation sont tous partis. »
Wang Zhong haussa un sourcil. Normalement, un officier adjoint était la personne de confiance absolue d'un général, comme Yakov.
Il éprouva un moment d'empathie, songeant que face à de telles circonstances, Yakov serait certainement resté jusqu'au bout.
Il semblait que l'armée prosienne était bien au point de s'effondrer complètement.
Bien fait pour eux !
Wang Zhong donna un coup de pied dans la porte du bureau du commandant et y entra avec une présence féroce.
Le maréchal Frederick était assis derrière le bureau, jambes croisées et fumant, avec le drapeau militaire prosien et le drapeau impérial derrière lui.
Wang Zhong : « Un commandant d'armée vaincue, et encore si plein de morgue. »
Mike traduit : « Comprenez votre place de vaincu ; levez-vous pour moi. »
À cet instant, le traducteur d'Ante se précipita dans la pièce et entendit la traduction de Mike en fronçant profondément les sourcils.
Le maréchal Frederick se leva lentement et remit sa tenue en ordre : « Je pensais que vous étiez un soldat avec un sens de l'honneur. »
Mike : « Je pensais que vous auriez meilleur goût, pas celui d'un paysan rustre. »
Wang Zhong jeta un œil à Mike, sentant déjà instinctivement qu'il jouait au journaliste, et dit : « Ne traduisez pas, laissez mon propre traducteur le faire. »
Après avoir fini, il regarda à nouveau le maréchal : « Je suis venu seul à votre QG selon votre demande pour accepter votre reddition et je vous ai accordé l'honneur que vous réclamiez. Maintenant, accélérons. »
Cette fois, le traducteur traduisit tout fidèlement, sans erreur.
Le maréchal Frederick : « Bien sûr, bien sûr. Que comptez-vous faire ? Selon les coutumes anciennes, je devrais vous remettre mon épée. Les officiers de l'Empire du Fusang portent encore l'épée, mais nous avons abandonné ces choses obsolètes.
« Voici mon pistolet de service, et toutes les balles ont été retirées. »
Après avoir dit cela, le maréchal Frederick contourna le bureau, vint devant Wang Zhong, et présenta le pistolet de service à deux mains.
Les photographes se hâtèrent de prendre des photos.
Wang Zhong prit aussi le pistolet à deux mains, mais le tendit immédiatement au petit Karlov qui entrait dans la pièce : « C'est ta récompense, Karlov, et plus tard je ferai délivrer par le QG de l'armée de front un certificat prouvant que c'était le pistolet de service du maréchal prosien. »
Le petit Karlov rayonna de joie : « Vraiment ? Merci, Général ! »
Le visage du maréchal Frederick se crispa : « Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Wang Zhong : « Ce petit héros a tué au moins cinq soldats prosiens et enterré beaucoup de pièges dans votre zone de contrôle. Souvenez-vous, ce n'est pas moi qui vous ai vaincu, c'est la ville héroïque d'Abawahan qui vous a vaincu, c'est le peuple héroïque d'Ante qui vous a vaincu ! Je ne suis qu'une partie du peuple antéen. »
Le maréchal Frederick sourit : « Le vainqueur a toujours raison, mais personnellement, j'aime beaucoup votre discours, même si je sais que c'est de la rhétorique courante de la Faction Séculière. »
Wang Zhong : « Le prendre pour de la simple rhétorique est la raison de votre échec. »
« Peut-être », répondit calmement le maréchal Frederick, « Que dois-je faire d'autre ? »
Wang Zhong : « Je prendrai votre bâton de maréchal ; ce bâton sera exposé comme trophée important à Yeburg, tout comme vous avez exposé mon Drapeau Rouge à Plowsonia. Je finirai par récupérer mon Drapeau Rouge. »
Le maréchal Frederick : « N'était-ce pas un faux drapeau ? Il y a des traces de poudre près des trous de balle, évidemment tirés à bout portant sur le drapeau, le QG était faux, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Vous l'avez deviné et vous avez quand même envoyé le drapeau à l'arrière ? »
« Oui, je le savais dès le début, c'était pour me faire rester et vous donner le temps de contre-attaquer », haussa les épaules le maréchal Frederick.
Wang Zhong : « Alors pourquoi avez-vous quand même… »
Frederick : « Si je n'avais pas signalé le drapeau comme capturé, le ministère impérial serait bientôt venu après moi. Sachant que c'était un piège, je n'avais pas d'autre choix que d'avancer dedans.
« Je dois admettre que c'était une stratégie brillante, jouant parfaitement notre empereur avide de gloire. »
Puisqu'il s'était rendu, il pouvait maintenant salir l'empereur librement.
Soudain, Frederick pensa à quelque chose et demanda à Wang Zhong : « Question hors record, avez-vous réussi à rassembler une telle force si vite grâce à une relation spéciale avec Sa Majesté le Tsar ? »
Wang Zhong : « Je n'ai pas de relation spéciale avec Sa Majesté ; j'ai été chargé par mon ami proche de prendre soin d'elle, cet ami qui est mort à Argesukov. Un jour, j'irai visiter sa tombe, un jour. »
Pour lui, et pour le père de cette ligne temporelle.
L'expression de Wang Zhong était sévère, ses yeux emplis d'une aura meurtrière.
Le maréchal Frederick observa Wang Zhong longuement et dit : « Je vous souhaite la réussite, futur maréchal. »
« Merci. »
À ce moment, Mike ne put plus se retenir : « Est-ce que vous deux allez trinquer bientôt ? Mon partenaire s'impatiente. »
Wang Zhong : « D'accord, l'actuel maréchal, nous avons une tâche de propagande ensuite. Nous devons trinquer comme des capitaines à l'ère des navires de guerre après une bataille. M'accordez-vous cet honneur ? »
« Bien sûr, je serais très heureux. »
Wang Zhong claqua des doigts, et les verres et le vin furent apportés.
Il prit un verre avec le maréchal Frederick, ils trinquèrent, puis échangèrent leurs verres.
Le partenaire de Mike prit joyeusement la photo.
Mike : « J'y ai pensé, l'article avec la photo s'appellera "Maréchal d'hier et Maréchal de demain." »
Wang Zhong : « Ça marche. »
Frederick regarda alternativement Wang Zhong et Mike avec un air perplexe, puis le traducteur obligeamment traduisit le dialogue récent entre les deux.
Frederick : « Ce n'est pas très bon, ça devrait s'appeler "Maréchal par intérim et Maréchal de demain", c'est plus précis. »
Mike : « Super ! Je prends ce titre, et quand l'article sera publié, je vous paierai cinq poupées, Maréchal. »
Après un moment de réflexion, il ajouta : « Je vous paie cinq poupées maintenant. »