7 décembre 915, QG du 6e Groupe d'armées.
Tous les officiers moyens et supérieurs qui n'étaient pas encore tombés malades étaient rassemblés devant la fenêtre du général Frederick.
« Général », l'officier adjoint hésita en commençant à parler, tourna la tête vers les autres, puis, intimidé par leurs regards, se ravisa vivement, « Général, notre attrition non-combattante a déjà atteint cinquante pour cent. Quand nous avons remis les malades graves aux Antéens, beaucoup se sont simplement rendus et ont fait défection de leur côté. »
Le général Frederick soupira et se redressa — puis faillit retomber d'aplomb, un violent vertige dû à une ischémie cérébrale lui coupant net toute pensée.
L'adjoint se précipita pour le soutenir : « Général ! »
« Je vais bien », fit Frederick d'un geste de la main, « Alors, vous êtes venus me presser de me rendre ? »
Adjoint : « Pensez-vous encore qu'on puisse résister ? »
Dans l'Histoire de la Terre, le 6e Groupe d'armées avait la force de percer ; après tout, les Russes de la Terre avaient subi de lourdes pertes, entraînant une qualité inégale des soldats. Bon nombre des troupes engagées dans l'opération Uranus étaient des recrues vertes, dont l'expérience et le moral étaient bien inférieurs à ceux du Sturmtiger.
De plus, la situation du 6e Groupe d'armées de la Terre n'était pas aussi désespérée que celle-ci.
Mais la situation du 6e Groupe d'armées prosien était totalement différente. Ils faisaient face à des troupes antéennes comptant de nombreux vétérans survivants, dont beaucoup portaient le préfixe Garde au sein des forces d'encerclement. Ces vétérans, trempés par le feu de la guerre, étaient expérimentés et nourrissaient une haine viscérale pour les Prosiens, jurant de tous les enterrer.
Et le 6e Groupe d'armées se trouvait déjà en pénurie sévère de munitions et de ravitaillement avant l'encerclement, ce qui devint encore plus critique après.
Frederick ne connaissait pas les détails de l'autre ligne temporelle, mais il avait une conscience lucide de la détresse de ses propres troupes.
Une percée n'était plus possible ; il ne restait plus que deux options : mourir ou se rendre.
Le général parcourut les officiers du regard, songeant qu'ils ne semblaient pas prêts à sacrifier leur vie pour une cause.
Adjoint : « Général, nous nous sommes battus jusqu'au bout, poursuivant l'effort offensif jusqu'à l'encerclement. Nous avons déjà fait amplement notre devoir pour l'Empire. »
Général : « Avez-vous songé à ce qu'il adviendra de l'armée du million de l'amiral Rokossovsky, qui se retrouvera soudain sans rien à faire si nous nous rendons ? »
« Ce n'est plus notre affaire », dit l'adjoint. « Notre guerre est finie. »
Le général se mit à tousser, et l'adjoint se hâta de lui taper dans le dos.
Au bout de quelques secondes, Frederick parvint à s'arrêter et prit une grande inspiration, puis regarda son adjoint : « Te souviens-tu du jour où tu es devenu mon adjoint ? Ton père et ta femme t'avaient accompagné pour me rendre visite. »
« Je m'en souviens. »
Frederick : « Ton père portait même son vieil uniforme militaire de son époque, avec ses insignes de général de brigade. Ta femme portait une robe bleue, tenant ta main. »
L'adjoint parut perplexe : « Oui, Général, c'était il y a sept ans. »
« As-tu déjà pensé à ce qui leur arrivera si nous nous rendons ? Le ministère impérial ne les laissera pas tranquilles, ils seront traités comme des traîtres, des renégats ! »
L'adjoint resta sans voix, mais une voix parmi les officiers derrière lui dit : « Nous ne nous rendons que parce que nous n'avons pas d'autre choix après nous être battus jusqu'au bout. Si l'Empereur maltraite nos familles pour cela, il perdra la loyauté de ses officiers. Je ne pense pas que Sa Majesté fasse une chose pareille. »
Le général Frederick regarda l'orateur : « Oui, peut-être pas. »
Soudain, un bruit de moteur parvint de l'extérieur.
Frederick tourna la tête, perplexe, vers la fenêtre : « Qu'est-ce qui se passe ? Il nous reste encore des chars capables de rouler ? »
« Ça a l'air d'un avion », dit l'adjoint. « Le bruit du moteur a un effet Doppler net ; il fonce sur nous à grande vitesse. »
Alors un soldat entra depuis l'extérieur : « Rapport, la vigie antiaérienne a observé un de nos avions de reconnaissance volant à altitude ultra-basse, cap sur le QG. »
Tous se regardèrent, incrédules.
Frederick rejeta les couvertures : « Venez, allons voir. »
À cause du froid, il portait aussi l'uniforme sous les couvertures, désormais toutes froissées après des jours alité.
L'adjoint lui apporta vivement son manteau et le lui posa sur les épaules.
Le général, presque remis, se hâta dehors sans même boutonner son manteau, pour lever les yeux vers le ciel glacial et enneigé.
Le temps était clair aujourd'hui, pas un nuage.
Le bruit du moteur d'avion grossit, venant de l'ouest.
Enfin, un FW189 apparut et largua une « bombe ».
L'adjoint se jeta sur le général pour le plaquer au sol, mais fut rudement repoussé par ce dernier : « Pas de panique ! Le Haut Commandement n'enverrait pas un FW189 juste pour larguer une bombe de précision sur nous. »
La « bombe » percuta le sol et disparut instantanément dans la neige.
Frederick : « Vite, déterrez-la ! »
Plusieurs gardes encore valides se ruèrent avec leurs pelles de sape et, après quelques pelletées, extirpèrent de la fosse quelque chose qui ressemblait à un réservoir auxiliaire.
Frederick : « Ouvrez-le ! »
« On n'a pas de tournevis ! » cria un soldat.
« Allez en chercher un à la batterie antiaérienne ! Ils n'ont plus de munitions, mais ils doivent encore avoir un tournevis pour réparer les canons ! » La voix du général Frederick monta d'un ton.
Un soldat traversa la neige en direction de la cour.
Dix minutes plus tard, le réservoir auxiliaire était ouvert, et la première chose qui frappa tous les regards fut un bâton de maréchal orné de l'Aigle impérial reflétant la lumière du soleil à son sommet.
À côté du bâton se trouvait une lettre de nomination à la couverture dorée, et des missives scellées du sceau royal prosien.
Les soldats n'osèrent pas toucher à ces objets, et après avoir ouvert le « réservoir auxiliaire », ils reculèrent et restèrent à l'écart.
L'adjoint s'avança pour ramasser les objets et vint vers le général Frederick : « Général… non, Maréchal, jetez un œil à ceci… »
Le maréchal Frederick ne toucha pas au bâton, mais prit la lettre, déchira grossièrement l'enveloppe, en retira le courrier et lut à voix basse : « Cher William von Frederick, je me souviens encore, à l'Académie militaire prosienne, vous étiez mon instructeur de tactique d'infanterie. Votre compréhension subtile de l'art de la guerre m'a fasciné.
« Aujourd'hui, bien que vous soyez assiégé, je crois fermement en votre qualité et votre honneur militaires prosiens. Je sais que vous êtes certainement contraint par ceux dans l'armée qui ont peur de mourir, mais vous devez aussi être clair sur le fait que si vous faites le mauvais choix à cet instant, la patrie prosienne subira un coup sévère, et cela pourrait même mener à l'extinction de la nation.
« Aujourd'hui plus que jamais, la patrie a besoin que chacun de ses fils accomplit son devoir avec un dévouement total. Avec le plus grand respect, l'Empereur prosien Reinhard. »
Le maréchal Frederick soupira et tendit la lettre au chef d'état-major.
Le chef d'état-major y jeta un coup d'œil sans la lire en détail et dit : « C'est formulé très durement ; c'est évident qu'ils espèrent qu'on meure tous. »
Frederick saisit le bâton de maréchal et le fit tourner entre ses mains.
« J'ai… ardemment désiré cela autrefois. Bien sûr, en tant que soldat, qui n'aspire pas à devenir maréchal ? » dit Frederick avec un sourire amer, « Je n'aurais jamais rêvé de recevoir mon bâton tant convoité dans de telles circonstances. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées rit : « Après tout, vous l'avez atteint, vous êtes maintenant au sommet d'une carrière militaire… »
« Non, le sommet d'une carrière militaire, c'est de gagner la guerre. » Frederick tapota légèrement sa paume avec le bâton, « Pas comme ça. »
Le silence tomba, les officiers se regardèrent, tandis que les soldats de troupe contraints à cette affaire ne pouvaient que rester là, gênés.
Finalement, le maréchal Frederick, comme s'il avait pris sa décision, dit à l'adjoint : « Ta femme et ton père ne subiront pas de représailles du ministère impérial, car j'assumerai la responsabilité de cette défaite, en soldat responsable et honorable. Chef d'état-major, envoyez un émissaire aux Antéens, nous acceptons de nous rendre. »
Tous les officiers affichèrent un soulagement, tandis que les soldats n'osaient montrer aucune émotion.
Frederick continua de tapoter sa paume avec le bâton : « Toutes les conséquences, je les assumerai seul. »
——–
8 décembre.
Wang Zhong se tenait dans la rue du 5-Mai, attendant l'heure convenue.
Tous les soldats prosiens dans son périmètre de perception accru avaient perdu leur volonté de combat, identifiés comme neutres.
Bientôt, il remarqua un groupe de hauts gradés qui avançaient à pied vers lui, le premier brandissant un drapeau blanc.
Wang Zhong : « Ils n'ont tout de même pas agité des caleçons blancs. »
Pavlov : « Quoi ? »
« Je parle des soldats qui sortent de ce bâtiment. »
Un groupe de soldats prosiens, grelottant, sortit du bâtiment en brandissant des draps blancs, déposa leurs armes dans la zone désignée, puis se rua désespérément vers les marmites.
Juste alors, un visage familier apparut soudain, prenant une photo flash des soldats prosiens en train de se rendre. L' « explosion » du flash fit réflexivement baisser la tête à beaucoup de Prosiens, leur pain s'enfonçant dans la neige.
Wang Zhong fronça les sourcils et se tourna pour chercher un autre visage familier, et vit le reporter Mike qui s'approchait en grinçant.
« Je me disais bien que vous ne rateriez pas ça. »
Mike rit : « Quand vous avez personnellement commandé les derniers chars pour envoyer le bastion prosien au ciel, je l'ai raté. Cette fois, je ne voulais pas rater une si grosse nouvelle. Trois cent mille soldats prosiens qui se rendent ! »
Wang Zhong : « Selon leur structure organisationnelle, c'est six cent cinquante mille. Les Prosiens ont soumis leur ordre de bataille complet hier, et il indique un effectif total de six cent cinquante mille.
« En réalité, il y a probablement plus de deux cent mille qui se rendent aujourd'hui, plus environ deux cent mille qui se sont rendus petit à petit, les pertes pour les Prosiens sont assez lourdes.
« On ignore juste combien sont l'œuvre du général Hiver. »
« C'est tout votre mérite, tout ça », rit le reporter Mike.
Wang Zhong : « Vous parlez toujours aussi bien. »
Mike : « Évidemment. Au fait, mon partenaire peut-il saisir un moment historique aujourd'hui ? Un maréchal prosien se rendant à l'armée ante ? »
Wang Zhong haussa un sourcil ; il avait en fait percé le déguisement extérieur et vu que le maréchal Frederick n'était pas parmi les officiers arrivants, mais à cet instant, il ne pouvait que continuer à feindre : « Espérons. Alors je veux partager une coupe de vin sur le champ de bataille avec le maréchal Frederick. »
Mike : « Comme les officiers de marine à l'ère de la voile ? Pas mal, ce thème sera populaire. »
Wang Zhong : « Alors vous devriez me remercier. »
——–
Frederick était assis à son bureau, contemplant les photos de sa femme et de sa fille et le bâton de maréchal.
Un pistolet Luger chargé gisait sur la table.
Tant que lui, le maréchal, se suicidait pour son pays, les autres membres du 6e Groupe d'armées ne seraient pas poursuivis par le ministère impérial. C'était la dernière chose qu'il pouvait faire pour les soldats du 6e Groupe d'armées.
« Mais », Frederick caressa doucement la joue de sa femme sur la photo, « mais c'est une décision si difficile, Erika. Tu ne croirais pas à quel point tu me manques. »
Il soupira, retourna la photo face contre table, saisit le pistolet et en porta le canon à sa bouche.
Au moment où il pressa la détente, rien ne se passa.
Fredrick vérifia sérieusement l'arme et conclut que le problème venait des balles.
Il éjecta la cartouche amorce, en chambra une neuve, et porta à nouveau l'arme à sa bouche — mais cette fois, il hésita.
Après un long silence, Frederick retourna la photo de sa femme et de sa fille, fourra le pistolet dans le tiroir.
Il se leva et appela vers l'extérieur : « Vite ! Prévenez la délégation de reddition que j'attends l'amiral Rokossovsky au QG ! Je dois me rendre dans mon propre poste de commandement ! Après tout, je suis un maréchal ! »