Le 26 novembre, Ludmila, comme à son habitude, gravit l'escalier jusqu'à son poste de combat pour commencer sa veille.
Le temps était clair et ensoleillé, mais il faisait si froid que même Ludmila, une Antéenne, le trouvait à peine supportable.
Le vent glacial venu du cercle arctique coupait comme un couteau, raclant sans cesse les joues de Ludmila.
Dans un tel froid mordant, elle entendit soudain quelqu'un appeler son nom à pleine voix.
Elle se redressa, les mains sur l'appui de fenêtre, et regarda en bas pour apercevoir une menue silhouette qui agitait les bras au sol.
« Nelly ? » marmonna Ludmila d'une voix basse, puis, d'un bond, elle ouvrit la fenêtre et se pencha au-dehors, criant : « Nelly ! C'est toi, Nelly ? »
La fille en bas sprinta vers la tour où était postée Ludmila.
Ludmila fit volte-face et se rua vers la porte ; en l'ouvrant, le courant d'air formé entre la fenêtre ouverte et la porte se mit à hurler.
Mais Ludmila fonça quand même, se penchant par-dessus la rampe du couloir pour regarder en bas.
Elle ne pouvait pas quitter son poste de combat, car elle devait être prête à passer en mode combat immédiatement si le Maître de l'Array Sonore l'appelait.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était hurler vers le bas : « Nelly ! »
Le bruit de pas gravissant l'escalier monta d'en bas, se rapprochant rapidement du toit, et finalement Nelly tourna le coin et apparut dans le champ de vision de Ludmila.
Quelques secondes plus tard, la servante se jeta dans les bras de Ludmila, avec une telle force que son chapeau canotier s'envola.
Ludmila enlaça Nelly, frottant sa joue contre ses cheveux : « C'est si bon ! Tu es revenue vivante, c'est merveilleux ! »
Nelly : « Ouais, je suis de retour. »
L'étreinte dura une minute entière, puis Ludmila se recula légèrement, ses yeux se posant sur le bandeau de Nelly, son expression devenant grave.
Elle souleva doucement le bandeau de Nelly, fixant l'horrible blessure.
Nelly se sentit un peu gênée : « Ne regarde pas, c'est moche. »
« Ce n'est pas moche, on va nettoyer la blessure tout de suite, et une fois guérie, je trouverai le meilleur artisan oculiste pour te faire le plus bel œil de verre ! » força Ludmila un sourire, « Ce sera encore plus charmant ! La cicatrice pourra aussi être traitée progressivement avec… »
« Je ne veux pas enlever la cicatrice. »
Nelly dit calmement.
« Pourquoi ? » demanda Ludmila, perplexe.
Nelly baissa les yeux, regardant Vénus sur la poitrine de Ludmila : « Parce que c'est la preuve de mon combat sur la tête de pont, la preuve que je me suis battue épaule contre épaule avec tant de braves gens ; c'est ma médaille. »
Ludmila fut légèrement surprise, puis chuchota : « Seuls les hommes considèrent leurs cicatrices comme des médailles. »
« La Faction Séculière ne prône-t-elle pas l'égalité des sexes ? L'avenir appartient à la Faction Séculière, et les femmes peuvent aussi considérer leurs cicatrices comme des médailles. »
Ludmila fut encore plus surprise, puis elle rit : « Nelly, tu devrais dire ça à l'officier de propagande de l'Église. Je pense qu'ils en feraient la une, en grand titre. »
Nelly : « Si madame le dit, je le ferai. »
Ludmila serra à nouveau Nelly contre elle : « Oh, Nelly, tu es encore plus attachante qu'avant de partir au front ! Alyosha, en te voyant, risque de ne pas pouvoir s'empêcher de te prendre dans ses bras et de te faire tourner en l'air. »
« Ce serait terrible, » Nelly gonfla les joues, « Alors je ferais mieux de ne pas le voir pour l'instant, de toute façon il a un Adjoint pour s'occuper de lui. »
Ludmila marqua une pause, puis dit : « Son Adjoint… il est décédé. »
L'œil restant de Nelly s'écarquilla : « Quand est-ce arrivé ? »
« Ça fait deux semaines. J'ai entendu dire que maintenant c'est un signaleur qui s'occupe de lui. »
« Alors je dois me dépêcher d'aller là-bas, » Nelly fit demi-tour pour partir mais Ludmila la retint.
Ludmila : « C'est un adulte maintenant, il peut s'occuper de lui-même. Tu devrais soigner ta blessure d'abord et te faire poser un œil de prothèse, puis aller le voir toute belle. »
En parlant, Ludmila ramassa le chapeau canotier par terre et le posa délicatement sur la tête de Nelly.
Nelly réfléchit un instant, puis acquiesça : « D'accord. »
Ludmila enlança Nelly une fois de plus : « C'est vraiment bien, malgré le baptême du feu, tu es toujours la même Nelly que je connais. »
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Le même jour, à la position de la Onzième Division d'Infanterie de la Garde.
Le Commandant de division Lyakhov posa ses jumelles et se tourna vers le Commandant de la Deuxième Brigade de Chasseurs de chars de la Garde : « On dirait que l'ennemi n'attaquera pas aujourd'hui. »
« Hier, leur attaque montrait déjà des signes d'essoufflement, » répondit le Commandant de brigade, « Leur nouveau modèle de char peut percer les points faibles du Tourbillon, notre distance d'engagement sécurisée a été réduite à la fourchette de 1800 à 1000 mètres, mais notre position neutralise l'avantage des armes ennemies. »
Tous les Tourbillons de la position étaient parfaitement camouflés, rendant difficile pour les Troupes Blindées d'élite prosiennes de repérer les Tourbillons à 1000 mètres, sans parler de viser leurs points faibles.
Lyakhov hocha la tête : « Le Tourbillon a un tel avantage en confrontation blindée, pourquoi n'est-il pas encore équipé dans toute l'armée ? »
« Parce que la production de tubes de canon n'est pas suffisante, » dit le Commandant de brigade avec un sentiment d'impuissance, « Il n'y a qu'une seule usine capable de produire les tubes pour le Tourbillon, et ils ne peuvent pas tous servir à fabriquer de nouveaux Tourbillons ; une partie doit servir de pièces de rechange. Comme les Tourbillons de notre brigade, en moyenne, chacun a tiré plusieurs centaines de coups ces derniers jours, et bientôt il faudra remplacer les tubes. Certains membres d'équipage signalent déjà une augmentation de la combustion incomplète au tir, et le flash de bouche affecte gravement l'observation et le tir. »
Lyakov : « Vraiment, pourquoi la production de si bonnes choses est-elle si faible ? Que font les gens du Département de l'Armement ? »
À ce moment, des acclamations soudaines jaillirent de la position à l'extérieur.
Lyakov fut perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un avion ! » rapporta l'Adjoint.
À peine les mots tombés, Lyakov lui-même entendit le bruit du moteur d'avion, venant de la direction d'Abawahan. Il sortit du bunker en longues enjambées vers la direction de la ville et, effectivement, il vit un Pe-3 de reconnaissance rouge piquer à travers le ciel.
Tous sur la position acclamaient l'avion de reconnaissance rouge.
« J'ai entendu dire que Rokossov effectue personnellement la reconnaissance sur l'avion de reconnaissance rouge, » dit l'Adjoint.
Lyakov : « Comment est-ce possible ? Mais chaque fois que l'avion de reconnaissance rouge survole, les troupes d'artillerie reçoivent bien des coordonnées d'artillerie émises directement du QG de l'Armée de front, ce qui laisse supposer qu'il y a quelqu'un de spécial à bord de l'avion de reconnaissance rouge. »
Pendant qu'ils parlaient, l'avion avait déjà dépassé la position et se dirigeait vers la zone contrôlée par l'ennemi.
Lyakov et ses subordonnés regardèrent la silhouette rouge disparaître à l'horizon.
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À la Base Aérienne d'Abawahan, un Pe-3 aux couleurs standard se posa et roula vers le Commandant de l'Aviation.
L'avion n'avait même pas stoppé que Wang Zhong poussa le capot du cockpit et se leva, pointant la caméra : « On a chopé plein de bonnes choses, dépêchez-vous de les développer, identifiez-les soigneusement. »
Le Commandant de l'Aviation arracha personnellement une échelle d'embarquement des mains d'un membre de l'équipe au sol et la poussa à côté du cockpit : « Commandant Davarish, je proteste contre vos vols de reconnaissance continus. Les moments les plus durs sont passés ; il n'y a plus besoin que vous risquiez votre vie. »
Wang Zhong : « De quoi parlez-vous ? L'ennemi du Sixième Groupe d'armées ne s'est pas rendu, et la bataille n'est pas finie. C'est une chose ; une autre, c'est qu'après avoir anéanti le Sixième Groupe d'armées, nous entrerons en mode d'encerclement et de poursuite des autres ennemis. Si je ne fais pas moi-même la reconnaissance, comment puis-je déterminer où sont les positions clés de l'ennemi ? Comment sais-je où frapper pour paralyser l'ennemi ? »
Commandant de l'Aviation : « Donc vous dites que même après avoir anéanti l'ennemi, la bataille ne s'arrêtera pas ? »
« Bien sûr. L'ennemi est maintenant tout près des champs pétrolifères de Kuba, et je prévois de repousser l'ennemi jusqu'à son point de départ de juin dernier tout au long de la campagne d'hiver, » dit Wang Zhong avec une pleine confiance, « La bataille ne s'achèvera que le printemps prochain, quand la boue reviendra, Davarish ! »
L'expression du Commandant de l'Aviation était complexe, mais les pilotes et l'équipe au sol autour étaient très excités :
« Vous avez entendu ? L'offensive continue jusqu'en mars prochain ! »
« Rejetés au point de départ de juin ! Ça veut dire… qu'on va chasser l'ennemi hors de Nan'ant entièrement ? »
Wang Zhong : « Pourquoi êtes-vous tous si surpris ? Si on ne contre-attaque pas, comment on peut faire face à Plowsonia ? »
Les pilotes et l'équipe au sol se regardèrent avec excitation.
Les paroles de Wang Zhong avaient enflammé leur soif de victoire.
Pas seulement la victoire dans une bataille, mais la victoire dans toute la guerre.
Wang Zhong tapota l'épaule du Commandant de l'Aviation : « Développez vite les photos ; le Chef d'état-major de l'Armée de front en a besoin pour élaborer le plan de la prochaine phase de bataille. »
« Oui, » le Commandant salua Wang Zhong, « Je superviserai personnellement et je m'assurerai que les photos sont développées et livrées au QG avant minuit. »
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Pavlov : « D'après votre reconnaissance d'aujourd'hui, il y a eu des changements dans le déploiement ennemi. Regardez cette photo. »
Il choisit une photo et la posa sur la table.
Wang Zhong et Popov se penchèrent pour examiner la photo de près.
Wang Zhong, le photographe, se frappa le front : « Je me souviens, c'est une Division d'Infanterie dans… »
« Qui creuse des tranchées, » dit Pavlov, « L'ennemi chargé de la percée fait creuser des tranchées à une Division d'Infanterie. C'est clairement pour bloquer notre attaque. Le commandant ennemi, l'Amiral Xiplin, commence déjà à préparer la retraite. Mais pour l'instant, ils ne peuvent pas battre en retraite car le Sixième Groupe d'armées n'a pas encore été détruit par nous. »
Wang Zhong : « Et si on lançait un autre encerclement pour user les troupes qui viennent percer ? »
« Les lignes de ravitaillement de l'ennemi sont maintenant plus courtes et leur situation logistique s'est pas mal améliorée. On estime qu'ils ne se feront pas encercler aussi facilement que le Sixième Groupe d'armées. Même si on pouvait transférer cinquante pour cent des troupes encerclant le Sixième, on n'a pas assez de forces pour encercler un autre groupe lourd prosien. »
Après une courte pause, Pavlov ajouta : « Bien sûr, ce n'est que mon avis en tant que Chef d'état-major ; vous pourriez avoir un avis différent. Si vous voulez tenter de croquer un autre groupe ennemi, je ferai de mon mieux pour vous aider à mettre en œuvre vos idées stratégiques. »
Wang Zhong réfléchit un moment et dit : « Essayons ça, faites traverser la rivière ici aux Troupes de Cavalerie… pour créer l'illusion de la poursuite de l'encerclement. »
En disant cela, il traça une flèche sur le cours moyen de la Rivière des Collines de Valdai.
Pavlov : « Combien de troupes prévoyez-vous d'engager ? »
Wang Zhong : « Pour que ça paraisse assez gros, 100 000 à 200 000 ? »
Pavlov calcula quelques secondes et répondit : « Deux cent mille, ça ne le fera pas ; ça voudrait dire engager toutes nos réserves dans cette opération de diversion, ce qui ne convient pas si l'ennemi parvient à percer. Cent mille, on devrait pouvoir les dégager. »
Wang Zhong : « Bien. Mais vous gardez autant de réserves ? »
« Bien sûr. Et puis, qu'est-ce que vous voulez dire par "vous gardez autant de réserves" ? Les réserves sont dirigées par l'Armée de front que vous commandez. »
Wang Zhong fit « Oh », riant : « Je comprends maintenant pourquoi le Conquérant ne pouvait plus gagner une bataille sans son Chef d'état-major. Allez pour ça, et voyons si cet Amiral Xiplin ose continuer à essayer de briser le siège du Sixième Groupe d'armées après qu'on ait fait mine d'attaquer sur le flanc. »
À peine eut-il parlé que l'officier des transmissions courut dans le QG : « L'ennemi a fait un largage aérien encore ! »
Wang Zhong : « Allons voir. »