Quartier d'Abawahan, la 36e station de guerre psychologique.
À l'origine une école, son bâtiment principal avait été converti en point d'appui défensif pour la 168e division d'infanterie durant la féroce bataille de trente jours qui venait de s'achever. Les Prosiens avaient attaqué avec acharnement pendant sept jours sans parvenir à l'emporter.
La cour de récréation entière était couverte de corps de soldats prosiens, mais ils gisaient maintenant entièrement ensevelis sous une épaisse neige.
À présent, des haut-parleurs avaient été installés sur le toit du bâtiment principal et diffusaient actuellement le célèbre chant prosien « Erika ».
D'on ne sait où partit un coup de feu, la balle frappant les haut-parleurs et produisant un claquement sec.
Cela n'empêcha pas la mélodie d'« Erika » de continuer à s'élever des enceintes.
À l'intérieur du bâtiment, le speaker de l'équipe de guerre psychologique regarda nerveusement dehors : « Ce sont des coups de feu ? »
L'évêque militaire de la 168e division répondit : « Ce sont des coups de feu. L'ennemi a pris le contrôle des dortoirs des ouvriers d'entretien, qui se trouvent justement dans l'axe de tir des haut-parleurs du toit. »
Le speaker : « C'est pas très loin, ça ? Pourquoi on n'a pas repris les dortoirs des ouvriers d'entretien ? »
« Parce que l'armée de front nous a ordonné de tenir une posture défensive en ville, en attendant que l'ennemi s'épuise à résister, et pour éviter des pertes inutiles », l'évêque tapota l'épaule du speaker, « Alors maintenant, c'est à vous. »
Le speaker masculin, partenaire de la speaker féminine, demanda : « Monseigneur Dawasili, j'ai ouï dire que votre division allait devenir une division de la Garde ? »
« C'est ce qu'on dit », répondit l'évêque en souriant, « En fait, toutes les divisions qui ont tenu la ville jusqu'ici ont de fortes chances d'être promues Gardes. Le QG de l'armée de front a approuvé vingt-huit titres de héros antéen pour nous, vingt-huit ! J'avais peur que quelqu'un râle de ne pas recevoir le titre de Vénus, mais maintenant, savoir si on pourra même rassembler vingt-huit hommes parmi les vivants est une autre question. »
« Autant que ça ? » le speaker masculin parut envieux, « C'est dommage, je suppose que je ne l'aurai jamais à ce poste. »
Soudain, l'expression de l'évêque se durcit : « Non, speaker Davarish, une fois que vous comprendrez ce qu'on a traversé ces vingt derniers jours, vous ne penserez plus ça. Vous voudrez être le plus loin possible de la ligne de front. »
Le speaker masculin parut gêné, tandis que la speaker féminine lui donnait discrètement un coup de pied sous la table.
L'évêque : « Commencez la diffusion. »
La speaker féminine prit immédiatement le script, baissa la musique et lut dans le micro : « Frères soldats prosiens, frères soldats prosiens ! Vous avez bien travaillé ! Pendant que vous crève la dalle au front, à lutter contre le froid et les maladies, l'Empereur de Prosen et les nobles festinent dans leurs palais confortables et chauds.
« Vos pères, gelés sur les trottoirs de Plowsonia, pendant que les propagandistes de l'Empereur embellissent encore la paix, prétendant que la surmortalité par hypothermie vient de ce que la vie est meilleure, trop de gens fêtent ça à l'alcool, ivres morts dans la rue !
« Soldats prosiens, pendant que vous vous battez dans le sang, les généraux se planquent dans des forteresses sûres à l'arrière… »
Dehors, un autre coup de feu retentit, la speaker féminine tressaillit mais continua de lire son script.
L'évêque militaire tourna la tête et murmura : « C'est encore les haut-parleurs qu'ils visent ? Dégotez un tireur d'élite pour descendre ce type. »
L'adjoint : « C'est pas les haut-parleurs, on ne sait pas ce qu'ils ont touché. »
L'évêque haussa un sourcil, jeta un coup d'œil au duo qui diffusait toujours, et baissa la voix : « Continuez la surveillance, placez bien les snipers, et dès que vous voyez quelqu'un viser nos enceintes, abattez-le sur le champ. »
« Oui. »
——–
Le major Richard releva la tête en entendant la détonation, mais leur abri avait été entièrement condamné, renonçant à toute fonction défensive, uniquement pour conserver la chaleur.
Du coup, il n'avait même pas de poste pour regarder dehors.
Malgré cela, le major Richard avait si froid qu'il gardait tous ses vêtements et s'enroulait dans une couverture de marche.
Il ne pouvait plus tenir un stylo, aussi n'avait-il pas écrit à sa femme depuis deux jours.
À quoi bon écrire de toute façon ? Il n'arriverait probablement pas à faire partir la lettre de son vivant.
Puis, une rafale de Papasha retentit dehors.
Personne dans le fort ne bougea, car bouger consommait de l'énergie, menant à encore plus de froid. Tous gisaient comme des ours en hibernation, emmitouflés dans leurs couvertures, serrés les uns contre les autres.
Le sous-officier à côté du major dit : « Ce serait pas nos gars partis chercher à manger qui se sont fait embusquer ? »
« Et alors, si c'est le cas ? » rétorqua le major, « Tu crois qu'il y aura de la bouffe au centre de ravitaillement ? »
Le sous-officier ne répondit pas.
Le major Richard resserra sa couverture autour de lui, se recroquevilla.
Pendant ce temps, à l'autre bout de la grande pièce, quelqu'un se leva : « Je meurs de froid, je vais allumer un feu. »
« Y a plus rien à brûler ! » conseilla quelqu'un.
« Brûlez ma couverture ! » hurla celui qui voulait allumer le feu, « Juste pour se réchauffer un peu, après on se serre autour du feu, ça pourrait nous tenir une heure ! »
« T'es fou ! Tu feras quoi sans couverture ? »
« Je m'en fous ! J'préfère crever ! C'est pas déjà un enfer vivant ? Quand je serai mort, vous pourrez me brûler moi aussi ! Brûlez-moi ! »
Le major Richard observa froidement la dispute de l'autre côté.
Le petit poêle devant lui était dépourvu de toute braise ; le combustible était épuisé depuis hier.
À cet instant, un adjudant-chef se leva et rugit : « Arrêtez de vous disputer ! C'est pas encore plus froid de se disputer par ce temps ? Si vous voulez vraiment survivre, rendez-vous ! Les Antéens doivent être bien nourris et au chaud ! »
Les quelques disputeurs se turent.
On ne sait si c'était psychologique, mais la diffusion antéenne dehors semblait plus forte, comme si elle avait traversé les épaisses murailles de la pièce.
« Soldats prosiens, frères, vous n'êtes ni assez nourris ni assez chauffés, pendant que les généraux à l'arrière s'empiffrent. Les fruits de vos combats sont tous avalés par eux, il n'en reste rien pour vos familles, vos frères et sœurs.
« Même vos sœurs doivent se vendre pour se nourrir ! »
L'adjudant-chef pointa dans la direction d'où venaient les sons : « Allez vous rendre ! Ils ont sûrement préparé des repas chauds pour vous accueillir ! Allez ! »
Les quelques-uns qui se disputaient se regardèrent.
Soudain, celui qui voulait au départ brûler sa couverture se tourna et marcha vers la sortie.
L'adjudant-chef sortit son arme : « Pour les déserteurs et ceux qui se rendent au combat, selon la loi militaire prosienne, il faut les exécuter sur-le-champ ! »
Le soldat s'arrêta, se retourna, puis continua fermement vers la porte.
L'adjudant-chef pressa la détente, mais l'arme, gelée, ne partit pas. Pendant qu'il s'énervait à essayer de la réparer, le soldat ouvrit la porte, et un coup de vent glacé, mêlé de flocons, s'engouffra dans le fort.
Tous frissonnèrent de froid.
Après que le déserteur fut parti sans refermer la porte, un flux continu d'air glacial s'engouffra.
Voyant ça, plusieurs soldats qui venaient de le dissuader se dirigèrent immédiatement vers la porte, en titubant dehors.
« Attendez ! » hurla l'adjudant-chef, « Vous, bande de salauds ! »
« Assez », le major Richard les remit en place, « Fermez la porte ; ceux qui sont pas partis crèvent déjà de froid. Dorénavant, qui veut partir, qu'il parte. Mais une fois chez les Antéens, vous passerez d'abord par leur juge, ces gens sont très cruels, et vous souhaiterez être morts. »
Tous se turent.
L'adjudant-chef fut le premier à reprendre ses esprits, agita la main et hurla : « Vite, fermez la porte ! Fermez la porte ! »
Plusieurs soldats près de la porte se levèrent et, ensemble, refermèrent la massive porte.
Cependant, la température déjà basse ne remonterait pas vite, forçant le major Richard à se recroqueviller encore plus fort.
——–
Rue du 5 mai, poste de cuisine de première ligne.
En fait, le soi-disant poste de cuisine de première ligne, outre fournir de la nourriture chaude aux soldats, joue aussi un rôle important dans la guerre psychologique.
Le poste ne cuisinait que des plats très odorants, fortement assaisonnés, et quand le vent soufflait, l'appétissante odeur portait jusqu'en face.
Ce jour-là, peu de temps après que la marmite eut bouilli, plusieurs soldats prosiens sortirent d'une ruelle, brandissant leurs armes et leur caleçon blanc, marchant vers le poste de cuisine.
Le poste disposait d'un traducteur prosien qui cria fort : « Vous venez vous rendre ? »
« Vous avez des repas chauds ? » demandèrent-ils.
« Oui, soupe de viande, soupe de betteraves, les deux dispo et y a plein de viande ! »
« On vient se rendre ! » les Prosiens finirent par l'admettre.
« Levez les mains haut et avancez lentement ! Posez vos fusils près de cet vieil arbre ! Oui, avancez lentement ! Nos soldats doivent vous fouiller pour éviter les grenades cachées ! Bon, venez, la soupe est là ! »
Au moment où les soldats prosiens descendirent dans la tranchée et prirent les bols de soupe, ils la dévorèrent gloutonnement, mangeant si vite qu'ils se mirent à tousser.
Le traducteur leur tapota le dos en conseillant : « Doucement ! Vous avez trop faim depuis trop longtemps ; manger trop vite peut provoquer une réaction de votre corps ; vous pourriez même en mourir ! Vous avez tous décidé de vous rendre ; ce serait bête de crever pour ça maintenant. »
Mais aucun soldat prosien n'écouta ses mots, ils mangèrent tous férocement comme pour se venger.
Enfin rassasiés, le vieux soldat qui les menait dit au traducteur : « Arrêtez avec vos diffusions ; on en a assez entendu chez nous. Vous feriez mieux d'installer plus de postes de cuisine, les gens viendront quand ils seront au bout du rouleau ! Maintenant que j'ai mangé, que le juge me juge ! »
Le traducteur répondit : « Vous ne verrez pas le juge ; seuls les officiers vont devant le juge. Le peu de renseignements que vous avez, on les connaît déjà, ça n'a aucune valeur pour un interrogatoire ! »
Le vieux soldat écarquilla les yeux : « Pas d'interrogatoire ? »
« Oui, seuls les officiers sont interrogés parce qu'ils peuvent avoir des renseignements. »
Le vieux soldat regarda en arrière sur le chemin par où ils étaient venus et demanda : « Alors je peux retourner dire à mes camarades ? Beaucoup veulent venir, mais les officiers nous font peur en disant qu'on passera devant le juge, et qu'on sera écorchés. »
« Vous pouvez y retourner », dit le traducteur sans hésiter, « Notre général a déjà donné l'ordre ; retournez-y si vous voulez, mais vous ne pouvez pas reprendre d'armes, pour éviter de vous en servir contre nous en revenant. »
Le vieux soldat hésita : « Pas reprendre d'armes, hein ? Avec les armes on pouvait encore dire qu'on patrouille, rentrer sans armes… Maintenant on ne peut plus ramasser d'armes, la neige épaisse a enseveli tous les anciens cadavres et armes ! »
Le traducteur dit : « Alors vous décidez, le camp de prisonniers est sur la rive Est, vous serez bien nourris et au chaud là-bas, vous passerez l'hiver c'est sûr. »
Le vieux soldat réfléchit un instant, soupira : « J'préfère pas y retourner, pauvres mes frères, ils doivent encore continuer à se battre. »
Le traducteur dit : « Bon, alors je ferai venir quelqu'un pour vous faire traverser la rivière. »
« Faites venir quelqu'un », dit le vieux soldat.