Le commandant de la 11e division d'infanterie de la Garde observait les plaines enneigées devant lui à travers ses jumelles depuis un poste d'observation avancé.
À cet instant, un sifflement venu du ciel marqua le début du bombardement d'artillerie prosien.
Le commandant de division baissa ses jumelles, écouta quelques secondes et demanda à l'officier d'état-major : « Entendez-vous l'explosion d'obus de 210 mm ? »
« Cela ne semble pas être le cas », répondit l'officier d'état-major. « Seulement des canons de 150 mm. »
Le commandant de division écouta à nouveau et secoua la tête : « La densité de tir n'est pas élevée non plus ; on dirait que seule la dotation en artillerie d'une division nous pilonne. Ils sous-estiment manifestement les abris que nous avons creusés dans le pergélisol. Un bombardement de cette intensité est inefficace. »
À ce moment, le commandant de bataillon de la 2e brigade de chasseurs de chars de la Garde, qui défendait ce secteur aux côtés de la 11e division, entra dans l'abri : « Le bombardement a commencé, mais pourquoi a-t-on l'impression que l'intensité du feu est insuffisante ? »
« Effectivement. » Le commandant de division sourit. « L'ennemi n'a probablement plus beaucoup de munitions d'artillerie. Montrons-leur ce qu'est une vraie préparation de feu. »
Il saisit alors le téléphone : « Allô, bataillon d'artillerie, ici le commandant de division Lialkov. Le Haut Commandement a-t-il envoyé les renforts pour notre artillerie lourde ? Ils l'ont fait ? Parfait, utilisez les coordonnées que nous avons calculées plus tôt pour le contre-bombardement. Quoi ? Combien de munitions ? Engagez un tiers de notre stock actuel ; gardez le reste.
— Vous dites qu'un tiers peut tenir quatre heures ? Alors tirez pendant quatre heures. Que l'ennemi attende quatre heures ou traverse le barrage — qu'il choisisse. C'est tout. »
Après avoir raccroché, Lialkov regarda le commandant de bataillon : « Je suis curieux de voir si les soldats prosiens sont vraiment les "guerriers d'acier" qu'ils prétendent être. »
Le commandant de bataillon rit : « Certainement pas. J'ai affronté leurs unités de chars de front quand j'étais avec l'armée de front de l'Ouest. Une fois qu'ils ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas faire face au Tourbillon, ils ont craqué. Ils ont peur de la mort comme n'importe qui. »
À peine eut-il fini de parler qu'un sifflement d'obus déchirant le ciel contrasta violemment avec la chute continue des obus ennemis sur leur position.
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Au poste de commandement temporaire du général Xiplin.
Le général Xiplin fronça les sourcils en regardant le petit-déjeuner apporté par l'ordonnance : « C'est tout ce qu'on a pour le petit-déjeuner ? »
« Nous avons fait de notre mieux », répondit l'ordonnance.
Xiplin resta silencieux quelques secondes avant de parler : « Je veux manger la même chose que les soldats. Distribuez cette nourriture aux gardes. À partir d'aujourd'hui, tous les officiers doivent manger la même chose que les soldats. »
Les officiers supérieurs dans la pièce échangèrent des regards, certains s'essuyant rapidement le coin de la bouche, de peur que des restes du petit-déjeuner de la journée ne subsistent encore.
« Oui », l'ordonnance hésita, « cette quantité de nourriture ne peut pas être partagée avec les soldats, vous feriez mieux de la manger. À partir du prochain repas, je préparerai ce qu'ont les soldats. »
Xiplin hocha la tête, croqua dans son pain et demanda en mâchant : « Comment se passe l'assaut de la 15e armée ? »
« Ils subissent actuellement la préparation d'artillerie ennemie, mais l'ennemi riposte avec une densité de feu deux fois supérieure. Heureusement, la 15e armée blindée n'est pas partie de nos positions d'attaque habituelles, vu leur expérience », rapporta le chef d'état-major. « Actuellement, ils signalent un réseau de feu très dense juste devant la zone de déploiement. »
Xiplin répondit : « Le réseau de feu ne sera pas permanent ; qu'ils attendent patiemment leur moment. Et le 6e groupe d'armées ? On ne peut pas attaquer tout seul ; eux aussi doivent lancer une offensive de l'autre côté ! »
Le chef d'état-major parut embarrassé : « Le 6e groupe d'armées… dit qu'il n'a pas assez de munitions et de chars pour lancer une attaque. »
Xiplin leva la tête vivement : « Quoi ? »
« Ils n'ont ni munitions ni chars ; ils ne peuvent pas attaquer. »
Xiplin soupira : « Envoyez un télégramme au Haut Commandement, demandez-leur de trouver une solution aux problèmes de ravitaillement du 6e groupe d'armées. »
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Au cœur de Prosen, au Nid d'Aigle.
« Pourquoi n'y a-t-il pas eu de largage aérien hier ? » questionna l'empereur de Plowsonia le maréchal de l'Air, le duc Meyer. « Vous avez dit hier que vous pouviez assurer un largage ; pourquoi ce retard ? »
Le duc Meyer répondit : « Nous avons d'abord dû redéployer des avions de transport depuis divers endroits, et de plus, l'aviation antéenne bombarde fréquemment nos aéroports récemment, mettant nos aéroports de première ligne sous tension maximale. »
« Vous avez toujours des excuses ! Hier c'était les lubrifiants d'aviation qui ne fonctionnaient pas bien par moins quarante degrés. L'an dernier, vous étiez affectés par moins quarante degrés ! C'est la même chose cette année ! »
Le duc Meyer expliqua : « L'Académie des Sciences a développé un lubrifiants antigel, mais… ce lubrifiant gèle quand même ; les températures basses de cette année ont dépassé les records historiques les plus bas. Même Plowsonia a eu des cas de gens gelés sur place ces jours-ci… »
L'empereur s'exclama : « Des gens sont morts de froid à Plowsonia ? »
Il tourna la tête pour regarder la seule personne présente qui ne portait pas l'uniforme.
Le ministre de l'Intérieur secoua vivement la tête : « Non, ceux qui sont morts de froid étaient des gens qui s'étaient saoulés et évanouis dans la rue la nuit. Nous avons de tels cas chaque hiver. Il y en a un peu plus cette année parce que nous pensons que le niveau de vie national s'est encore amélioré cette année, ce qui encourage tout le monde à faire la fête… »
L'empereur de Plowsonia fixa le ministre : « Est-ce la vérité ? »
Le ministre ouvrit la bouche mais finit par opter pour le silence.
L'empereur continua : « Les difficultés actuelles sont temporaires, une fois que nous aurons battu les Antéens, la situation s'améliorera ! En fait, le grain, la viande et les produits laitiers récoltés en Kazarlia cette année ont grandement amélioré les conditions de vie intérieures et affaibli l'impact des blocus ennemis.
« Dès que nous prendrons les champs de pétrole de Kuba, notre dépendance au pétrole de synthèse diminuera, et les ressources libérées pourront encore améliorer le niveau de vie de la population. »
Tous les généraux restèrent silencieux.
L'empereur les scruta : « Pourquoi êtes-vous tous silencieux ? Pensez-vous vraiment que nous ne pouvons pas prendre les champs de pétrole de Kuba ? »
Les généraux se regardèrent, consternés.
Le plus gros, Meyer, sortit un mouchoir et s'essuya sans cesse la sueur.
L'empereur passa les généraux en revue encore et encore, avant de s'affaler sur son siège, abattu : « Eh bien, si nous ne pouvons que secourir le 6e groupe d'armées, cela devra suffire. En aucun cas nous ne pouvons permettre aux Antéens de capturer autant de nos troupes ! Nous ne le pouvons pas ! »
Le maréchal Celtic et le maréchal Bryan échangèrent un regard.
« Quoi ? » L'empereur regarda vivement l'un puis l'autre : « Pensez-vous que nous ne pouvons même pas secourir le 6e groupe d'armées ? »
Le maréchal Celtic, l'air gêné, admit : « Nos lignes de ravitaillement sont trop étirées, et elles sont perturbées par des attaques de guérilla. »
« Je ne comprends pas, n'étions-nous pas écrasants en octobre ? Ne pouvons-nous pas les écraser une fois de plus ? »
Le maréchal Celtic répondit : « En octobre, nous avions affaire aux troupes de补充 d'Ante. À ce moment-là, les vétérans antéens étaient soit au repos après la campagne d'été, soit couchés à l'hôpital. Les ennemis de première ligne du groupe Xiplin ont fini leur repos et ont commencé à revenir au front en grand nombre. Ces troupes ne sont pas si facilement ébranlées. »
La bouche de l'empereur tressaillit.
« Tout le monde sauf Giles, dehors. »
Les généraux, comme soulagés d'un fardeau, quittèrent la salle de guerre.
Le jeune empereur se tourna vers son ami de confiance : « Si je te confiais le commandement, pourrais-tu secourir le 6e groupe d'armées ? »
Giles répondit : « Si toutes les troupes blindées du commandement du front de l'Ouest me sont réaffectées, il y a une chance. »
L'empereur secoua la tête : « Je ne peux pas faire cela avant d'avoir achevé notre ligne de défense anti-missiles anti-navires, comme vous le savez. »
Giles, le visage grave, répondit : « Alors je n'y peux rien non plus. »
L'empereur tomba dans le silence.
Après une longue attente, Giles parla : « J'ai examiné la brochure compilée par le général Rocosov que le service de renseignement a livrée. Elle regorge de complots à visage découvert. Il nous faut une mobilisation totale pour avoir une chance de briser sa "prophétie". »
L'empereur argumenta : « N'avez-vous pas vu la mine du ministre de l'Intérieur tout à l'heure ? Si nous mobilisons totalement maintenant, la fragile confiance que nous avons bâtie avec le peuple sera ruinée. »
« Mieux vaut ça que de perdre la guerre », argumenta Giles. « Cette défaite pourrait bien être l'occasion de révéler la vraie situation au front au peuple et de lancer la mobilisation totale, puis l'an prochain nous pourrions avoir une chance de négocier un cessez-le-feu honorable. »
L'empereur fixa le globe terrestre, murmurant : « J'ai besoin de réfléchir. »
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Au nouveau QG du groupe Xiplin.
« Pourquoi n'avons-nous pas encore attaqué ? » L'amiral Xiplin jeta un œil à l'horloge : « Il est presque midi ! »
Le chef d'état-major expliqua : « Le barrage ennemi n'a pas cessé. La 15e armée blindée estime que forcer le passage à travers le rideau de feu entraînerait des pertes importantes. »
L'amiral Xiplin demanda : « Il n'a pas cessé encore ? Bon sang, quelle artillerie ont-ils ? »
« Je ne sais pas », répondit immédiatement le chef d'état-major. « Notre reconnaissance aérienne a repéré plusieurs dépôts de munitions suspects, mais comme nous avons affaire au général Rocosov, nous ne savons pas si ces dépôts sont réels ou s'ils sont des leurres. »
L'amiral Xiplin répondit : « Attendre un peu plus ne posera pas de problème. Ils gaspillent leurs munitions comme ça. Quand nous attaquerons, ils n'en auront plus assez. »
Comme il finissait de parler, un officier de transmission entra pour signaler à haute voix : « L'ancien QG a été touché par un raid de l'aviation antéenne. Les troupes antiaériennes restées sur place ont abattu cinq bombardiers en piqué antéens. »
« Voyez ! » L'amiral Xiplin haussa la voix. « Ce Rocosov n'est pas aussi invincible que vous le dites, on peut le manœuvrer. Ne le diabolisez pas, ne vous faites pas peur vous-mêmes. »
Le chef d'état-major admit : « Mais ses subordonnés utilisent une artillerie excessive pour bloquer notre avance. Il semble que nous n'ayons pas beaucoup de bonnes options pour contrer cela. »
L'amiral Xiplin insista : « Comme je l'ai dit, laissons-les gaspiller leurs munitions. Je ne crois pas que leurs approvisionnements soient assez bons pour soutenir un tel gaspillage. »
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Au QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov rapporta : « Après la baisse d'intensité des raids aériens ennemis, les arrivées quotidiennes de trains militaires ont augmenté de vingt pour cent par rapport à octobre, et les approvisionnements venant de la direction de Balas ont également augmenté. Il semble que l'empire de Fusang dans le Pacifique Sud ait subi une défaite, réduisant sa capacité à harceler nos lignes de transport du Pacifique. »
Wang Zhong prit le rapport que Pavlov venait de poser devant lui et lut le résumé directement : « Ah, on n'a jamais fait la guerre si bien ravitaillés. On dirait que nos barrages d'artillerie nocturnes sur l'ennemi peuvent reprendre. Ce serait un grand gâchis si tous ces obus se faisaient exploser par les raids aériens ennemis. »
Popov acquiesça : « Effectivement, nous pouvons établir un plan de feu, en gardant trente pour cent de réserve chaque jour, et en dirigeant tout le reste vers le tir. »
Wang Zhong remarqua : « Si nous avions eu autant de pièces d'artillerie à la fin d'octobre, les pertes n'auraient pas été si sévères. »
Pavlov ajouta : « Les pires moments sont passés, maintenant c'est au général — oh, au grand-duc Frederick du 6e groupe d'armées — de tenir le plus longtemps possible. »
Wang Zhong ordonna : « Intensifiez la guerre psychologique. Les haut-parleurs que j'ai demandés sont-ils installés ? »
« Soixante pour cent terminés », la guerre psychologique étant la « spécialité » de Popov, il en avait la charge, « Nous commençons la diffusion aujourd'hui. »