« 22 novembre, 01h00, dans le village sud-ouest au pied de Perka, à Abawahan.
Le rugissement des moteurs fit pousser les fenêtres aux habitants, qui regardèrent vers la route du village encombrée de neige.
Un T34 arrivait du nord-ouest de la route du village, ses chenilles projetant la neige directement au visage de l'infanterie qui suivait de près le char.
L'infanterie juchée sur l'arrière du char avait presque rempli la grille du radiateur, sans doute parce qu'il y faisait un peu plus chaud. De toute façon, avec moins quarante degrés, il n'y avait pas à s'inquiéter de boucher la grille et de faire surchauffer le moteur.
Le char roula vers la place centrale du village — la place devant l'église, pour être précis, où se tenaient les assemblées villageoises pour tout événement, si bien qu'avec le temps on l'avait appelée ainsi.
Lorsque le char entra sur la place centrale, une Jeep Willis de l'Infanterie de marine déboucha d'une autre rue du village, chargée de six marins costauds. À la vue du char, les fantassins sautèrent immédiatement de la Jeep et pataugèrent dans la neige vers le blindé.
— Hé ! cria l'homme de tête en levant les mains. Vous êtes l'avant-garde du 1er Groupe d'armées de chars de la Garde ?
— Oui ! Et vous, vous êtes de la 300e Brigade d'infanterie de marine ?
— C'est nous ! On a su que c'était vous rien qu'au bruit des moteurs ! Les Prosiens n'ont plus aucun char capable de bouger !
Le char alluma ses phares, éclairant une grande étendue de neige devant lui, et pour ne pas être en reste, la Jeep Willis alluma aussi les siens, rendant la place centrale claire comme en plein jour.
D'autres marins affluèrent sur la place, tandis qu'un second char suivait les traces du premier dans la place.
Les deux groupes s'embrassèrent, et certains sortirent même de la vodka planquée dans leurs gourdes pour la partager avec leurs camarades.
Tous fêtaient cet encerclement à grande échelle sans précédent depuis le début de l'opération.
——
QG de l'Armée de front d'Abawahan.
L'officier d'état-major entra, un rapport à la main, un large sourire aux lèvres.
Pavlov prit le rapport, mais ne se pressa pas de le lire et demanda plutôt à l'officier : « Qu'est-ce qui vous fait sourire comme ça ? »
L'officier rayonnait : « La tenaille s'est refermée, chef d'état-major Davarish, nous avons encerclé des centaines de milliers de soldats ennemis ! »
Wang Zhong : « La victoire n'est pas encore acquise. L'Armée blindée ennemie est déjà à notre porte. Hier, l'unité chargée de l'action de blocage a signalé avoir rencontré une équipe de reconnaissance blindée ennemie. Il est trop tôt pour se réjouir. »
L'officier redressa immédiatement la tête : « Je suis désolé, Général. Je viens de penser aux camarades tombés, et je n'ai pas pu m'empêcher de... »
Wang Zhong : « Je sais, qui n'en serait pas ainsi ? Faites bien votre travail, et ne laissez pas la joie vous faire commettre des erreurs. »
Popov : « N'est-ce pas mon rôle de les mettre en garde ? Vous ne ménagez vraiment pas vos efforts pour me piquer mon boulot. »
Wang Zhong ne répondit pas, mais regarda avec inquiétude le marqueur hors de l'encerclement représentant la 15e Armée blindée.
Il dit : « Je vais reprendre un Pe-3 pour faire de la reconnaissance, trouver le dépôt de munitions ou de carburant de l'ennemi, et envoyer l'Aviation — ou les Commandos — le bombarder. »
— D'accord, dit Pavlov. C'est une assurance supplémentaire ; on ne peut pas tout miser sur le Tourbillon.
Wang Zhong acquiesça et partit, appelant Grigori en marchant : « Grigori, viens avec moi à l'aérodrome. »
— D'accord.
——
QG du 6e Groupe d'armées prosien.
William Frederick saisit une boîte sur la table, regarda à l'intérieur et renifla : « Des fèves de soja, j'arrive pas à croire que je doive bouffer du soja en conserve. »
L'ordonnance : « La logistique dit que le Corps de la Garde commencera à abattre les chevaux demain. Certaines unités ont même commencé à attraper des rats ou des mulots pour manger. »
À peine eut-il fini que le chef d'état-major coupa : « On manque de ravitaillement depuis plus d'un jour ou deux. Si la 15e Armée blindée ne perce pas l'encerclement dans les prochains jours, nous... »
Un officier des transmissions déboula : « Télégramme de la 15e Armée blindée. »
— Lisez ! ordonna le général Frederick à haute voix.
« Au général Frederick, mon unité attend l'arrivée du nouveau commandant, le vice-amiral Erik von Xiplin, qui coordonnera nos forces pour l'assaut. Il a organisé la bataille d'anéantissement du littoral en juin et l'opération d'anéantissement du Groupe d'armées du Nord en octobre. Je crois qu'il peut sans aucun doute mener notre unité à percer les défenses antéennes et tirer votre unité de ce mauvais pas. »
Le général Frederick ricana : « Nous tirer de ce mauvais pas ? Steiner, le commandant de corps, doit être soulagé d'avoir toujours traîné des pieds, comme ça il n'est pas tombé dans le piège de Rokossov avec nous !
— Pourquoi ne se demande-t-il pas si, avec son corps blindé à nos côtés, nous aurions peut-être vraiment percé ces derniers cinq cents mètres pour foncer dans le vrai piège mortel de Rokossov ? Cinq cents mètres ! C'est à cause de gens comme lui qui traînent les pieds qu'on n'a pas pu franchir ces cinq cents mètres ! »
Le chef d'état-major : « Vous avez été promu pour avoir capturé un Drapeau Rouge, les autres sont obligés d'avoir des opinions. »
Le général Frederick : « C'était un sucrerie que Rokossov a donnée pour nous tenir en place et nous empêcher de battre en retraite. Ils ne le voient pas ? »
Personne ne répondit.
——
L'amiral Erik von Xiplin entra dans le centre de commandement Erik von Xiplin récemment établi et regarda le groupe d'officiers qui l'attendait déjà.
Parmi eux se trouvaient le vice-amiral Steiner, commandant de corps de la 15e Armée blindée, le vice-amiral Schmidt, commandant de corps de la 25e Armée d'infanterie, et d'autres.
Le chef d'état-major qui lui était assigné le salua au nom de tous : « Excellence ! Nous voulions vous accueillir à l'aérodrome, mais l'aérodrome a signalé qu'il était mitraillé par l'Aviation antéenne, et pour des raisons de sécurité... »
— Vous avez eu raison de ne pas y aller ; votre présence à l'aérodrome n'aurait rien changé. Erik von Xiplin passa derrière le bureau, retira ses gants netement, les posa sur le bureau, puis défit la boucle de son ordre de la main.
« L'Aviation ? » demanda-t-il.
« Elle a été d'une grande aide. »
« Les forces blindées ? »
« La 15e Armée blindée a actuellement la moitié de ses chars prêts au combat, ce qui inclut les derniers Long-Canon-Quatre. »
« L'infanterie ? »
« Cent mille hommes, tous des vétérans. »
« Le ravitaillement ? »
« Encore raisonnablement suffisant. »
« Le moral ? »
Le chef d'état-major, qui répondait sans accroc jusqu'ici, tomba silencieux.
Erik von Xiplin soupira : « Pas de moral, oui, après tout, les troupes gèlent dans la glace et la neige depuis si longtemps, le ravitaillement n'est pas bon, et l'ennemi vient de lancer une attaque massive, je peux comprendre. »
— Il y a une division dont le moral n'est pas trop mauvais, dit le chef d'état-major, la 16e Division de grenadiers blindés chargée de garder la vaste prairie entre les Groupes d'armées A et B a le moral haut ; on pourrait la mettre en pointe de la contre-attaque.
Xiplin fronça les sourcils : « La 16e Division de grenadiers blindés ? Il me semble en avoir une impression, sont-ils marqués d'un chien de chasse ? »
— Oui, leur surnom est Lévrier, répondit le chef d'état-major.
Xiplin réfléchit un moment et dit : « Envoyez un message au Haut Commandement pour demander que la Division Lévrier nous soit assignée. Que nous l'obtenions ou non est une autre affaire. Maintenant, occupons-nous des problèmes de ravitaillement. Qu'est-ce qui cause cette mauvaise situation ? »
« Les bombardements de précision de l'Aviation ennemie, des unités de cavalerie attaquant covertement depuis la Rivière des collines de Valdai gelée, et le sabotage continu des guérilleros », répondit le chef d'état-major, visiblement bien préparé.
L'amiral Xiplin : « Résolvons-les un par un. N'avons-nous pas le plein soutien de l'Aviation ? Que l'Aviation couvre nos lignes de ravitaillement, déployez la Garde Constitutionnelle, et éradiquez complètement les guérilleros. Quant aux unités de cavalerie traversant la glace... »
L'amiral resta silencieux un instant, puis secoua la tête : « Nous devrons juste déployer des troupes d'escorte supplémentaires. C'est vraiment inimaginable, à ce stade, que je doive encore m'inquiéter d'unités de cavalerie. Si les gens au pays savaient ça, ils seraient incrédules. Quand nous avons attaqué la Mélanie, notre département de propagande se moquait de la cavalerie mélanienne qui tailladait les chars au sabre ! »
Tous gardèrent un visage impassible.
En réalité, l'an dernier pendant la contre-attaque d'Yeburg, les Antéens avaient utilisé un grand nombre d'unités de cavalerie, tirant pleinement parti de leurs caractéristiques et créant pas mal de difficultés aux forces prosiennes.
Et maintenant, la putain de situation dans les prairies du Nan'ant donnait encore plus de marge de manœuvre à la cavalerie.
L'amiral Xiplin : « Bref, mettons-nous en route et résolvons les problèmes un par un. Général Steiner, quand vos troupes peuvent-elles attaquer ? »
— On peut le faire demain, mais nos unités de reconnaissance ont trouvé que l'ennemi a mis en place une ligne de défense avec ces nouveaux canons d'assaut embêtants, et beaucoup de canons antichars bien cachés.
« Pour percer cette ligne, nous avons besoin du soutien de l'artillerie lourde ! »
À ce moment, le téléphone sur le bureau sonna. L'amiral Xiplin décrocha : « Ici Xiplin, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le poste de défense aérienne a repéré un bombardier Pe-2 rouge — mal identifié par l'ennemi — volant vers le QG, soyez en alerte pour la défense aérienne ! »
Xiplin : « Un Pe-2 rouge ? Ce n'est pas un Pe-3 de reconnaissance ? On dit que Rokossov lui-même effectue des missions de reconnaissance à bord de cet appareil. »
En disant cela, il quitta le bureau, marcha d'un pas vif vers la fenêtre et l'arracha grande ouverte, laissant le vent glacial s'engouffrer.
Juste à ce moment, un « bombardier » bimoteur rouge entra dans son champ de vision.
L'avion était rapide comme l'éclair, semblant trois fois plus vite qu'un Pe-2 normal.
Il traversa le champ de vision de Xiplin en un instant.
Mais Xiplin eut toujours l'impression d'avoir croisé le regard de la personne au siège arrière de l'appareil.
Xiplin : « Le QG doit déménager immédiatement. »
— Maintenant ? Le chef d'état-major fut stupéfait : « Cela va gravement affecter tous nos préparatifs ! Juste parce qu'un avion de reconnaissance ennemi a survolé ? »
Xiplin : « Exécutez l'ordre. Si Rokossov lui-même fait la reconnaissance, cet endroit a sans doute été repéré, et ensuite il enverra des bombardiers se concentrer sur cette position, ce qui causerait des retards encore plus grands dans notre travail. »
Ayant dit cela, il se tourna vers Steiner : « Vous aurez l'appui d'artillerie, une attaque de reconnaissance doit être lancée demain. »
Steiner parut troublé : « Donnez-moi juste un jour de plus, et je pourrais réparer des douzaines de chars supplémentaires, augmentant notre force de frappe. »
— Exécutez l'ordre, attaque demain, dit Xiplin d'un ton qui n'admettait aucune discussion. »