Le point de départ de l'attaque.
Lorsque les batteries d'artillerie en arrière se mirent à tirer, le sol lui-même trembla.
Les chars T34, peints en camouflage neige, formèrent une formation lâche pour traverser la rivière. Tous les équipages sortirent par les écoutilles, se retournant.
« Bon sang, c'est plus que suffisant pour les salauds de Prosiens. »
« J'ai entendu qu'on avait concentré des milliers de pièces lourdes. Le général Rocossov a dit qu'il voulait effacer les tranchées ennemies directement depuis leurs positions. »
« Vrai ? C'est vrai ? Ça ne va pas racler trois mètres de terre sur les positions ? »
À cet instant, un estafette à cheval dévala l'amont en hurlant : « Mettez les moteurs en route, mettez les moteurs en route ! Vérification finale ! Mettez les moteurs en route ! »
Au passage de l'estafette, le rugissement des moteurs s'éleva, et les pots d'échappement des chars crachèrent d'épaisses fumées noires.
Toute la rive résonnait du tonnerre des moteurs, couvrant par moments le vacarme de l'artillerie.
Puis l'artillerie de roquettes tira.
Des fleuves de feu déferlèrent vers l'autre rive, comme une pluie de météores remontant le courant. Le hurlement des roquettes couvrit le bruit des moteurs.
——–
QG du 6e groupe d'armées prosien.
Le général William von Frederick — un général — fut brutalement arraché à son sommeil. Il souffrait d'insomnie depuis la veille et était si exténué la nuit dernière qu'il n'avait même pas voulu enlever ses vêtements, s'allongeant tout habillé sur son lit.
Résultat : il semblait avoir attrapé un rhume, éternuant plusieurs fois dès qu'il se redressa.
Il ne prit même pas la peine d'essuyer le mucus et la salive projetés, mais alla droit à la fenêtre et regarda dehors.
Il restait encore du temps avant l'aube, mais le ciel nocturne était déjà illuminé par des flashes de lumière.
Des flashes continus du côté de l'horizon s'accompagnaient d'un « tonnerre » roulant.
Le général Frederick se massa le front : « C'est fini, je savais bien que Rocossov allait attaquer. »
L'ordonnance derrière lui s'exclama, choquée : « Rocossov attaque ? »
« Qu'est-ce que ça peut être d'autre ? » Le général pointa vers les lueurs lointaines : « Des feux d'artifice de Noël ? Mais le Noël des Antéens n'est pas avant le 7 janvier prochain ! Ces feux d'artifice ne sont-ils pas un peu précoces ? »
L'ordonnance resta silencieuse quelques secondes avant de demander : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le général Frederick dit : « On ne peut rien faire. Il fallait battre en retraite quand la neige a cessé. Puisqu'on ne l'a pas fait alors, notre sort était déjà scellé. Rocossov nous a délibérément laissé capturer un Drapeau Rouge et m'a donné le grade de général, et maintenant il est temps pour moi de payer l'addition. »
Le général regagna son lit et s'assit en bâillant.
L'ordonnance voulut fermer la fenêtre mais fut arrêtée : « Non, pas la peine de fermer la fenêtre. Je n'ai pas bien dormi depuis des jours. Maintenant, si je laisse la fenêtre ouverte et que j'entends le canon, je pense que je vais enfin pouvoir faire un somme correct. »
« Quoi ? » L'ordonnance questionna, comme si elle doutait de ses oreilles : « Ça… »
Le général dit : « C'est comme le type du dessus qui doit lâcher ses bottes tous les jours. Il faut entendre deux "thuds" avant de pouvoir dormir tranquille. S'il n'y a soudain qu'un seul thud, on ne peut que s'asseoir en attendant le second, nerveusement. Sans lui, on ne peut pas dormir. »
L'ordonnance écarquilla les yeux : « Vous voulez dormir maintenant ? »
« Oui, qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Je n'ai aucune réserve sous la main. L'armée blindée qui devait nous renforcer traîne en route et n'est pas encore arrivée. Les autres unités ont été saignées à blanc. Les hommes qui restent sont hâves, on dirait une bande de squelettes. L'équipement est aussi quasi entièrement perdu. Une division blindée a rendu un rapport sur dix jours hier — ils n'ont plus que sept chars aptes au combat.
« Sept ! Qu'est-ce que je suis censé utiliser contre le million d'hommes de Rocossov et ses centaines, ses milliers de chars ? Évidemment, notre reconnaissance aérienne a photographié tant de chars, et pourtant le Haut Commandement insiste pour dire que ce sont des leurres !
« Même si nos équipages pouvaient détruire tous les chars ennemis, nous n'avons plus assez d'obus perforants ! Ils sont tous partis ! Alors dites-moi, qu'est-ce que je peux faire d'autre que dormir ? »
L'ordonnance hésita avant de dire : « Vous pourriez au moins essayer de remonter le moral. Peut-être qu'un miracle se produira. »
Le général Frederick resta assis en silence sur son lit de campagne, comme tiraillé.
À cet instant, le chef d'état-major du groupe d'armées fit irruption dans la chambre : « Général ! L'ennemi a lancé une attaque à grande échelle. Selon nos informations, ils bombardent les troupes moraves et aussi la côte de la Mer Intérieure. »
« Ils débarquent sur la côte, visant un mouvement de pince », le général Frederick soupira : « Il a vraiment assimilé nos tactiques, différent du général Gorky de l'armée de front de l'Ouest. »
Chef d'état-major : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Le général Frederick dit : « On peut… euh, envoyer un télégramme au commandement du groupe d'armées pour leur dire qu'on est sur le point d'être encerclé et anéanti. »
« C'est tout ? » Les yeux du chef d'état-major s'écarquillèrent comme un poisson hors de l'eau, exorbités.
Général Frederick : « C'est tout. »
Voyait l'expression du chef d'état-major devenir de plus en plus abattue, le général se leva : « Bon, il faut quand même se débattre un peu. Face au mouvement de pince ennemi, nous avons fait fortifier les positions clés par la 8e armée d'infanterie. Peut-être que ça les ralentira jusqu'à l'arrivée de la Nouvelle Armée Blindée qui traîne des pieds. »
« On résiste ? » demanda le chef d'état-major : « On va vraiment résister ? »
« Oui, on ne peut pas laisser Rocossov nous croquer si facilement. Ne serait-ce que pour l'honneur du soldat, il faut se débattre. »
Après une brève pause, le général ajouta : « Aussi, commencez les préparatifs d'une percée avec les autres unités. Ce n'est pas impossible de s'en sortir si d'autres unités viennent à notre secours. »
« Oui. »
——–
20 novembre, 09h00, position de la 1re division d'infanterie du 1er groupe d'armées de Moravie.
La position n'existait plus, la terrifiante artillerie lourde avait aplati toute la colline, et les tranchées qui faisaient à l'origine la profondeur d'un homme avaient été soufflées à seulement cinquante centimètres de profondeur.
De telles tranchées ne pouvaient guère offrir de couverture à des hommes adultes.
On entendait au loin le rugissement des moteurs, mais personne sur la position ne criait « Préparez le combat ».
Les Moraves avaient déjà abandonné la position, disparaissant sans laisser de trace.
Un grand nombre de T34 apparurent dans l'aube, tonnèrent sur la position, écrasant les corps et les casques abandonnés, et filèrent vers les vastes plaines enneigées derrière la position.
L'armée de cavalerie coordonna avec les troupes blindées pour former un coin rétrograde, comme une marée noire déferlant sur la plaine enneigée.
Après le passage des chars et de la cavalerie, la position resta longtemps silencieuse, jusqu'à l'arrivée de camions Stiponk transportant du personnel de nettoyage du champ de bataille.
« C'est bizarre », dit l'ouvrier qui descendait du camion, perplexe : « Pas de cadavres de nos troupes ? »
« Comment est-ce possible ! » Le prêtre qui menait l'équipe maugréa en s'approchant de l'ouvrier, puis se figea.
Le regard du prêtre balaya la position de long en large, et finalement, confus, il retira son chapeau : « Est-ce que je vois des fantômes ? Comment se fait-il qu'il n'y ait pas de cadavres de nos troupes ? Les Moraves sont-ils à ce point incompétents ? »
Ouvrier : « Ouais, avant de partir, le commandant a mentionné quelque chose comme "riz pas cuit", que je ne comprends pas — probablement que c'est dur de se battre avec de lourdes pertes, non ? Je croyais que je vais ramasser les corps de nos bons gars encore une fois, mais… Père, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le prêtre sortit une cigarette, craqua une allumette pour l'allumer, tira une longue bouffée, puis répondit : « Ramasser les cadavres ennemis, bien sûr. Les laisser pourrir, c'est appeler l'épidémie. »
——–
QG de l'armée de front d'Abawahan, 10h00.
« Les troupes moraves se sont disloquées », Pavlov jeta le rapport devant Wang Zhong : « Actuellement, on n'a rencontré de résistance ferme qu'à Badayev, et les troupes blindées l'ont contournée comme ordonné. »
Wang Zhong : « L'infanterie prosienne excelle en défense, et elle n'utilisera pas d'infanterie pour attaquer en terrain découvert. On peut contourner hardiment les points forts ennemis et laisser l'artillerie lourde s'en charger. »
Pavlov : « Tu ne vas pas remettre ton véhicule prototype en route, hein ? »
Wang Zhong : « Tu connais l'état de mon véhicule prototype. »
Il avait si intensément utilisé le véhicule prototype 422 auparavant que le service d'entretien avait signalé qu'il devait être renvoyé à l'usine pour réparations ; un simple remplacement de moteur au front ne suffirait pas.
« Quand je rentre, je vais descendre les concepteurs en flammes. Cette fiabilité est inacceptable ! » dit Wang Zhong.
Popov : « Je trouve que c'est déjà pas mal. Tu as foncé dans la ville si longtemps, encaissé tant d'obus perforants, et il n'a cassé que maintenant… »
Wang Zhong : « Viser la perfection, non ? »
À cet instant, un officier d'état-major arriva avec un rapport et le tendit à Pavlov.
Wang Zhong : « Quelle est la situation ? »
« Notre fer de lance d'assaut a rencontré les troupes blindées prosiennes. »
Wang Zhong : « Contournez-les, leur état actuel fait que la plupart de leurs chars seront immobilisés après une courte manœuvre en terrain découvert. »
« Non », Pavlov tendit la planchette avec le rapport à Wang Zhong : « Regarde toi-même, on a détruit une division blindée prosienne. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Quoi ? Comment est-ce possible… »
Puis il vit le nombre de chars détruits inscrit dans le rapport : 5.
Wang Zhong : « Comment est-ce possible ! »
« Cette division n'avait plus que cinq chars déployables », dit Pavlov : « Regarde nos pertes — pour détruire ces cinq chars, on a perdu 22 T34. »
Wang Zhong : « Un ratio de pertes de près de quatre contre un ? »
Popov : « C'est une amélioration par rapport à l'an dernier. »
Wang Zhong, d'une expression complexe, posa la planchette, se leva et arpenta le QG : « Bien qu'on ait détruit une division blindée ennemie, je n'arrive pas à m'en réjouir, messieurs, je n'y arrive pas. De notre côté, on a le groupe d'armées de chars de la Garde ! La Garde ! Ça veut dire qu'une grande partie des équipages sont des vétérans aguerris. »
Pavlov : « J'ai entendu que la production du T34 s'arrête l'an prochain, et que les unités reçoivent le modèle T34W avec un chef de char. »
Wang Zhong : « Mais même le T34W n'a plus l'avantage face aux obus perforants. En plus, les nouveaux chars prosiens devraient aussi atteindre le front. »
Auparavant à Yeisk, le Tourbillon de Wang Zhong avait éliminé les prototypes de Tigre venus au front pour des essais. Le camp prosien devrait forcément revoir sa copie, et on ne sait pas ce qu'ils vont pondre.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait, un autre officier d'état-major accourut avec un rapport, hésita un instant, mais contourna quand même Wang Zhong sur son passage pour le tendre à Pavlov.
Pavlov jeta un œil au rapport et dit : « L'opération de débarquement en mer a aussi réussi. Maintenant, c'est vraiment une campagne d'encerclement. On dirait qu'on peut avancer nos plans. »
À l'origine, le plan de Wang Zhong était de refermer l'encerclement en 72 heures.
Pavlov alla à la carte et regarda la situation mise à jour par l'état-major, et dit à Wang Zhong : « Peut-être qu'en 48 heures, on pourra sceller la poche. »