Nelly caressait doucement les cheveux de la jeune fille assise par terre. « Peut-être s'est-il vraiment sacrifié ; c'est sa dernière visite pour te voir. »
Tatiana finit par craquer et éclata en sanglots.
Nelly releva la tête et aperçut soudain une étoile filante traverser le ciel étoilé.
Puis une autre apparut, puis une autre encore, s'évanouissant en un clin d'œil.
Elle appela Tatiana en hâte. « Vite, regarde ! Peut-être que c'est la pluie d'étoiles filantes qu'Aleksei a invoquée pour toi. »
La jeune fille leva la tête, mais ses yeux embués de larmes ne parvenaient pas à distinguer les étoiles.
Elle s'empressa d'essuyer ses larmes, ne laissant que des traces noires sur son visage, sales de ses mains.
« Vraiment, une pluie d'étoiles filantes… » Soudain, Tatiana frissonna. « Je veux faire un vœu ! Saint André, protège Alyosha, et s'il s'est déjà sacrifié, alors bénis-moi pour que j'accomplisse son vœu d'envahir Plowsonia. »
Nelly, la tête tournée vers le ciel, murmura un vœu pour elle-même, mais personne ne l'entendit.
À cet instant, le rugissement de moteurs parvint depuis la tête de pont.
Nelly tourna la tête et vit un char T34 chargé d'infanterie pleinement armée franchir la glace.
Quelqu'un tenait une lampe torche, vérifiant s'il y avait des fissures dans la glace.
D'autres entendirent le rugissement du char et sortirent la tête des tranchées, regardant vers la berge.
« La contre-attaque commence ! »
« C'est vraiment parti ! »
Les gens chuchotaient entre eux.
——–
Quatre heures avant le début de l'attaque.
Dans la zone occupée par le 6e groupe d'armées prosien, le capitaine Ivan frappa à la porte de la ferme avec le signal secret : trois coups longs, un court.
À peine le dernier coup résonna-t-il que la porte s'ouvrit.
« Entrez vite », dit la femme qui avait ouvert en s'effaçant, et le capitaine entra. La femme sortit alors, jeta un coup d'œil à gauche et à droite, avant de rentrer refermer la porte.
Depuis l'assaut désespéré final de la 51e armée de chars, le capitaine Ivan se cachait chez la vieille femme, maintenant le contact avec les ouvriers de la gare voisine et profitant de chaque occasion pour sortir saboter.
Les conducteurs de chars étaient des soldats techniquement qualifiés, capables de réparer les chars et de manipuler des explosifs, ce qui renforçait considérablement la force des groupes de partisans.
Le capitaine Ivan descendit à la cave, écarta les pots de légumes en saumure et tapa légèrement sur la dalle du sol en dessous, envoyant un autre signal codé.
La dalle fut immédiatement retirée, révélant une échelle en dessous.
Le capitaine Ivan glissa le long de l'échelle et vit que leur groupe de partisans s'était assemblé.
Tout le monde entourait une radio.
« Des nouvelles ? » demanda-t-il.
L'opérateur radio secoua la tête. « Non, rien encore ; ils ne font que passer de la musique. Tu as mangé ? »
« Non. »
« Il y a de la nourriture là-bas. »
Le capitaine se retourna et vit un gros pain de seigle et de la crème aigre sur la table.
Il s'approcha, arracha un morceau de pain et commença à le manger avec la crème.
À cet instant, la musique à la radio s'arrêta net, et l'annonceur dit : « Nous allons maintenant diffuser une émission spéciale pour les habitants de la Zone Occupée. Aujourd'hui, c'est la littérature antéenne, pour que vous n'oubliiez pas que vous êtes antéens.
« Le premier morceau, "Je te rencontre au coucher du soleil", de Polok. Je te rencontre au coucher du soleil, ton aviron brisant le silence du méandre de la rivière… »
Le capitaine Ivan mâchait son pain de seigle et demanda : « Vous n'avez pas de cornichons ? »
« Plus rien, les soldats prosiens sont venus aujourd'hui et ont tout pris, ce pain de seigle n'a été épargné que parce qu'il était caché dans une cachette secrète. »
« Sukabule, ces chiens de Prosiens, ils verront ce qui les attend quand nous contre-attaquerons ! »
À cet instant, à la radio, l'annonceur dit : « Notre second morceau, "Si la vie t'a trompé", d'Anonyme. »
Le capitaine Ivan s'immobilisa, gardant la pose de mordre dans son pain, et fixa la radio.
Tous les autres dans la pièce stoppèrent net leurs mouvements et rivèrent leur regard sur le poste.
L'annonceur : « Si la vie t'a trompé, ne sois pas triste, ne te mets pas en colère, crois que des jours joyeux arrivent bientôt. L'hiver est venu, le printemps peut-il être loin ? »
Le capitaine Ivan jeta le pain sur la table avec un bruit sourd.
« Vite ! L'attaque a lieu aujourd'hui ! »
L'opérateur coupa la radio, ouvrit le compartiment secret aux armes et sortit les MP40 cachées une par une, les distribuant à tous.
« Souvenez-vous, tout le chaos que nous créerons aidera l'attaque de front ! Alors donnez tout, semez le désordre partout ! » Après s'être armé, Ivan parcourut la cave du regard, scruta chaque visage. « Soit on se revoit au Cimetière des Martyrs, soit à Plowsonia ! En route, Davarish ! »
——–
Cinq minutes avant l'attaque.
Wang Zhong arpentait le QG de long en large.
« Qu'est-ce qui te prend, tu flipperais maintenant ? » le taquina Popov.
Wang Zhong : « La chose la plus importante que j'ai apprise cette année, c'est qu'en ce monde, aucune bataille ne se déroule selon le plan. Si quelque chose peut mal tourner, ça tournera mal. »
À peine eut-il fini de parler que Pavlov posa le combiné. « Toutes les troupes sont prêtes, on peut commencer maintenant. »
Wang Zhong vérifia l'heure et dit : « Je veux m'adresser à toute l'armée. »
Pavlov reprit le combiné. « Le commandant veut s'adresser à toute l'armée, branchez le téléphone sur tout le réseau. »
Au bout d'un moment, il tendit le combiné à Wang Zhong. « C'est bon. »
Wang Zhong saisit le combiné. « Davarish, ici Alexeï Konstantinovitch Rokossovsky. L'an dernier, aussi en hiver, j'ai personnellement commandé la contre-offensive autour de Yeburg, réussissant à encercler cent mille soldats ennemis.
« Aujourd'hui, notre cible est le 6e groupe d'armées ennemi, qui, outre ses forces d'origine, a été renforcé par plusieurs unités d'armée arrivées successivement. Il pourrait y avoir jusqu'à quatre cent mille Prosiens dans notre encerclement prévu.
« En outre, il y a environ deux cent mille soldats moraves qu'ils considèrent comme une armée servile. Et nos forces engagées dans cette offensive ? Un million deux cent mille.
« Plus tôt cette année, les fiers Prosiens affirmaient qu'il faudrait cinq guerriers antéens pour tuer un seul soldat prosien. Selon ce calcul, nous ne sommes que des œufs contre des rochers, voués à un échec rapide.
« Je dois l'admettre, les Prosiens sont d'excellents soldats, et nous manquons réellement d'expérience de la guerre ; au cours de l'année écoulée, nous nous sommes très mal comportés.
« Peut-être ne pourrons-nous vraiment pas digérer ces six cent mille Prosiens.
« Mais, après une si longue guerre d'usure, nous avons accumulé des conditions favorables pour anéantir l'ennemi. C'est comme un miroir concave face au soleil de plomb, la lumière intensifiée des centaines, des milliers de fois en un point, blanche de chaleur, il ne peut qu'embraser !
« Cette soi-disant bataille stratégique est un pari sur le destin de la nation, le destin de l'armée. Le mot "pari" n'est pas agréable, mais je ne trouve pas de meilleur mot pour le remplacer !
« C'est juste que — un claquement de doigts, et la mise est posée ! »
Wang Zhong marqua une pause et parcourut du regard tous ceux présents au QG.
Il continua : « C'est exactement pourquoi, à l'approche de l'instant, mon cœur ne peut s'empêcher de battre la chamade. Quelle est la logique ici ? Pourquoi le cœur bat-il la chamade ?
« Nous n'avons pas peur de brûler, nous n'avons pas peur de devenir blancs de chaleur ! Nous n'avons pas peur de nous échauder ici, de nous échauder là !
« Six cent mille soldats prosiens, ce sont du riz pas cuit dans la marmite ; même pas cuit, il faut l'avaler !
« Feu à l'artillerie ! »