Dix heures avant le début de l'assaut, au QG de l'Armée de front d'Abawahan.
Wang Zhong : « Cette fois, l'équipe d'assaut n'a pas d'objectif précis, vous pouvez saboter ce que vous voulez. Je recommande personnellement de endommager les lignes téléphoniques ennemies, les centraux, les centres radio, les camps de transmissions, et ainsi de suite. »
Amelia traduisit simultanément ses paroles au capitaine commando Jonathan.
Jonathan ajusta son béret et résuma en langue angsa : « Remuer la boue, c'est le truc. »
Wang Zhong regarda Amelia.
Amelia : « Ils ont compris. »
Wang Zhong acquiesça et fit signe à Pavlov.
Pavlov déposa une pile de photos devant les membres de l'équipe d'assaut : « Les combattants de la guérilla qui vous avaient accueillis ont tous été sacrifiés. Cependant, des ouvriers employés par les Prosiens ont pris l'initiative de nous contacter. Ils ont aussi rencontré les opérateurs de chars survivants du 51e corps de chars qui avaient précédemment mené un assaut derrière les lignes ennemies. Si vous avez besoin d'explosifs supplémentaires, vous pouvez leur demander de l'aide. »
Jonathan prit les photos, les feuilleta et dit avec un air de regret : « J'aimais bien quelques-uns de ces gars qui nous avaient guidés la dernière fois. »
Wang Zhong : « Alors tuez encore quelques Prosiens de plus. »
« C'est noté », répondit Jonathan avant qu'Amelia n'ait fini de traduire.
« Rapport ! » cria quelqu'un bruyamment du côté de la porte.
Wang Zhong tourna la tête et vit ses vieux amis Kiriyenko et Kashuk debout côte à côte au seuil, leurs adjoints et officiers d'état-major derrière eux.
Après s'être dévisagés, Kiriyenko se mit au garde-à-vous et salua : « Commandant du 1er groupe d'armées de cavalerie de la Garde, Kiriyenko, rapportant au commandant de l'armée de front Davarish. »
« Commandant du 3e groupe d'armées d'infanterie de la Garde, Kashuk, rapportant au commandant de l'armée de front Davarish », ajouta Kashuk.
Wang Zhong : « Vous deux, avec tant de formalisme, vous insinuez que j'ai été promu trop vite ? »
Kashuk rit : « Bien sûr pas, on savait dès le début que vous grimperiez les échelons plus vite que nous. »
Kiriyenko : « Vous nous commandiez déjà quand vous n'étiez que général de division, Altesse. »
« Vous plaisantez là-dessus aussi ; à ce rythme, je ne laverai jamais mon honneur », dit Wang Zhong en avançant, ouvrant les bras, et embrassant ses deux vieux amis l'un après l'autre.
Kashuk : « Nous avons hâte de rejoindre la bataille. »
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas, cette nuit il faut d'abord tester l'état de la glace sur la rivière des collines de Valdai, et les troupes d'artillerie doivent finaliser leurs préparatifs. Votre groupe d'armées compte cent mille hommes ? »
Kashuk : « Cent dix mille, pas entièrement organisés comme votre 1er groupe d'armées de frappe parce qu'on n'a pas trouvé autant d'équipement. Du coup on a plus d'infanterie, des guerriers aguerris, avec deux armées sur trois qui portent le titre de Gardes. »
Wang Zhong : « Bien, vous suivrez derrière le 1er groupe d'armées blindé de la Garde. »
Kashuk : « Pourquoi ne pas les accompagner, au lieu de suivre derrière ? »
« Parce que c'est nous qui accompagnons la 1re blindée de la Garde », Kiriyenko tapa l'épaule de Kashuk, « Avec la cavalerie pour couvrir la charge, l'infanterie ennemie dans les plaines n'est pas un souci. »
Pavlov dit immédiatement : « D'après les renseignements recueillis, l'ennemi a à peine de quoi manger ces jours-ci, avec beaucoup de pertes non dues au combat. Nous anticipons une bataille excessivement facile. »
Kashuk secoua la tête : « Je ne comprends pas. L'aviation prosienne a survolé nos positions plusieurs fois pour la reconnaissance, ils devraient voir une grande concentration de troupes sur l'autre rive, mais ils n'ont toujours pas battu en retraite. Pourquoi ? »
Wang Zhong : « Peut-être parce que j'ai monté une fausse formation de chars à Yeisk qui les a complètement bernés ; ils ont juré qu'on ne les aurait plus. »
Kiriyenko : « J'en ai entendu parler, vous avez ordonné aux unités de chars de ne pas camoufler leurs véhicules mais de les disposer au vu de tous sur la glace, c'était donc ça. »
Wang Zhong rit : « Toute guerre repose sur la tromperie ; je l'ai appris dans un grand ouvrage militaire antique de Ceres, "L'Art de la guerre de Sun Tzu." Vous devriez jeter un œil à ce magnifique livre quand vous en aurez l'occasion. »
Après qu'il eut fini de parler, Pavlov s'approcha des deux avec deux enveloppes : « Voici vos plans d'opérations. Il y a une légère différence par rapport aux plans émis précédemment pour prévenir les fuites d'information. Bien que je croie que les Juges ne laisseraient pas de telles choses arriver, il vaut toujours mieux être doublement prudent. »
Wang Zhong : « Ouvrez-les maintenant. Si vous avez des questions, posez-les directement. »
Les deux hommes ouvrirent immédiatement les enveloppes et se mirent à lire les plans d'opérations à l'intérieur.
Quelques minutes plus tard, les deux relevèrent la tête presque simultanément.
« Aucun problème ici. »
« Le plan est très clair ; nous garantissons d'accomplir la mission. »
Wang Zhong : « Bien, je vous souhaite le meilleur. »
Les deux saluèrent Wang Zhong, mais ne firent pas demi-tour pour partir.
L'air perplexe, Wang Zhong demanda : « Pourquoi ne partez-vous pas ? »
Kashuk jeta un coup d'œil à Kiriyenko : « N'avez-vous pas dit qu'on pourrait manger ? »
Wang Zhong éclata de rire : « Signaleur, dites à la cantine d'allumer les feux, qu'on nous fasse quelque chose de bon à manger ! »
Six heures avant le début de l'attaque.
Nelly ouvrit les yeux et vit Tatiana assise dehors, près de la cachette, serrant ses genoux contre sa poitrine et sanglotant doucement.
Elle rejeta les couvertures, jeta machinalement un morceau de charbon dans le bidon d'essence servant de chauffage, enfile son manteau et s'approcha de la fille.
« Couvre-toi. Si tu chopes un rhume avant la contre-attaque, ce serait un vrai gâchis », dit Nelly doucement. « Alors, pourquoi tu pleures ? »
« C'est rien… Je n'arrête pas de pleurer quand je pense que c'est enfin fini… Tant de jours, tant de sacrifices, tant de souffrance… Enfin, c'est fini… »
« Oui, c'est enfin fini. »
Nelly s'appuya contre l'embrasure de la cachette et leva les yeux vers les étoiles dans le ciel.
Tatiana : « Je fais des cauchemars ces temps-ci, je rêve de lui — je veux dire, du frère de ma voisine, Aleksei. Il est blessé et me regarde. Je lui demande ce qui s'est passé, pourquoi il est là, et il ne parle pas, il me regarde juste en souriant. C'est terrifiant, comme s'il venait dire adieu… »