Le 13 novembre, Wang Zhong venait d'entrer au QG quand il entendit des tirs d'artillerie à l'extérieur.
Pour atteindre le QG souterrain, ce ne pouvait être que de l'artillerie lourde.
Pavlov, qui était en train de boire son café, alla droit au téléphone au bruit des canons, posa la main sur le combiné, prêt à agir.
Le téléphone sonna.
Avant même la fin de la première sonnerie, Pavlov s'empara du combiné.
« QG. Où tombent-ils ? Quelle est la densité d'artillerie ? D'accord, compris. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong : « D'après la zone pilonnée, c'est un nouvel assaut sur l'entrée du tunnel. »
Wang Zhong dit : « La première fois, c'était si dangereux parce qu'on avait trop mis l'accent sur la dispersion et qu'on n'avait pas les Tourbillons. Maintenant, il y a une section de Tourbillons à chaque carrefour de la ville. Avec quoi pourraient-ils bien charger ? »
Pavlov écarta les mains.
Wang Zhong continua : « Depuis le déploiement des Tourbillons, nos pertes en combat urbain ont fortement diminué, prouvant que si les chars sont bien plus vulnérables en ville que dans les champs, ils restent absolument indispensables. »
Pavlov dit : « Après tout, le blindage lourd encaisse bien plus que l'infanterie. Plus faible en rase campagne, c'est tout relatif. Tant qu'il y a de l'appui d'infanterie pour empêcher les armes antichars ennemies d'atteindre les chars, le rôle du blindage lourd en guerre urbaine ne saurait être négligé. »
Wang Zhong acquiesça : « Tu résumes bien la chose. C'est toi qui rédigeras le rapport d'après-action cette fois. »
Pavlov s'arrêta et regarda Wang Zhong en fronçant les sourcils.
Amelia entra au QG : « C'est encore de l'artillerie ? C'est nous qui tirons ? »
Wang Zhong répondit : « Non, on économise les munitions pour la contre-offensive, donc pas de tir prévu sur l'ennemi depuis plusieurs jours. Ce sont eux qui tirent. »
Amelia fut stupéfaite : « Pourquoi ? Ne devraient-ils pas être en fuite à cette heure ? »
Wang Zhong connaissait l'issue de l'autre chronologie de Steelgrad, mais il devait faire semblant de l'ignorer : « Peut-être que l'Empereur prosien n'est pas prêt à accepter la défaite ? Après tout, au plus près, ils n'étaient qu'à 800 mètres de la victoire. »
Popov ajouta : « Et puis ils ont été repoussés par une charge menée par Rocossov lui-même. »
Amelia regarda Wang Zhong : « Quand je n'ai rien à faire de l'autre côté, je vais à l'hôpital pour aider à soigner les blessés. Ils disent que tu manies une épée offerte par Sa Majesté le Tsar d'une main et le Sceptre de Saint André de l'autre, fendant tout ennemi que tu croises au combat. Certains jurent avoir vu une auréole au-dessus de ta tête. »
Wang Zhong leva les yeux, ne voyant que des tubes fluorescents.
Pavlov rit : « Ha ha, ils sous-entendent que tu seras chauve plus tard ! »
Wang Zhong fut surpris : « Merde, tu sais donc faire des blagues ! »
Pavlov dit : « C'en est une ? N'en est-ce pas une ? Je me moque juste de moi-même. »
« L'autodérision est aussi une forme d'humour de haut niveau », dit Wang Zhong.
Amelia changea de sujet : « Vraiment, ça va ? Presque tout le monde sait qu'on contre-attaque le 20. L'ennemi ne devrait-il pas être en fuite ? »
Wang Zhong dit : « Mais écoute, ils attaquent encore. »
Juste au moment où il parlait, les tirs d'artillerie cessèrent.
Pavlov nota : « On dirait qu'ils n'ont plus d'obus. Je ne sais pas ce qu'ils fichent. Nous, on est bien nourris et vêtus, mais l'ennemi crève la dalle depuis des jours. Que de tels soldats attaquent... ça prouve seulement la grande qualité des soldats prosiens. »
Wang Zhong songea : « À mesure que leurs pertes s'accumulent, leur qualité va se dégrader. Le général Gorky de l'Armée de front de l'Ouest a fait du bon boulot, lançant une attaque à grande échelle, perçant en se concentrant sur les secteurs gardés par des troupes ennemies moins d'élite.
« Cette tactique n'est pas encore pleinement efficace car il reste trop d'unités d'élite prosiennes composées de vétérans.
« L'an prochain, si on attaque de la même façon, les défenses prosiennes seront comme des passoires, avec environ la moitié de leurs unités composées de nouvelles recrues.
« Dans un an de plus, on pourra anéantir leurs forces en grand nombre, tout comme ils ont encerclé et détruit les nôtres la première année. »
Les paroles de Wang Zhong emplirent tout le QG d'un sentiment de joie.
Soudain, il eut une hallucination auditive, entendant Yakov dire : « J'ai hâte de voir ce jour ! »
Il tressaillit et se retourna, ne découvrant que Mikhail, le nouvel ordonnance temporaire affecté, qui avait dit : « J'ai hâte de voir ce jour. »
Son ton était si similaire, tellement comme celui de Yakov.
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, nous avons tous hâte de voir ce jour. »
Amelia remarqua : « On mange la nourriture une bouchée à la fois. »
Wang Zhong répondit : « Exact, on commencera par le 6e groupe d'armées. Mais je crains qu'ils ne s'enfuient. Pavlov, qu'en penses-tu d'appâter l'ennemi un peu plus loin ? Toutes nos forces sur la rive ouest ont des approvisionnements suffisants, alors abandonnons-leur cet endroit. »
Pavlov dit : « Ça pourrait marcher, mais ce bunker... on ne peut pas le détruire avec tes nouveaux chars puisqu'il est souterrain. Si l'ennemi décide de le tenir, on subira des pertes significatives. »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis renonça à l'idée : « Tant pis. On peut leur offrir un autre appât. Quel objectif te semble approprié ? »
Pavlov regarda autour de lui, puis pointa soudain un bâtiment non loin de l'entrée du tunnel : « Celui-là, la grande salle ! Il y a une statue bien connue de Souvorov à l'entrée. »
Wang Zhong se caressa le menton : « Non, la statue de Souvorov n'est pas assez significative. Faisons comme ça : prenons un Drapeau Rouge, faisons-le paraître usé, comme s'il m'avait suivi pendant plus d'un an, et hissons-le sur le toit de la salle. Puis mettons des documents et un bureau à l'intérieur. »
Pavlov comprit : « Compris, ton Drapeau Rouge signifie que c'est ton QG ! Mais tu es trop économe, pas même prêt à sacrifier un vrai Drapeau Rouge. »
Wang Zhong insista : « Bien sûr que non. C'était un cadeau des tisserands de Chepetovka, un souvenir que je dois rendre quand je reprendrai Chepetovka. Un faux drapeau leur suffira. Dépêche-toi de teindre un drapeau en rouge, tire dessus pour faire des trous, rends-le authentique. »
« Je m'en occupe. »
Wang Zhong sourit soudain : « Avec Vassili ici, il est temps qu'il fasse une apparition. »
Popov dit : « Il galère encore avec la théorie militaire. Tu ne sais pas, mais il est dernier de la classe. »
Wang Zhong dit : « Vraiment ? C'est tellement mon style. »
Pavlov remarqua : « Alors il ferait mieux de ne pas avoir de faits d'armes. Ce serait dommage s'il devenait maréchal et rendait fiers tous les gens de l'Académie militaire Souvorov d'être derniers. »
Wang Zhong répondit : « Être dernier ne suffit pas, il faut encore passer. Je suis seulement dernier, je n'ai pas raté mon diplôme. »
Il ne supportait pas d'imaginer un avenir à l'Académie militaire Souvorov où une bande de gens se livrerait à une compétition féroce pour les notes.
Hé, attends une seconde, c'est peut-être aussi une méthode d'entraînement ? D'ici là, tous les diplômés seront des maîtres de la tromperie de l'ennemi.
Semble... faisable.
Le 15 novembre, au Grand Auditorium d'Abawahan.
Le général Frederick William von Fredrich se tenait droit, regardant le Drapeau Rouge flotter au plafond de l'auditorium.
« C'est ce drapeau ? » demanda-t-il.
« Oui. »
« Descendez-le, je veux l'examiner. »
Bientôt, le drapeau fut apporté devant le général Frederick. Il le prit, le déplia, et en examinant les trous de balles dit : « Vraiment un drapeau qui a vu bien des batailles. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées ricana : « C'est le drapeau qui a suivi Rocossov pendant plus d'un an ! Capturer ce drapeau suffit à booster le moral de toute l'armée ! »
Le général Frederick ajouta : « Cela nous rend aussi la retraite impossible. »
Le sourire du chef d'état-major se figea.
Le général remit le drapeau à l'adjoint et s'avança vers la statue de Souvorov, la regarda quelques secondes, puis se tourna vers les photographes : « Prenez la photo devant cette statue. Venez, apportez le drapeau. Toi aussi, viens... »
Le correspondant de guerre dit : « Non, vous seul suffit. Ainsi, la photo pourra être prise en format vertical pour inclure toute la statue, ce qui donne une impression plus héroïque. »
« Héroïque, hein ? » dit le général Frederick avec un sourire ironique. « Très bien, suivons l'avis du professionnel. »
Le drapeau lui fut remis, puis le « professionnel » appuya sur le déclencheur.
Le général Frederick ordonna : « Envoyez immédiatement le drapeau et la photo par avion à Plowsonia — non, au Nid d'Aigle. »
Au cœur de Plowsonia, le Nid d'Aigle.
L'Empereur Plathen saisit le drapeau en lambeaux, un sourire très satisfait aux lèvres : « Vous voyez, messieurs, je vous l'avais dit, Rocossov n'était que du vent ! Lui-même a fui dans la panique ! Mais le drapeau est resté ! Certains de nos soldats ont eu une peur bleue à cause des rumeurs, maintenant ils peuvent se désensibiliser ! »
Remettant le drapeau au ministre de la Propagande impériale, il dit : « Envoyez ce drapeau au Musée militaire de l'Empire ! Exposez-le publiquement ! Demain, tous les journaux doivent publier la photo du général Frederick ! Ah oui, il ne devrait plus être simple général ; promouvez-le maréchal Frederick ! »
Le général Ma Qi, directeur des Forces blindées, parut troublé.
Cependant, le maréchal Celt et le maréchal Bryan dans la pièce semblaient très satisfaits.
Peut-être parce que le nom de Frederick comportait « von », indiquant sa noblesse et son statut de Junker, le faisant partie du vieux corps des officiers.
L'Empereur continua : « En regardant la carte, ils sont à moins de 500 mètres de ce tunnel souterrain. Juste un petit effort de plus, et ils peuvent prendre le tunnel. Avec ça, tout le Plan Bleu sera un succès complet !
« Cet hiver est particulièrement froid ; l'Ante ne tiendra pas quelques mois et se rendra ! Après ça, l'Empire pourra concentrer tous ses efforts sur l'Afrique ! Nos missiles antinavires ont obtenu des résultats assez impressionnants ! Les forces alliées seront bientôt en pleine déroute ! Nous obtiendrons la victoire totale ! » »
Le maréchal Bryan félicita : « Félicitations, Votre Majesté. »
Les autres officiers supérieurs dans la pièce se mirent à dysfonctionner : « Félicitations, Votre Majesté ! »
« Félicitations ! »
L'Empereur leva la main d'un geste apaisant : « Non, non, ce n'est pas encore l'heure de célébrer. Attendons que toutes les guerres soient finies pour fêter ça ! Pour l'instant, le 6e groupe d'armées doit prendre ce foutu tunnel ! »
Cependant, au 20 novembre, le 6e groupe d'armées n'avait pas avancé d'un pas de plus.
Avant l'aube du 20 novembre, alors qu'il faisait encore noir sur la rive est de la rivière des collines de Valdai, un char T34 roula sur la glace.
« Doucement, doucement ! » cria l'officier guide à côté du char, « Bien, avancez lentement, pas de fissures visibles. »
Un groupe de gens entourant le T34 observait de près la surface de la glace avec des lampes torches.
« Il ne devrait pas y avoir de gros problème », un adjudant courut vers le capitaine guide et lui dit : « La glace n'a pas bronché quand elle a été pilonnée par les canons de 152 hier. »
« L'épaisseur de la glace varie, imbécile », le capitaine le réprimanda : « Ce n'est que si le char traverse avec succès qu'on sera sûrs. Allez, continuez ! »
Le T34 avança lentement, ses chenilles traitées antidérapant glissant encore un peu. Les huit soldats pleinement armés sur le dos du char étaient encore plus nerveux que le pilote du char lui-même.
Finalement, le char chargé à bloc atteignit la rive ouest de la rivière des collines de Valdai, où huit autres T34 se trouvaient déjà, ayant traversé auparavant depuis différents endroits.
Le capitaine guide confirma : « Hum, c'est certain maintenant, la glace a complètement pris. Appelez le QG de l'armée de front ! »