9 novembre, au QG de l'armée de front de l'Ouest.
Pavlov fourra un document sous le nez de Wang Zhong : « La neige continue de perturber gravement le rassemblement de nos troupes et l'accumulation de munitions, malgré la mobilisation d'un million de civils pour déneiger les lignes ferroviaires, les trains accusent toujours un retard considérable. »
Wang Zhong : « Et les autres moyens de transport ? »
« Nous avons mobilisé trois millions de civils pour le transport ; rien que dans cette neige, plus de deux mille personnes sont mortes, mais c'est toujours en retard. Si l'heure de l'attaque est fixée au 10, nous n'y arriverons vraiment pas. » Pavlov regagna sa place, saisit une tasse de café brûlant, se réchauffa les mains dessus.
Wang Zhong : « Il reste encore onze jours. »
Popov abattit soudain le poing sur la table : « Mille sabords, je venais juste de consulter les faits d'armes recueillis dans une église locale ; j'ai une envie folle de contre-attaquer aujourd'hui, de foncer et de tuer ces Prosiens ! »
« Il neige à verse, » le consola Wang Zhong, « si tu penses vraiment ça, tu aurais dû monter dans les petits chars avec moi l'autre jour. »
Pavlov : « Non ! Notre armée de front a déjà un général de haut rang qui prend des risques sur le champ de bataille en ta personne ! Ah oui, aujourd'hui j'ai fait effectuer la relève de la 1re mécanisée de la Garde, l'ennemi ne réagira pas sous cette neige. »
Wang Zhong : « Comment vont-ils… pertes ? »
« Les pertes sont encore inférieures à la moitié, » tonna une voix depuis la porte.
Wang Zhong tourna la tête et vit un ours polaire.
« Secoue la neige d'abord, » dit-il, « et pas dedans au QG ; il fait déjà assez froid ici, et quand la neige fondra, ça transformera l'endroit en grotte de glace. »
L'ours polaire acquiesça : « D'accord, je reviens tout de suite. »
Après s'être secoué dehors un moment, Yegorov entra au QG, arborant un bandage voyant : « La neige tombe vraiment dru. Si quelqu'un s'évanouit dans la steppe enneigée, il sera enseveli sans laisser de trace en quelques secondes. »
Wang Zhong : « Quelle unité a été relevée ? »
« La 515e division d'infanterie ; ce sont de jeunes gars qui rêvent d'obtenir le titre de Gardes. Ne t'inquiète pas, ils tiendront les Hauteurs Sans Nom. »
Wang Zhong : « Nous avons perdu tant de braves guerriers ; les Hauteurs Sans Nom devraient avoir un nom à présent. Quand la guerre sera finie, je veux y ériger une statue. »
« Une statue de groupe de soldats ? » Popov hocha la tête : « Bien sûr, ça se fera quand la guerre sera finie. »
Wang Zhong : « Non, c'est le point de départ de la contre-offensive. Je veux y dresser une statue de la Mère-Patrie brandissant une épée levée, une main tenant l'épée, l'autre pointant vers Plowsonia. La contre-offensive part d'ici ! »
Yegorov éclata de rire : « Hahaha, c'est génial ! Plus tard, quand j'amènerai mon fils ou ma fille sous la statue, je pourrai dire que leur vieux papa a tenu ce secteur, ici où nous avons dépassé notre mission ! »
Pavlov : « Et si on faisait la statue en acier ? On utilise les casques, armes et chars abandonnés par l'ennemi sur les hauteurs, on fond le tout et on le recoule en statue ! »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, une statue en métal est trop contraignante à entretenir et elle ne durera pas assez longtemps. Si la civilisation humaine disparaît dans l'avenir, elle s'effacera progressivement.
« Je pense que ces morceaux d'acier devraient être transformés en outils agricoles, pour labourer la terre et reconstruire les foyers. Quant à la statue, mieux vaut la tailler dans le marbre. »
Forger des socs à partir d'épées ; c'est trop romantique, tellement Wang Zhong, l'homme venu de Ceres.
Popov : « C'est une excellente idée ! Quand la guerre sera finie, je demanderai à être affecté ici, spécialement pour superviser cette affaire. »
À la fin de la guerre, tout le monde au QG se figea en entendant Popov parler.
La fin de la guerre, ces mots n'étaient plus pour la première fois un simple vœu pieux, mais une certitude qui allait se réaliser.
Yegorov se tapa la cuisse : « Les Prosiens ont dit que cet assaut mettrait fin à la guerre, mais ils ne s'attendaient pas à avoir raison pour de bon. Cette bataille mettra bien fin à la guerre, mais pas comme ils l'imaginaient ! »
Wang Zhong : « Ce n'est pas le moment de relâcher l'effort, "De sa vigueur restante, pourchasser les bandits en fuite ; ne pas chercher la gloire à la manière d'un roi fanfaron." »
Tous restèrent stupéfaits, car le traducteur et le cuisinier que Wang Zhong avait ramenés de la Fédération n'étaient pas présents, personne ne comprit cette phrase en langue de Ceres.
C'était l'effet recherché par Wang Zhong.
Il regarda Yegorov et changea de sujet : « Votre mission est accomplie, vous et les soldats de la 1re mécanisée de la Garde pouvez désormais vous reposer. Prenez soin de vos blessures. »
Yegorov se dressa sur l'attention, salua Wang Zhong : « Commandant de l'armée de front, camarade Alexei Konstantinovich Rokossovsky, la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde "Drapeau Rouge" demande la fin de ses fonctions de combat, le commandant de division Yegorov ! »
Wang Zhong se leva et lui rendit son salut : « Approuvé, merci pour votre combat acharné. »
Yegorov baissa la main, fit demi-tour pour partir.
Wang Zhong : « Attendez ! Mangez avant de partir. Signaleur, dites à la cantine de préparer des nouilles. »
Yegorov se gratta le nez : « C'est inutile. Il y a plein de repas chauds à l'arrière, et nous ne repartons pas au front. »
« Termine ce que tu as commencé. Tu es le premier commandant qui a mangé ma cuisine et qui en est revenu vivant, » Wang Zhong retint son expression, « enfin quelqu'un revient ; sinon, ce repas serait vraiment devenu ce qu'on appelle "un repas d'adieu". C'est pourtant si bon. »
Yegorov : « C'est vrai que c'est bon. D'accord, on remet ça. Alors, c'est quoi aujourd'hui ? Tu as dit nouilles ? Les nouilles de Ceres sont différentes des nôtres ? »
« C'est exact, elles sont différentes. Mon cuistot, bien qu'il vienne du sud de Ceres, sait aussi faire des nouilles à la sauce. Il faut que tu goûtes. »
——
12 novembre, QG du 6e groupe d'armées prosien.
Le général Frederick regarda par la fenêtre et constata que la neige avait enfin cessé.
Il dit à l'ordonnance : « La neige a cessé, et au moins le général Hiver n'entravera plus notre retraite. »
L'ordonnance répondit : « Je suis plus inquiet de savoir si nos approvisionnements pourront être rétablis maintenant que la neige a cessé. Je n'ai pas envie de continuer à manger des biscuits compressés avec des cornichons antéens. »
Le général Frederick dit : « Une fois repliés sur Chepetovka, non seulement nous aurons de la bonne nourriture, mais aussi des saucisses prosiennes, et tout le monde pourra engraisser — chaque dernier d'entre nous ! »
Sur ces mots, il quitta la pièce de belle humeur et se dirigea droit vers le QG. Sa première question en entrant fut : « La réponse du Haut Commandement est-elle arrivée ? Notre demande de repli a-t-elle été approuvée ? »
Le chef d'état-major, un combiné téléphonique à la main, regarda le général Frederick avec gravité : « Général, c'est l'Empereur à l'appareil. »
Fredrick fronça légèrement les sourcils et ralentit le pas.
Mais il ne pouvait pas vraiment refuser un appel de l'Empereur, aussi s'approcha-t-il à contrecœur du téléphone et prit le récepteur : « Frederick à l'appareil. »
« La nouvelle offensive est-elle prête ? Je vois que les prévisions météo annoncent un ciel dégagé aujourd'hui, » dit l'empereur Plathen au bout du fil.
Frederick jeta un coup d'œil à la fenêtre ; il faisait effectivement clair dehors, et le soleil d'hiver brillait même à travers la vitre.
Il n'avait pas le temps d'apprécier la vue et répondit prudemment : « Nos ravitaillements n'ont pas encore été acheminés. Les troupes meurent de faim depuis des jours et gèlent terriblement. Beaucoup sont morts directement dans la nature glacée. »
Par ce froid intense, le corps humain consomme naturellement ses réserves de graisse pour maintenir sa température, et, hélas, à ce moment-là, l'ensemble du 6e groupe d'armées n'avait rien à manger.
Résultat : de nombreux soldats sont morts de faim.
Parmi ceux qui ont survécu, beaucoup souffrent d'engelures.
De plus, beaucoup sont atteints de rhumes et de fièvres, certains ont simplement des troubles gastro-intestinaux dus à une alimentation inadéquate, ce qui a aussi provoqué de la fièvre.
À présent, le 6e groupe d'armées de Frederick regorge de malades, et même si le temps se réchauffait immédiatement, ils n'auraient guère la force de lancer une attaque.
Par ailleurs, la température est encore autour de moins quarante degrés — soleil ou pas, ça change à peine la donne.
Tout ce que disait Frederick était la vérité ; il était tout simplement impossible de lancer une offensive à un tel moment.
Cependant, l'Empereur au bout du fil frappait sur la table — ou peut-être sur autre chose ; il cognait sur quelque chose de dur, hurlant : « Vous avez froid, l'ennemi aussi ! C'est une bataille pour le dernier souffle ! J'envoie l'armée blindée vers vous, dès qu'elle arrive, vous lancez l'attaque ! »
À cet instant, l'officier de liaison de l'Aviation entra et posa un sac sur la table devant Frederick, juste à côté du téléphone.
Le chef d'état-major, prévenant, saisit le sac, en brisa le sceau, en sortit des photos et pâlit après en avoir feuilleté quelques-unes.
Frederick écoutait la diatribe de l'Empereur au bout du fil tout en prenant une photographie des mains de l'officier d'état-major.
C'était une photo de reconnaissance aérienne montrant des chars alignés proprement. Les annotations au crayon sur le cliché indiquaient qu'il s'agissait de la situation de l'autre côté de la rivière des collines de Valdai.
Frederick demanda à l'officier de liaison de l'Aviation : « Combien de chars ont été photographiés ? »
« Beaucoup, toute la rive opposée est couverte. Et à cause de la précédente catastrophe de neige, ils semblent avoir négligé le camouflage aérien. Notre renseignement estime qu'il y a au moins 600 000 hommes rassemblés de l'autre côté de la rivière des collines de Valdai. »
Frederick coupa l'Empereur : « Votre Majesté ! J'ai une information de dernière minute ici — l'ennemi a rassemblé six cent mille troupes sur la rive est de la rivière des collines de Valdai ; ils pourraient contre-attaquer ! Je dois battre en retraite immédiatement, sinon il sera trop tard ! »
L'Empereur jura : « Les Antéens viennent juste de déployer plusieurs centaines de milliers de réservistes du côté de l'armée de front de l'Ouest ; ils ne peuvent pas avoir six cent mille hommes, c'est impossible ! Vous devriez le savoir, votre adversaire c'est ce Rocossov ; il a fabriqué une tripotée de faux chars à Yeisk et nous a bernés !
« Ça doit être son plan de leurre ! Vous tomberez droit dans son piège si vous le croyez ! Il est vulnérable en ce moment ; il faut attaquer, attaquer ! »
Frederick resta silencieux quelques secondes, puis répondit d'un air grave : « Je ferai de mon mieux. »
« Pas "de mon mieux" ! Il vous faut une attitude résolue pour attaquer, pour saisir la victoire ! Parmi tous les généraux, vous êtes le plus près de battre Rocossov ! Attaquez ! »
Frederick poussa un léger soupir, puis répondit le visage fermé : « J'exécuterai vos ordres ! »
« Bien, si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez. L'Aviation vous soutiendra à fond. »
Frederick força un ton enthousiaste : « Vraiment ? C'est merveilleux. »
« J'attends vos bonnes nouvelles, » dit l'Empereur impérial avant de raccrocher.
Frederick posa lentement le récepteur : « Nul ne connaît l'autorité des trois forces, mais tous en partagent la responsabilité, à chaque moment critique, toujours intervention et commandement directs ! C'est fini, tout est fini ! »