Le train de troupes n°532 était coincé dans la neige épaisse.
Le chef de train Nikolaï n'eut d'autre choix que d'ordonner aux soldats à bord de descendre et de déblayer la neige pour ouvrir la voie.
Cependant, les soldats ne possédaient que des pelles de sapeurs et aucun équipement spécialisé de déneigement, si bien que l'avancée était extrêmement lente, et le train ne pouvait avancer qu'au pas d'un homme.
Nikolaï, anxieux au plus haut point, alla lui-même pelleter la neige, mais la chute était trop forte. À peine avait-il déblayé une petite surface que quelques centimètres de neige fraîche la recouvraient à nouveau.
Alors que le train était sur le point d'être enseveli, un soldat traversa la neige à grand-peine pour signaler : « Chef de train, du monde arrive par l'arrière, beaucoup de monde ! »
— Quoi ? Les Prosiens ont traversé le fleuve pour nous attaquer ? demanda Nikolaï, le visage tendu.
— Non, regardez ! Le messager se retourna, pointant derrière eux.
Nikolaï regarda et vit effectivement un grand groupe de personnes s'approcher à travers la tempête, brandissant des drapeaux.
Ces gens arrivèrent vite, et Nikolaï put distinguer qu'ils ne portaient pas d'armes mais divers outils de déneigement.
— Qui êtes-vous ? cria Nikolaï.
— Camarade chef de train, nous sommes des élèves des écoles voisines, organisés par l'Église pour déneiger ! hurla le jeune homme en tête.
Nikolaï acquiesça, puis regarda les drapeaux qu'ils portaient : « Pourquoi avez-vous des Drapeaux Rouges ? »
— Parce qu'on a entendu dire que maintenant les unités de combat les plus courageuses reçoivent des Drapeaux Rouges, et comme nous sommes trop jeunes pour aller au front, on peut gagner des Drapeaux Rouges dès maintenant ! On les a teints nous-mêmes ! cria le jeune homme sans peur dans le blizzard.
Nikolaï regarda les jeunes visages puis les Drapeaux Rouges, secoua la tête : « Vous feriez mieux de rentrer, cette tempête est très dangereuse ! »
— Et ça pourrait être plus dangereux que le champ de bataille ?
Un soldat qui déblayait à côté d'eux rit : « C'est vrai, ça, chef de train Davarich, laissez-les travailler. Ça nous fera arriver au point de ralliement plus vite. »
Nikolaï prit une grande inspiration, et quand il expira, il avait pris sa décision. Il fit un grand geste de la main : « En avant, les gamins ! »
Le garçon en tête se retourna : « En avant ! Dégagez le train ! »
Tous les garçons — non, les filles aussi — se ruèrent vers le train, outils en main.
Nikolaï les regarda quelques secondes, puis se mit à longer la voie ferrée vers la fin du train, apercevant de nombreux Drapeaux Rouges tout du long, avec des inscriptions dessus :
« Équipe d'assaut de la jeunesse du Dixième Collège. »
« Avant-garde de la jeunesse du village de Badayev. »
« Équipe de secours de la jeunesse de Karinka. »
…
Soudain, quelqu'un entonna le chant, et les jeunes se mirent à chanter à plein poumons : « Écoutez le rugissement du blizzard, voyez les étoiles filantes voler~ »
« Mon cœur m'appelle, vers la distance tourmentée~ »
——–
Au même moment, au 420e régiment motorisé prosien.
Le major Hansen faillit ne pas entendre quelqu'un frapper à la porte de son véhicule. Il ouvrit la portière de la voiture de commandement et vit dehors quelqu'un qui ressemblait à un bonhomme de neige. Il peina à reconnaître, aux galons, qu'il s'agissait du commandant de bataillon.
— On ne peut plus bouger ! hurla le commandant de bataillon. — On est complètement coincés ! Et s'il continue de neiger comme ça, on risque d'être ensevelis ! Il faut trouver un abri dans les parages !
Le major Hansen leva les yeux au ciel, soupira et dit : « Progresser dans la neige est dangereux à cette heure. Attendez dans les camions que la tempête passe. Utilisez la radio pour joindre le dépôt militaire, voyez si quelqu'un peut venir nous secourir. »
À peine eut-il parlé que l'opérateur radio dans la voiture de commandement dit : « Ça ne marche pas, la radio n'atteint personne. Elle est peut-être gelée ou l'ionosphère est en pagaille à cause du blizzard. En tout cas, on ne joint personne. »
Le major Hansen jura : « Vous ne savez pas quoi faire ? Continuez à appeler ! Jusqu'à ce que vous ayez quelqu'un ! »
——–
Au poste de commandement du 6e groupe d'armées prosien.
Le général Frederick regardait la fenêtre qui grinçait, déjà embuée, masquant complètement la vue extérieure. Pourtant, à travers le grincement, il sentait le mordant du vent du nord dehors.
« Le Général Hiver, » ricana le général, « juste à se pointer maintenant, quel sens du timing. »
Son chef d'état-major était au téléphone, et à cet instant précis il raccrocha et se tourna vers lui : « Général, la colonne de ravitaillement partie ce matin n'a toujours pas atteint la gare suivante. Toute notre ligne de transport est paralysée. C'est plus mortel que de s'embourber.
« Cependant, la bonne nouvelle, c'est que l'ennemi — les Antéens — ne vaut pas mieux dans un tel blizzard, vu que les chemins de fer doivent aussi s'arrêter. »
Le général garda le silence, fixant la fenêtre blanche et embuée, perdu dans ses pensées.
Le chef d'état-major attendit un moment avant de demander : « Général ? »
« Ah ? Oh, oui, c'est la seule bonne nouvelle. Ils doivent avoir plus de troupes que nous, et manquer de ravitaillement leur posera plus de problèmes. »
——–
À Badayev, sur la rive Est.
La porte de la famille Marekhov fut violemment heurtée. Le vieux Marekhov grommela en ouvrant : « Qu'est-ce qu'il y a ? On peut pas se reposer par un temps pareil ? Hein ? Monsieur le curé, qu'y a-t-il ? »
Le prêtre parla gravement : « La ligne de chemin de fer est bloquée par le blizzard, monsieur Marekhov. Vous avez de l'expérience du transport dans la neige. Nous devons organiser une équipe de ravitaillement, pourriez-vous… »
Marekhov regarda le ciel : « Transporter par ce temps, beaucoup de gens vont y laisser la peau, révérend. »
« Nous, les prêtres, nous joindrons aussi au transport. »
Monsieur Marekhov soupira : « Alors qu'est-ce que j'ai encore à dire ? Vieille ! Apporte-moi mon manteau ! »
« Manteau ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Sortir par ce temps, tu as envie de crever ? » La femme du vieux grommela en sortant. En apercevant le curé, son attitude changea du tout au tout : « Oh, votre révérence, entrez donc et asseyez-vous. »
Le curé secoua la tête : « Non, les gamins au front attendent leur repas. Il faut leur livrer de la viande et du grain. Vos trois fils attendent peut-être eux aussi au front quelque chose à manger. »
« C'est ça ! Laissez partir notre vieux, il connaît le blizzard comme sa poche ! Qu'est-ce que tu fous, vieux ? Faut-il que le curé s'agenouille pour te supplier ? »
« Mon manteau ! » Monsieur Marekhov s'emporta, « Je viens de réclamer mon manteau ! »
« Bon, bon, ton manteau, je vais te le chercher tout de suite ! »
Bientôt, le manteau et la pipe à tabac sec furent remis dans les mains du vieux.
Tandis que sa femme l'aidait à enfiler son manteau, il dit au prêtre : « Le vieux d'à côté est Tatar, lui aussi connaît les blizzards, on y ira ensemble, et on réduira sûrement bien des pertes ! »
« On l'a déjà appelé, il est déjà à l'église ! Je suis venu spécialement pour toi ! »
« D'accord alors, on y va ! »
Ainsi le vieux, maintenant tout équipé, disparut avec le curé dans le tourbillon du blizzard.
La vieille resta sur le seuil, fixant longuement la direction qu'ils avaient prise.
——–
Le 6 novembre, le blizzard continuait.
Le poste de commandement du 581e régiment d'infanterie prosien avait déjà condamné toutes ses fenêtres, ne laissant que les créneaux des mitrailleuses.
Ces créneaux avaient aussi été bouchés avec les manteaux de soldats morts — ne pas le faire aurait laissé le vent glacial s'engouffrer par une seule ouverture et geler tout le monde à l'intérieur du poste.
Le commandant de bataillon par intérim, le major Richard, et plusieurs guerriers se serraient autour du petit poêle, faisant bouillir du café, grelottant sans contrôle.
Quelqu'un prit une décision radicale, saisit le thermomètre posé près de ses pieds, et se mit aussitôt à jurer : « Vingt-sept degrés en dessous de zéro ? Et c'est avec un feu ! »
Le major Richard soupira. L'humidité qu'il exhalait se changeait instantanément en givre, dont une partie accrochait la barbe de quelques jours qu'il n'avait pas rasée — se raser par un tel temps était trop affreux, le rasoir était si glacial qu'il tremblerait probablement au contact de la peau, puis lui trancherait la figure.
Le major Richard dit : « Contentez-vous, si vous éloignez le thermomètre du feu, il gèlera sur l'heure et explosera ensuite. »
— Il explosera ? demanda, surpris, celui qui tenait le thermomètre.
« Je ne sais pas, je n'ai jamais vu un thermomètre à mercure geler, » haussa les épaules le major Richard, « Vous pouvez essayer et voir, considérez ça comme une expérience scientifique. »
À cet instant, le mitrailleur vint chercher de l'aide : « Vous avez quelque chose en rab pour brûler ? Le feu sous la mitrailleuse est sur le point de s'éteindre, et j'ai peur qu'elle gèle. Ce serait terrible si l'ennemi attaquait. »
« Même les Antéens n'attaqueraient pas par un temps aussi épouvantable, non ? »
Quelqu'un marmonna.
Pour corroborer cette affirmation, le son des Papasha s'éleva dehors.
Le major Richard hurla : « Alerte combat ! Aux postes ! Ouvrez les créneaux ! »
Le mitrailleur qui était venu emprunter du carburant regagna son poste comme un fou, et son servant avait déjà arraché le manteau du créneau.
Le vent glacial s'engouffra immédiatement dans la pièce, faisant danser les flammes du petit poêle comme si elles allaient s'éteindre à tout moment.
Le major Richard se rua aussi vers son créneau d'observation, essayant d'arracher l'objet qui le bouchait. Après plusieurs tirs infructueux, il comprit que c'était gelé, sans doute à cause d'eau renversée dessus en buvant.
Il n'eut d'autre choix que de se faufiler derrière un autre guerrier pour regarder par le créneau de tir.
À travers le blizzard tourbillonnant, pas une silhouette antéenne n'était visible.
Pourtant, le son des Papasha continuait, plusieurs armes se joignant au « concerto ».
« Peut-être que l'ennemi tire juste en l'air, uniquement pour nous tenir en haleine, » proposa le dernier officier d'état-major restant pour donner son avis professionnel.
« Je ne sais pas, » dit le major Richard en secouant la tête, « Bon, rebouchez les trous, sinon on crèvera de froid avant que l'ennemi n'attaque. Au travail ! »
Pendant que tout le monde bouchait les trous de toutes les manières imaginables, le mitrailleur poussa un cri qui figea tout le monde sur place, les yeux tournés vers lui.
Le mitrailleur s'exclama : « L'arme est gelée ! Merde, juste exposée à l'air froid pendant si peu de temps ! Comment les Antéens font-ils pour garder leurs armes opérationnelles ? »
« Ils ont un vrai lubrifiant antigel, » dit le major Richard, « Si on s'engage avec l'ennemi, essayez d'en capturer pour notre usage. »
« Merde, qu'est-ce que fout notre Académie des Sciences pour qu'on soit encore plus mal lotis que les Antéens ! »
Le major Richard : « Arrêtez de râler. Personne n'a la vie facile dans un hiver pareil, et les Antéens sont certainement presque immobilisés eux aussi. »
Tout en disant cela, le major sortit une feuille de papier à lettres, et à la lueur vacillante du poêle, il crayonna une lettre à sa femme :
« Cet hiver antéen détestable, il est arrivé si soudainement, si déraisonnablement. Ma chérie, si tu connaissais la détresse dans laquelle nous sommes, tu pleurerais de pitié.
« Dans un froid aussi cruel, personne ne peut continuer à se battre… »
Le crépitement du mitraillage des Papasha retentit à nouveau dehors.
Les gens dans la pièce se replièrent vers les créneaux fraîchement rebouchés.
Le major Richard beugla : « Assez ! Ça doit être un coup des Antéens, qu'ils fassent du bruit ! On attendra que les bombes explosent hors des murs avant d'agir ! Restez à vos postes ! »
Les soldats dans l'abri hésitèrent un instant mais exécutèrent l'ordre.
Le major continua d'écrire : « Notre régiment, déjà usé à moins de cinq cents hommes, est dispersé dans trois forteresses différentes. Les appeler forteresses est exagéré ; ce ne sont que de misérables maisons en briques antéanes — ici, ce sont les meilleures structures, mais à Plowsonie, un pavillon de banlieue les surpasserait… »