4 novembre 2031, 20 h 31, position de tête de pont n° 1, positions anténiennes.
Un lieutenant-colonel retrouva Nelly et dit : « Ce soir, nos forces bombarderont les positions d'artillerie ennemies, afin que le transport ne soit pas entravé. Vous devriez retourner vous reposer. »
Nelly demanda : « Est-ce un ordre du général Rokossov ? »
« Non », secoua la tête le lieutenant-colonel, « mais le QG de l'armée de front s'est enquis de votre état à nouveau aujourd'hui, il est clair que le commandant se soucie de vous… madame. »
« Il ne donnerait pas un tel ordre, ne le savez-vous pas ? Lui-même charge en première ligne, même les Moraves capturés ont dit qu'ils nous enviaient de pouvoir combattre sous un général qui mène la charge en personne », dit calmement Nelly. « Je ne bougerai pas. Je resterai ici jusqu'à ce que nous gagnions la campagne. »
Le lieutenant-colonel voulut en dire plus mais fut interrompu par le bruit de l'artillerie venant de la rive opposée.
Depuis la rive ouest, bien sûr, on ne pouvait pas voir l'artillerie de la rive est tirer, mais tout le monde pouvait distinctement entendre le rugissement dans le ciel.
Le lieutenant-colonel regarda vers la rive est, puis vers les lueurs qui scintillaient sans cesse à l'ouest, et revint au sujet initial : « Vous devriez traverser le fleuve, la situation actuelle est claire, nous ne pouvons pas perdre la tête de pont maintenant, tout le monde le sait. Allons-nous laisser les Moraves prendre nos positions ? Impossible ! »
Nelly : « Je n'aime pas abandonner à mi-chemin. Selon vous, il est donc sûr de rester ici, les Moraves peuvent-ils me tuer ? »
Le lieutenant-colonel tomba dans le silence.
À cet instant, la première vague de bateaux pour la traversée avait déjà atteint la rive, des gens anxieux sautèrent directement dans l'eau, la traversant à gué avec le bas de leurs manteaux trempé.
Un commandant vit qu'il y avait des officiers ici et s'approcha du lieutenant-colonel, saluant : « Vous avez bien travaillé, nous sommes là pour vous relever. »
Le lieutenant-colonel hocha la tête : « Reposez-vous bien. Comment ça se passe de l'autre côté ? »
Le commandant, tout en enlevant son manteau mouillé et le posant près du feu pour le faire sécher, répondit : « La contre-attaque semble imminente. L'autre côté regorge de troupes, nous sommes venus d'abord rien que pour éviter de perdre la tête de pont. Tout le monde dit qu'une fois que la Rivière des collines de Valdai gèlera, ce sera l'heure de la contre-attaque. »
Nelly : « Y a-t-il déjà beaucoup de troupes de l'autre côté ? »
« Oui, d'innombrables unités, certains disent que c'est déjà un million d'hommes. Il y a aussi beaucoup, beaucoup de canons et d'artillerie de roquettes. Écoutez ce bruit d'artillerie, il est écrasant même à travers le fleuve. »
Après avoir parlé, tous regardèrent vers la rive est ; en effet, même à travers la large Rivière des collines de Valdai, la puissance de l'artillerie se faisait sentir.
Le lieutenant-colonel s'exclama : « Ça y est, c'est la fin, on va leur donner une sacrée raclée ! »
Nelly resta silencieuse, se contentant de regarder les lueurs constantes qui scintillaient à l'horizon ouest.
QG du 6e groupe d'armées prosien.
Le chef d'état-major, d'un air sévère, posa le combiné : « Nous avons perdu le contact avec les positions d'artillerie près de la zone de débarquement ennemie, aujourd'hui nous ne pouvons pas utiliser l'artillerie pour perturber leur transport. »
Le général Frederick : « Où sont mes renforts ? »
« Une armée blindée est déjà en route », répondit le chef d'état-major.
Le général Frederick devint soudain agité : « Ce n'est pas une division blindée morave, j'espère ? Ce sont strictement des troupes prosiennes, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Après avoir obtenu la réponse affirmative, le général soupira : « Les Moraves, avec un équipement presque identique – voire même un peu meilleur – au nôtre, et pourtant ils font si piètre figure. À part augmenter notre pression logistique, ils ne servent à rien du tout ! »
Les officiers d'état-major dans la pièce échangèrent des regards.
Le général Frederick se leva, marcha mains dans le dos vers la carte, la fixa pendant plusieurs secondes : « Peut-être devrions-nous battre en retraite, continuer ainsi ne fait que gaspiller la vie des soldats prosien. »
Chef d'état-major : « Nous pouvons envoyer une dépêche au commandement du groupe d'armées B, et en copie au Haut Commandement. »
Le général Frederick réfléchit quelques secondes, puis dit résolument : « Faisons-le, rédigez la dépêche vous-même, utilisez un ton mesuré, essayez de décrire avec exactitude la situation à laquelle nous faisons face. »
« Oui. »
Au même moment, au QG du 581e régiment d'infanterie prosien en première ligne, le commandant Richard poussa un profond soupir : « Il semble que nous ne parviendrons probablement pas à prendre cette ville. »
Les officiers d'état-major restants, les lèvres pincées, dirent : « Monsieur, ce n'est pas bon pour le moral… »
« Croyez-vous que les soldats ne le savent pas ? Quand nous sommes entrés dans la ville pour la première fois, les Anténiens n'étaient qu'une bande cachée dans l'ombre, nous tendant des embuscades. Si leur présence était révélée avant leur attaque, ils ne nous causaient aucun tort significatif. Quelques-uns d'entre nous pouvaient réduire au silence un bâtiment tenu par une section d'Anténiens !
« Mais maintenant, les Anténiens encore en vie sont des guerriers aguerris, les soldats le savent, et eux aussi. Ils sont devenus… des vétérans. »
Le commandant Richard regarda la neige qui tombait doucement dans le ciel nocturne : « Il fait de plus en plus froid, j'ai entendu dire que la Rivière des collines de Valdai a déjà une fine couche de glace, le terrible souvenir de l'hiver dernier me donne des cauchemars depuis quelques nuits. »
État-major : « Cette fois, nous avons l'équipement d'hiver. »
« Oui, nous avons l'équipement d'hiver, et le lubrifiant antigel du département militaire pour les armes », le commandant Richard fit une pause, puis demanda en retour : « Savez-vous combien d'armes ont gelé ces derniers jours, nécessitant d'être réchauffées ? »
L'état-major resta silencieux.
À cet instant, l'ordonnance entra avec de la conserve : « Commandant, la conserve est chaude, prenez un peu de soupe de viande. »
Richard : « Tout ce qu'on a à manger, ce sont des conserves, de la nourriture sèche et des cornichons pillés aux Anténiens, et les munitions s'épuisent de plus en plus. Qu'adviendra-t-il alors du moral des troupes ? Conquérir la ville, finir la guerre, hein. »
État-major : « Les supérieurs trouveront une solution. »
« Ouais, ils trouveront une solution », le commandant Richard prit la conserve, y trempa une cuillerée de soupe de viande, mâchant les morceaux de viande mal cuits.
Après avoir fini, il jura : « C'est purement de la soupe à cochon, vous comprenez ? »
Wang Zhong leva le jambon qu'il tenait en main : « Un toast à notre Amelia pour être revenue saine et sauve ! »
Amelia : « Ne fais pas comme si j'avais été en danger ! Ces gens de Prosen sont bien incapables de m'abattre. »
« Pas en danger, dis-tu ? Alors un toast à Amelia pour avoir abattu un autre avion ennemi ! » Wang Zhong improvisa son toast.
Amelia : « Tu veux juste boire, pas vrai ? Vous les Anténiens, vous êtes tous des ivrognes ! »
Wang Zhong éclata de rire.
Après avoir fini le jambon dans son assiette, Pavlov tendit son assiette à la fille de l'équipe de cuisine : « Apportez-m'en encore. »
Wang Zhong : « Toute l'armée peut-elle avoir des repas chauds aujourd'hui ? »
La fille de l'équipe de cuisine répondit : « Nous essayons d'envoyer des repas chauds sur la ligne de front, mais il semble que certaines unités se soient disloquées. Je ne suis pas sûre de ce que cela veut dire. »
La fille avait l'air d'avoir juste fini la dixième année et d'être prête à se marier.
Wang Zhong : « Cela veut dire qu'une unité entière s'est disloquée en d'innombrables petits groupes de combat, dispersés à travers la ville comme des étoiles. Vous savez ce que sont les étoiles, n'est-ce pas ? »
« Je le sais, mon mari avait l'habitude de me faire des couronnes avec celles-là. »
Wang Zhong : « Ah ? Où est-il maintenant ? »
« Il a disparu au fort Saint-André », dit la fille calmement.
Le silence tomba.
Heureusement, à cet instant, un général de division entra dans le puits du QG. Il repéra Wang Zhong et salua bruyamment : « Rapport ! Le commandant de division Leonid Aleksandrovich de la 1re division d'artillerie de percée lourde se présente à vous, général Rokossov Davarish. »
Wang Zhong leva les yeux vers le général de division : « Quelle est la puissance de votre division d'artillerie de percée lourde ? »
« Nous avons deux cents pièces d'artillerie de plus de 200 mm, et deux cents canons de 152 mm ! » dit fièrement le général de division Leonid Aleksandrovich.
Wang Zhong : « Pas mal, Pavlov, intégrez-les à notre plan de feu. Quand nous contre-attaquerons, nous voulons aplanir les positions ennemies et pulvériser toutes leurs tranchées ! »
« Laissez-moi faire », Pavlov se leva, essuyant ses mains grasses directement sur son manteau, et fit signe à Leonid Aleksandrovich de s'approcher.
Le général de division se hâta : « Oui, monsieur ? »
Pavlov : « Voici notre plan de feu actuel, mon état-major y intégrera votre division. J'estime que nous vous déploierons ici, le ravitaillement passant par la gare militaire de Mamayev… »
Wang Zhong prit une grande gorgée de soupe chaude.
Juste à ce moment, un soldat du corps de la Garde entra et rapporta : « Général, il neige. »
Wang Zhong : « Il n'a pas neigé tout le temps ? »
« De la grosse neige, Général. Vous verrez si vous sortez ! »
À peine les mots dits, un vent froid s'engouffra dans le puits, faisant frissonner Wang Zhong – malgré sa proximité du poêle et de la soupe chaude !
Il boutonna hâtivement sa veste de campagne, ferma sa veste à glissière, et enroula une écharpe autour de lui –
Il s'arrêta, les doigts tournicotant l'écharpe.
C'était l'écharpe de Yakov, dit-on tricotée main par sa femme.
Wang Zhong mordit sa lèvre, desserra l'écharpe, et se tourna vers le garde : « Allons voir à quel point la neige est forte ! »
Bientôt, il sortit de l'entrée du tunnel et se tint sous le ciel nocturne d'Abawahan.
Le vent du nord tourbillonnait les flocons vers le bas comme des plumes.
Le vent sur son visage avait l'impression de lames raclant sa peau.
Il semblait qu'il y avait de la grêle mêlée à la neige, créant un bruit craquant en touchant le sol.
Wang Zhong fit face à la forte neige et rit : « Bien ! Excellent ! Qu'elle continue de tomber comme ça pour noyer les lignes de ravitaillement ennemies ! »
Pavlov sortit aussi du tunnel, fronçant les sourcils face à la forte neige : « Une telle neige, nous devrons peut-être mobiliser des manœuvres des églises le long de la route pour déneiger et faire rouler les trains. »
Wang Zhong : « N'est-ce pas une bonne nouvelle ? L'ennemi ne peut pas mobiliser autant de manœuvres pour déneiger, et comme ils n'ont pas de chemins de fer, si la neige est assez forte, même les chars ne pourront pas bouger !
« Mère Antée montre enfin ses couleurs à l'ennemi ! »
Popov sortit aussi du tunnel, rentrant le cou en sortant : « Mince, il fait si froid ! Cet hiver pourrait être plus froid que le dernier. »
Wang Zhong : « N'est-ce pas bien ? Beaucoup d'entre nous ont vécu dans le froid extrême de l'Extrême-Orient ; ils sont certainement plus habitués aux hivers rudes que les Prosiens. »
Pavlov : « Nous avons encore le pétrole de Kuba, bon pour le chauffage, tandis qu'ils ne peuvent brûler que de l'huile de moteur de char et de l'essence. »
Comme pour répondre aux mots de Pavlov, une rafale de vent du nord rugit, soulevant près de cinq centimètres de neige au sol, enveloppant tout ce qui était hors du tunnel dans un brouillard dense.
Un instant, Wang Zhong crut être arrivé sur quelque Montagne Sacrée, et le brouillard était le prélude à l'entrée d'une divinité.
Mais le froid glacial le garda lucide.
Il murmura doucement : « Bienvenue, Général Hiver ! »