Amelia venait tout juste de grimper dans l'avion et de mettre son casque quand elle entendit le répartiteur de l'aérodrome l'appeler : « Amelia, Amelia, ne décollez pas encore. »
« Je suis encore en plein contrôle pré-vol. Mais pourquoi le signaler précisément ? »
« Le commandant de l'Aviation estime que pour assurer la réussite de la mission, nous devrions attendre que le Maître de l'Array Sonore entende le bruit du moteur de l'avion de reconnaissance ennemi avant de décoller, afin d'être certains qu'ils mordent à l'hameçon. »
Amelia répondit : « Compris », et continua de vérifier l'état des instruments. Après avoir accompli toutes les étapes, elle cocha la dernière case du formulaire d'acceptation qu'elle tenait en main et le remit au mécanicien qui l'attendait dehors.
Puis, n'ayant plus rien à faire, elle regarda Rocossov discuter avec les autres pilotes.
De son angle, elle ne voyait que le dos de Rocossov ; il semblait recevoir les compliments des pilotes.
Amelia claqua de la langue et remit en place la mèche blonde qui avait échappé à son bonnet d'aviatrice.
« Il ne daigne même pas venir me saluer, moi qui sers d'appât. »
Le chef de l'équipe au sol, qui remplissait les fiches de maintenance à côté, leva la tête, surpris : « Quoi ? Vous avez besoin de quelque chose ? »
« Rien », dit Amelia.
L'escadron de combat chargé de l'embuscade décolla le premier ; c'était le groupe de chasse qui avait coordonné ensemble maintes fois auparavant. Ils avaient couvert le Pe-3 rouge du général Rocossov sans engager le combat lors des missions précédentes et brûlaient maintenant d'envie d'agir. L'embuscade d'aujourd'hui tombait à pic pour eux.
L'aérodrome de campagne se trouvait sur la Rive Est, à côté du plus grand hôpital de campagne du front, qui pouvait abriter des dizaines de milliers de blessés en attente d'évacuation. Bien que les pilotes aient rarement l'occasion d'entrer dans l'hôpital, ils parvenaient souvent à nouer de bons contacts avec les infirmières épuisées, entendant ainsi indirectement nombre d'histoires héroïques se déroulant sur l'autre rive.
Tous étaient habités d'une colère folle, n'attendant que de la déverser sur les maudits salauds de Prosiens.
Bientôt, tout l'Escadron Deux chargé de l'embuscade eut décollé, attendant désormais l'arrivée de l'avion de reconnaissance ennemi avant que le Pe-3 rouge ne décolle à son tour pour l'appâter.
Bien sûr, rien n'assurait que l'ennemi mordre à l'hameçon, et s'il ne le faisait pas, le Pe-3 rouge d'Amelia pourrait couvrir l'avion réel de Rocossov pour accomplir la reconnaissance et localiser toutes les positions d'artillerie ennemies.
Amelia maintenait son regard sur le dos du commandant de l'armée de front.
Le chef de l'équipe au sol remarqua son regard et se tourna. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt, comprenant qu'il aurait de quoi parler ce soir en buvant dans le dos de l'aumônier militaire.
Amelia, grâce à sa perception aiguë de sorcière, le remarqua et allait dire quelque chose quand elle entendit la voix de la tour dans son casque : « Le Maître de l'Array Sonore a capté l'avion de reconnaissance ennemi, et la trajectoire est la même qu'hier. Préparez-vous au décollage. »
À cet instant, le tir de canons antiaériens parvint au loin, destiné à donner aux avions de reconnaissance ennemis en haute altitude un avant-goût de l'ambiance.
Amelia cria au chef de l'équipe au sol : « Mettez les moteurs en route ! »
« Reçu ! » Le chef fit immédiatement signe à l'équipe de venir faire tourner l'hélice.
Bientôt, les deux moteurs du Pe-3 tournaient à plein régime.
Sous la poussée de l'équipe au sol, l'avion sortit du hangar et commença à rouler par ses propres moyens.
Amelia avait déjà repéré l'avion de reconnaissance prosien ; elle réduisit légèrement la vitesse de roulage du Pe-3 pour laisser l'ennemi bien le voir et lui donner le temps de réagir.
Cependant, quelques minutes plus tard, l'avion glissa jusqu'au point de départ de la piste.
La tour radioa : « Direction du vent... vitesse du vent... piste libre pour le décollage. »
Amelia poussa la manette des gaz à fond, l'avion tressaillit un instant et commença à accélérer. À mi-piste, les roues quittèrent le sol.
D'un coup de manche, l'avion d'Amelia s'envola dans le ciel.
En jetant un coup d'œil en arrière, elle vit Rocossov lui faire signe depuis sous le hangar.
Bon, la question restante était de savoir quand l'ennemi arriverait, pensa Amelia.
——–
Avion de reconnaissance prosien en haute altitude, numéro tactique 454.
« Pe-3 rouge repéré, je répète, Pe-3 rouge repéré », rapporta l'observateur.
Le radio opéra immédiatement : « Coyote Coyote, lapin repéré, lapin repéré. »
« Coyote compris. »
Observateur : « Le Pe-3 rouge vole le long de la rivière des collines de Valdai, conforme à la route de reconnaissance précédente. Il devrait couper directement vers la zone contrôlée par nos forces à un moment donné. Nous pouvons procéder à l'interception comme prévu. »
Radio : « Coyote Coyote, le lapin suit la trajectoire ; le lapin suit la trajectoire. »
« Coyote compris. »
——–
Amelia jeta un coup d'œil dans la direction du soleil. Bien qu'elle ne puisse pas voir le deuxième escadron de chasse caché là, elle pouvait sentir qu'ils étaient en vol.
L'ennemi rencontrerait peut-être d'abord le deuxième escadron à contre-jour, transformant l'embuscade en véritable combat.
Les pilotes de l'Escadron Deux ne s'opposeraient probablement pas à une telle « bonne fortune ».
La plupart des pilotes de l'Aviation ante n'avaient qu'une expérience de vol de 200 heures, et beaucoup de jeunes pilotes partaient au combat avec seulement soixante heures de vol.
On disait que les nouveaux pilotes prosiens devaient s'entraîner au moins 300 heures avant d'arriver au front.
Mais tous dans l'Escadron Deux étaient aguerris, à l'exception des deux recrues. Les autres étaient des vétérans qui combattaient depuis l'année précédente, et ils pouvaient sans conteste tenir tête aux pilotes d'élite prosiens.
Amelia regarda à nouveau vers le soleil, et soudain, elle sentit une montée de danger.
En pareil cas, elle esquivait absolument. Cette réaction instinctive lui avait sauvé la vie d'innombrables fois.
Alors qu'elle virait à gauche, un 109 arborant une tête de loup sur le nez fonça sur elle, interceptant juste sur la trajectoire d'origine d'Amelia.
Au moment où l'avion ennemi croisa celui d'Amelia, le pilote tourna la tête — oui, Amelia sentit ce regard.
Elle le dévisagea en retour, pour découvrir le pilote ennemi surpris.
Était-ce parce qu'une femme se trouvait aux commandes ?
Mais l'Ante devait avoir déjà de nombreuses pilotes ayant affronté l'Aviation prosienne, produisant même des as.
Amelia elle-même aurait dû être une « Sorcière » renommée du côté prosien.
Cependant, il n'y avait pas le temps d'y penser en combat aérien ; une concentration totale était requise, la moindre erreur pouvant être fatale.
Amelia, faisant confiance à son sixième sens, saisit rapidement la situation dans le ciel et choisit de continuer à manœuvrer en piquant dans la direction imaginaire des G négatifs de l'avion ennemi.
Effectivement, l'ailier ennemi piqua, et la rafale de tir frôla presque les ailes d'Amelia.
Amelia’ouvrit les post-combustion des moteurs à fond, libérant l'accélération et la vitesse maximales du Pe-3 dans un piqué peu profond — ayant perdu une vitesse considérable lors des manœuvres récentes, elle ne pouvait pas jouer au jeu du poulet avec un ennemi disposant d'un avantage d'altitude.
Tout en gagnant de la vitesse, Amelia scruta les environs — bien qu'elle puisse sentir l'ennemi, cela ne remplaçait pas l'observation visuelle.
Les deux avions ennemis de la première vague gagnaient de l'altitude. Où étaient les autres ? Impossible que l'ennemi n'ait envoyé que deux avions pour intercepter !
Bientôt, Amelia repéra plusieurs avions enchevêtrés dans un combat au-dessus d'elle ; clairement, l'escadron de couverture second avait engagé le reste des ennemis.
Il ne lui restait plus qu'à descendre ces deux-là.
Amelia jeta un coup d'œil au vitesseomètre et tira doucement sur le manche, passant du piqué à une remontée peu prononcée. Cela permit à sa vitesse de continuer à augmenter, et à son altitude de croître lentement.
Le Pe-3 bimoteur avait un avantage de production sur le 109 monomoteur, bien qu'il fût plus lourd.
Face à deux 109, la clé était de conserver sa propre énergie et d'épuiser celle de l'ennemi.
Les deux avions ennemis qui avaient manqué leur attaque ne renonçaient pas et viraient pour tenter de rattraper le Pe-3.
À ce stade, si Amelia voulait survivre, il lui suffisait de continuer en vol horizontal.
Mais elle décida d'offrir à l'ennemi une légère ouverture.
Elle vira légèrement, permettant au taux de rapprochement de l'avion ennemi d'augmenter quelque peu. Il ne fallut pas longtemps pour que l'ennemi se trouve en bonne position d'attaque.
« Allez, piquez et attaquez. »
L'un des deux 109 piqua, utilisant une tactique courante en combat de formation ; l'autre maintenait altitude et vitesse pendant que le premier attaquait.
Si Amelia esquivait et perdait de l'énergie, le second pouvait la frapper alors qu'elle était vulnérable.
Normalement, une telle tactique était infaillible.
Mais Amelia avait vécu ce scénario maintes fois.
Elle savait que l'ennemi serait confiant à ce moment — et c'était sa chance.
L'avion ennemi attaquant piqua, et ce n'est qu'au tout dernier moment qu'Amelia inclina légèrement le manche. L'avion ne fit qu'une légère bascule dans les airs, et la rafale du 109 passa sous le Pe-3.
L'avion ennemi frôla à une distance dangereuse, et Amelia tira violemment sur le manche, relevant de force le nez de son appareil. Après avoir tant piloté le Pe-3, elle connaissait ses capacités de pointage sur le bout des doigts et avait délibérément ajusté sa vitesse pour cet instant précis afin d'assurer une capacité de pointage maximale.
En cet instant, Amelia tira.
La fenêtre de tir était incroyablement étroite, l'avion ennemi en piqué allant vite ; Amelia n'avait peut-être qu'une fraction de seconde pour tirer après avoir mis le nez sur la cible.
Mais Amelia saisit cette fenêtre.
La queue du 109 prit feu, traînait une fumée dense alors qu'il s'écrasait vers le sol.
L'attention d'Amelia se porta sur l'autre avion ennemi.
Ses manœuvres récentes avaient considérablement réduit sa vitesse, et l'ennemi ne manquerait pas cette chance.
Ils piquèrent.
Amelia, désormais certaine qu'aucun autre ennemi n'était dans les parages, effectua en toute confiance une grande manœuvre d'évitement.
Comme prévu, l'ennemi renonça à l'attaque dès qu'Amelia manœuvra, manquant l'occasion de la prendre dans une fenêtre fugace de contre-attaque.
L'ennemi reprit de l'altitude. En un instant, Amelia décida d'abandonner la tentative de le suivre en cabrant et effectua plutôt un piqué peu profond pour regagner de la vitesse.
Le combat aérien était parfois un test de patience.
Celui qui perdait son sang-froid le premier était souvent le perdant.
À cet instant, un MiG-3 descendit de plus haute altitude, une rafale touchant le 109 qui montait.
À la radio retentit la voix du pilote du MiG : « On dirait que le deuxième escadron a fini l'ennemi ; on est venus ramasser les miettes. Vous n'y voyez pas d'inconvénient, Mademoiselle la Sorcière ? »
« Aucun ! » répondit Amelia. « Bonne chasse. »
——–
Wang Zhong perçut faiblement une voix féminine dire « Bonne chasse » à la radio et devina que la situation d'Amelia devait être réglée.
À cet instant, son avion volait le long de la Rive Ouest de la rivière des collines de Valdai.
Les positions d'artillerie avaient déjà été marquées sur sa carte.
« Ces types de Prosen, mettre leur artillerie aux mêmes positions qu'avant. Ils n'ont pas peur qu'on tire à l'aveugle ? » marmonna-t-il.
Le pilote surpris sur le siège avant demanda : « Général, vous pouvez vraiment repérer les positions d'artillerie ? »
« Ouais, j'ai l'œil pour le terrain. » Puisque le pilote n'était pas une « Sorcière », Wang Zhong ne pouvait donner que cette réponse évasive.
Heureusement, le pilote ne se montra pas trop soupçonneux et dit avec excitation : « Alors on va pouvoir montrer aux Prosen ce qu'on vaut ! On les canarde ce soir ? »
« Oui, on les canardera ce soir. »