Le 4 novembre, Wang Zhong se réveilla tôt, la terre tremblant sous lui.
Il se leva en hâte et se rendit au QG. « Est-ce un bombardement d'artillerie ? »
« Oui, un bombardement d'artillerie », répondit Pavlov, fort détendu. « Avant-hier, l'ennemi a retiré les forces de chars restantes de la 41e armée blindée. Elles devraient être réorganisées maintenant, et ce devrait être véritablement l'assaut final. »
Wang Zhong hocha la tête. « Les munitions pour mon véhicule prototype ont-elles été réapprovisionnées ? »
Pavlov écarta les mains. « Non. »
Wang Zhong : « Que font les usines de l'arrière ? Un équipement aussi efficace, conçu pour cibler les points d'appui ennemis, devrait être produit en grande quantité. »
Popov : « Même si les munitions étaient réapprovisionnées, ton véhicule ne démarrerait toujours pas. Le moteur n'a pas voulu s'allumer quand ils ont essayé de le vérifier hier soir. Il est en réparation à l'instant, et quand je suis passé tout à l'heure, ils transpiraient à grosses gouttes. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent. « Il a enfin lâché ? J'espérais qu'il tiendrait le coup cette fois, puisqu'il m'a emmené du côté est de la ville jusqu'à l'ouest. On dirait qu'il n'est toujours pas fiable. »
Même avec des manœuvres continues sur route, les chars et véhicules blindés ont un taux de panne bien plus élevé que les voitures ordinaires. Il n'y avait rien à y faire.
Pavlov parut ravi : « Hahaha, maintenant tu n'as plus ton petit char à conduire ! Les autres chars ne résistent pas aux canons prosiens. Je ne te laisserai pas aller au front. »
Wang Zhong ne put qu'hausser les épaules. « Très bien, je ne tiens pas non plus à devenir un trophée pour les charistes prosiens. Alors, mes canons d'assaut de siège ont-ils été produits ? Et les chars lourds que je voulais ? Et les chars moyens ? »
« Cela doit attendre les machines-outils de la Fédération », répondit Popov.
Wang Zhong soupira, puis leva légèrement la main. « Yakov, mon café… »
Il s'arrêta, la main figée en l'air, puis la retira, gêné.
Tout le QG tomba dans le silence. Tous regardaient Wang Zhong.
Pavlov brisa le silence le premier. « Au travail ! Garde, faites du café pour le Général. »
Wang Zhong se leva. « Non, je me sers moi-même. Nelly est-elle toujours à la tête de pont ? »
Pavlov : « Le rapport d'hier disait que oui. Veux-tu que je la fasse revenir ? »
« Peut-on la faire revenir maintenant ? » demanda Wang Zhong.
« Pas facilement », répondit Pavlov en sirotant son café. « Depuis que l'ennemi a cessé d'attaquer la tête de pont, il bombarde les points de passage du bac sur la rive est. Le transport est difficile maintenant ; on ne peut le faire que pendant les intervalles entre les tirs ennemis. Dans quelques jours, la rivière des collines de Valdai devrait geler, mais au début, la glace ne sera pas assez épaisse pour marcher dessus. »
Wang Zhong tripota la cafetière, se versa une tasse et en avala une grande gorgée.
« C'est amer. Qui a fait ça ? C'est de la boue », se plaignit-il.
Popov : « C'est peut-être ta bouche qui est amère. »
Wang Zhong ne répondit pas. Il but son café en silence, laissant son esprit se réveiller avant de reprendre le sujet précédent. « Donc l'ennemi bombarde la rive est ? Cela veut dire que son artillerie est aussi entrée dans notre portée de tir. Il est temps que je fasse moi-même un peu de reconnaissance. »
Pavlov, surpris : « Quoi encore ? On te retire ton char, et maintenant tu veux partir en avion ? Tu ne peux pas rester tranquille au QG ? »
Wang Zhong : « Je cherche juste à être utile ! Le plan est déjà établi ; vous n'avez qu'à l'exécuter. Je ne ferais que vous gêner ici. »
« Oh mon Dieu », fit Pavlov en exagérant un air choqué, « le prestigieux commandant d'armée de front est devenu un fardeau ? C'est toi le commandant ou c'est moi ? »
Wang Zhong : « Tu peux l'être. Mais aujourd'hui, voler dans le Pe-3 rouge me semble un peu risqué. L'ennemi a peut-être fait le lien entre le Pe-3 rouge et nos frappes d'artillerie précises. Du coup, nous devrions tendre une embuscade aérienne avec le Pe-3 rouge, pendant qu'Amelia m'emmène en reconnaissance dans un Pe-3 ordinaire. »
Pavlov leva un sourcil : « C'est mieux. Je serais un peu soulagé, mais qui pilotera le Pe-3 rouge pour servir d'appât ? »
Wang Zhong : « Ils ne mourront pas nécessairement. Rappelle-toi, le Pe-3 est rapide. Si on retire l'équipement photo et qu'on remplace l'observateur par un leurre léger, il sera plus léger et volera plus vite.
« Choisis un pilote habile, et il pourra rentrer sain et sauf… »
Wang Zhong s'arrêta net, claqua des doigts. « Laisse Amelia le piloter. Elle rentrera vivante, c'est certain, et pourrait même abattre quelques avions ennemis. Pendant ce temps, je serai en sécurité dans un Pe-3 piloté par un pilote ordinaire, l'attention étant portée sur le Pe-3 rouge. »
Pavlov : « C'est trop risqué. Si ne serait-ce qu'un avion ennemi n'est pas détourné, tu seras en danger. »
Wang Zhong tapa sur l'épaule du chef d'état-major ours. « Les pilotes de Pe-3 esquivent souvent les avions ennemis et ils rentrent tous. Fais-moi confiance. »
« Tu as un point », dit Pavlov en regardant Wang Zhong quelques secondes. « D'accord, vas-y. »
Wang Zhong claqua des doigts et saisit immédiatement le téléphone, puis se souvint que l'ennemi menait encore des attaques ciblées. Il remit le combiné : « Attends, qu'en est-il de l'assaut ennemi ? »
Pavlov : « Tu sais que de plus en plus de chasseurs de chars Tourbillon sont dotés dans notre armée, n'est-ce pas ? Aujourd'hui, ils viennent d'en livrer une brigade, soit trois bataillons, 80 véhicules. »
Wang Zhong : « Combien de véhicules ? »
Pavlov gesticula : « Quatre-vingts véhicules. J'ai posté tous ces Tourbillons en positions de tir de précision et j'ai spécialement ajusté le dispositif de barrages. L'ennemi va faire la queue sur la route principale, droit dans la ligne de tir des Tourbillons. »
Wang Zhong rit franchement : « Bien, ça me rassure. J'y vais, Grigori, tu viens avec moi. »
« Compris, Général. »
Après le départ de Wang Zhong du QG, Pavlov se tourna vers Popov. « Penses-tu que le Général forçait son sourire tout à l'heure ? »
Popov : « Un peu, je suppose. Le fait de commander lui-même le véhicule prototype ces derniers jours, d'envoyer l'ennemi au tapis, a dû le soulager pas mal. »
De retour à son bureau, Pavlov sortit l'avis de décès de Yakov : « Cette chose… J'ai toujours eu l'impression que le général préférerait l'écrire lui-même, et les effets personnels aussi. Il aimerait probablement les remettre en main propre à la femme de Yakov. »
Popov : « Laisse-le faire. Ce n'est pas un homme fragile. »
Pavlov hocha la tête, puis alluma une allumette et mit le feu à l'avis de décès qu'il avait rédigé, le tenant quelques secondes avant de le jeter dans le cendrier.
À ce moment, un officier d'état-major arriva avec un téléphone : « Notre poste d'observation a repéré une forte concentration de forces ennemies, accompagnées de blindés. »
« Quelle route ? » répliqua immédiatement Pavlov.
« La rue du 5 mai. »
Pavlov : « C'est dans le plan. L'usine du 5 mai devait continuer à produire des T34 de toute façon, et avec les Tourbillons, ça devrait suffire à repousser l'ennemi. »
À l'usine du 5 mai, l'équipage fraîchement formé entourait un char neuf ; le commandant de char par intérim dit au directeur d'atelier : « Laissez-nous prendre ce char et l'emporter ! »
« Non ! » haussa la voix le directeur. « Faute de matériaux, ce char n'est qu'un produit semi-fini, vous ne pouvez pas l'emporter ! »
Commandant de char : « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Davarish, il finira en ferraille de toute façon avant longtemps ! On se contentera de tirer un seul coup sur l'ennemi ! Un seul coup ! »
« Non ! »
Le commandant de char avança et se frappa la poitrine : « J'étais chargeur avant, et je ne connais pas les compétences d'un commandant de char. Nous sommes tous mitrailleurs et chargeurs ici, on ne serait pas à la hauteur dans un char en état de marche ! Un semi-fini est parfait ! S'il vous plaît ! »
À cet instant, le bruit d'un moteur et le cliquetis d'une boîte de vitesses vinrent de l'extérieur.
Un ouvrier se précipita à la grille de l'usine : « Regardez ! On dirait qu'un chasseur de chars arrive ! »
L'équipage de fortune se rua vers la porte, regardant le légendaire chasseur de chars Tourbillon descendre la rue et s'aligner devant l'usine.
Le commandant de char se retourna et supplia à nouveau le directeur d'atelier : « Regardez, on ne part pas en mission suicide. On va juste assister le Tourbillon ! Ils canonneront l'ennemi, et on couvrira ! C'est bon, non ? »
Le directeur d'atelier hésita et finit par agiter la main : « Allez-y alors, allez-y ! »
L'équipage provisoire se mit à charger hâtivement des obus dans le char et de l'essence dans le réservoir.
Le directeur d'atelier s'écarta, secouant la tête à plusieurs reprises : « De si beaux jeunes hommes, vague après vague ils sont partis, et me voici, vieux bonhomme, encore en vie. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le brigadier Menyayev, commandant de la 5e brigade indépendante de chasseurs de chars, venait de descendre de son véhicule quand il vit un T34 semi-fini arriver.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Comment avez-vous mis un produit semi-fini en marche ? » il arrêta net le char et exigea.
Le commandant de char sortit la tête : « Brigadier Davarish, nous sommes là pour coordonner nos efforts de combat avec les vôtres ! On peut toucher l'ennemi qui tente de vous tourner, ou même l'éperonner directement ! »
« Bêtises ! » jura le brigadier. « Restez ici. Vous n'êtes pas nécessaires. Le Tourbillon peut gérer ! Il nous faut juste de l'infanterie pour bloquer l'infanterie ennemie. »
« Êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de nous ? » demanda le commandant du char semi-fini.
Le brigadier réfléchit un instant, puis demanda en retour : « Avez-vous une mitrailleuse ? »
« Oui, la mitrailleuse de caisse est toujours là ! »
Le brigadier hocha la tête : « Alors venez ici, utilisez la mitrailleuse de caisse pour verrouiller cette zone. Oui, juste ici ! »
Le char semi-fini se porta à l'endroit indiqué par le commandant de brigade et s'arrêta, et le commandant de char demanda : « On a encore des obus ! »
« Les chars ennemis ont soudé une plaque de blindage supplémentaire sur le front, vos canons ne perceront pas le front ennemi à distance. Regardez le Tourbillon ! »
À ce moment, une motocyclette prosienne passa, un soldat de reconnaissance criant : « L'ennemi arrive ! Chars et infantry en groupe ! »
Le brigadier sauta immédiatement sur son véhicule de commandement, saisit le combiné radio : « Toutes unités, préparez-vous ! L'ennemi est là ! Visez pour une salve désorientante au premier tir ! Dès que l'ennemi libère de la fumée, tirez le plus vite possible, ne cherchez pas à viser, la route n'est pas large ! Prêts tous, feu à volonté ! »
À peine les mots quittèrent-ils sa bouche qu'un Tourbillon tira, le souffle du canon de 100 mm soulevant la poussière des bâtiments des deux côtés de la rue.
Le Tourbillon enchaîna avec un tir rapide, les détonations résonnant dans presque chaque rue.
Le souffle du canon semblait jeter un voile sur toute la rue.
Les chars prosiens explosèrent en magnifiques feux d'artifice, des tourelles s'envolant même dans les airs.
Le char semi-fini ouvrit le feu immédiatement, sa seule mitrailleuse de caisse balayant l'infanterie ennemie.
L'ennemi riposta, mais les obus ricochant sur le front robuste du Tourbillon restaient sans effet.
Les propres canons antiaériens du Tourbillon ouvrirent aussi le feu, les balles traçantes quadrillant la rue en un filet, aucune infanterie n'osant montrer le nez sous une telle densité de feu.
Une seconde salve du Tourbillon arriva, et les troupes blindées prosiennes commencèrent à larguer de la fumée et à reculer !
Le brigadier Menyayev, tenant le combiné, hurla : « Continuez le feu ! Ne les laissez pas partir ! Si ces chars s'échappent, notre infanterie Davarish devra aller les faire sauter ! Feu ! Percez à travers eux même dans la fumée ! Feu ! Tirez pour moi ! »