Jules 914, 29 juin, dimanche, septième jour de la guerre.
À 07 h 30, le lieutenant-colonel Alekseï Konstantinovitch Rokossovski conduisit les derniers restes organisés des soldats de Ronied jusqu'à Bogdanovka.
Wang Zhong repéra en réalité la ligne de défense de la 63e armée avant même les éclaireurs.
Pour ne pas attirer l'attention de son entourage, il attendit spécifiquement que les éclaireurs à cheval reviennent rendre leur rapport avant de donner l'ordre : « Partez immédiatement informer nos alliés que nous sommes le Troisième Groupe Arrière de l'Amour de l'avant-garde de Upper Peniye, accompagnés du bataillon d'appui de Ronied et de l'hôpital de campagne. Ne tirez pas. »
L'éclaireur salua, fit demi-tour sur son petit cheval gris et partit au galop à toute bride.
Wang Zhong quitta le rang, prit l'allure d'un officier et cria aux soldats : « Soldats ! Je sais que vous vous êtes battus vaillamment toute la journée et avez marché toute la nuit, vous êtes exténués !
« Mais à présent, une nouvelle mission incombe à nos épaules ! Nous devons afficher l'allure d'une armée victorieuse et remonter le moral de nos camarades ! Qu'ils sachent que les Prosiens peuvent être battus !
« Toute la troupe, garde-à-vous ! »
Les troupes devant Wang Zhong s'immobilisèrent sur-le-champ, et l'ordre de se tenir au garde-à-vous se propagea.
Bientôt, l'unité entière cessa d'avancer.
Wang Zhong : « Alignés à droite ! Yeux devant ! Levez la tête, bombez le torse, et marchez au pas ! Marche — au pas cadencé ! »
Les pas jusque-là désordonnés devinrent uniformes, et les pieds de tous « parlèrent » d'une seule voix.
Wang Zhong se tenait sur une butte, observant la forêt de baïonnettes qui défilait devant lui, et acquiesça avec satisfaction.
Bien qu'il estimât qu'il était temps d'entonner un chant, songeant que les soldats étaient vraiment fourbus, il y renonça.
Les soldats du 510e régiment de la 75e division de la 63e armée observaient avec stupeur cette unité misérable mais le moral haut.
Le commandant de régiment, Borokino, sortit de son PC et se posta sur la colline pour regarder ce petit détachement.
L'aumônier militaire se tenait à ses côtés, émerveillé : « Ils ont l'air misérables, mais chacun déborde d'énergie. On dirait non pas les débris d'une force vaincue, mais une troupe qui a remporté une victoire ? »
Borokino : « Vous ne le savez pas ? Ils ont percé depuis Ronied, puis, sans aucun renfort, ont tenu tête à un groupement d'assaut prussien d'élite à Upper Peniye. Ils ont détruit des douzaines de chars à eux seuls. »
« Ah. » L'aumônier poussa un son d'admiration. « C'est impressionnant. Qui les commandait ? »
« Le comte Rocossov. »
L'aumônier resta coi, tourna la tête vers le commandant avec un air incrédule : « Qui ? »
« Rocossov. » Borokino répéta.
« Quel Rocossov ? » demanda à nouveau l'aumônier, car le nom Rocossov était fort courant en Livonie et en Moravie, et une partie de ces régions relevait de l'Empire Ante, qui, pour asseoir son pouvoir, avait jadis fait échanger des terres entre la noblesse locale et la noblesse indigène.
Borokino : « Celui qui a fini cinq promotions après moi, dernier de sa promotion. »
« Ce Rocossov-là ? » L'aumônier fut choqué.
Borokino pointa le détachement : « Regardez, celui-là, qui marche à côté du rang. Ne vous fiez pas à sa carrure, il s'est musclé rien que pour draguer les filles. »
L'aumônier scruta ce Rocossov de loin et dit : « Il ne ressemble pas au Rocossov des rumeurs. Du moins, par l'allure, on dirait maintenant un guerrier aguerri à maintes batailles. »
Borokino pinça les lèvres, sans répondre.
Soudain, il fit deux pas en avant et hurla : « Alekseï Konstantinovitch ! »
Wang Zhong ne réagissait plus lentement en entendant son nom.
Il leva les yeux, perplexe, et vit un colonel qu'il ne reconnaissait absolument pas.
Merde, songea-t-il, mais qui es-tu, bon sang ?
Mais il comprit vite qu'observer un allié en vue d'ensemble affichait un nom, alors il bascula délibérément pour mémoriser le nom, puis rebascula.
« Borokino Aleksandrovitch, bonjour ! »
« J'ai entendu dire que vous avez fait du bon travail cette fois ! » dit l'autre.
L'expression de Wang Zhong s'assombrit.
Autrefois, il se serait mis à pavaner et à frimer illico.
Mais maintenant, il ne ressentait aucune joie à entendre ces louanges.
Il pensa aux soldats qui s'étaient sacrifiés au combat.
Il dit : « Ce n'est pas assez bien. Je n'ai pas été à la hauteur. Voyez, Aleksandrovitch, regardez mes troupes : si peu sont revenus, et tous sont blessés. Je n'ai pas été à la hauteur. »
L'homme en face fut surpris : « Ah ? Euh… vous êtes bien Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, non ? »
Wang Zhong se contenta d'acquiescer.
L'homme était complètement décontenancé : « Euh… c'est déjà amplement suffisant ! Après tout, vous avez percé et tenu le terrain tout seul, c'est déjà énorme ! »
Wang Zhong se contenta de hocher la tête et dépassa la « connaissance » avec ses troupes.
Borokino regarda Rocossov, puis l'aumônier militaire.
L'aumônier dit : « Il semble vraiment s'en vouloir, penser qu'il n'a pas assez bien combattu. Voilà donc quel genre d'homme est le comte Rocossov… »
Borokino se caressa la joue : « Y a un truc qui cloche, c'est sûr. »
À cet instant, l'officier d'état-major du régiment sortit du PC en rappelant : « Nous devrions signaler à l'arrière le passage de l'unité du comte Rocossov dans notre secteur de défense. »
« Ah oui, signalez-le vite. Il faut que je passe un coup de fil. »
Les troupes de Wang Zhong venaient d'atteindre les abords de Bogdanovka quand une jeep surgit devant l'unité et fit stopper net tout le convoi.
Un major portant l'insigne d'état-major sauta du véhicule et demanda à haute voix : « Êtes-vous le Troisième Groupe Arrière de l'Amour ? »
Yegorov s'avança : « Oui, que se passe-t-il ? »
Le major acquiesça : « Le duc Vostrom a ordonné qu'on vous loge, qu'on vous fournisse repas et fournitures médicales. Les maisons sont libérées, la nourriture est prête. Suivez-moi. »
Les soldats, qui ne tenaient encore que par fierté forcée, poussèrent aussitôt des acclamations de soulagement sincère.
Vingt minutes plus tard, les soldats de Wang Zhong et les blessés étaient installés dans une école, et l'hôpital rouvrait ses portes.
De grandes tables et des bancs étaient dressés dans la cour de l'école, aménagés en cantine de fortune.
Les soldats épuisés se ruèrent vers les tables et s'assirent dès qu'ils entendirent l'ordre de rompre les rangs.
Juste à côté de la zone de repas se trouvait la « popote », avec des fourneaux rudimentaires en pierres et de grosses marmites de campagne posées dessus. Une équipe de cuisine de campagne, composée de jeunes femmes de Bogdanovka, s'affairait.
Les filles, avec leurs foulards à fleurs et leurs manches retroussées, s'activaient autour des grandes marmites.
À la vue des filles, le moral des soldats harassés remonta en flèche, et sifflets et tambourinages sur les gamelles devinrent un vrai vacarme.
Mais les filles étaient trop occupées à cuisiner pour leur prêter grande attention, si ce n'est un sourire occasionnel.
Wang Zhong observait le groupe et songea à quelle vitesse ils savaient changer de registre. La veille encore, ils étaient plongés dans le chagrin de leurs camarades tombés, et les voilà déjà à draguer les filles.
Peut-être que la vision du champ de bataille brutal leur avait fait réaliser qu'ils ne reviendraient peut-être pas la fois d'après, alors ils saisissaient l'occasion d'approcher les filles tant qu'ils le pouvaient.
Qui sait.
Wang Zhong n'avait pas l'intention de réprimander les survivants ; au contraire, il restait là, le regard bienveillant.
Attendez, d'ailleurs, Ludmila semblait avoir un surnom pour moi, ce qui indique une relation où l'on peut s'adresser ainsi en termes familiers — serait-elle ma fiancée ?
'Après tant de jours depuis sa transmigration, Wang Zhong envisageait cette possibilité pour la première fois.'
Il devait en avoir le cœur net au plus vite.
Juste au moment où Wang Zhong se tourna pour chercher Ludmila, une autre jeep entra dans l'école et s'arrêta près de celle du major qui les avait guidés.
Deux hommes costauds en uniformes militaires de l'Église en descendirent, leurs larges képis ornés de galons bleus.
Dans la cantine en plein air, un caporal fut le premier à repérer les grands képis bleus et couda son camarade, qui sifflait les filles, en lui intimant violemment le silence.
Le siffleur regarda autour de lui, agacé, mais à la vue des képis bleus, il se redressa net, comme s'il avait vu un fantôme.
Les autres tournèrent la tête par curiosité, puis se turent illico, certains faisant signe à leurs camarades encore concentrés sur les filles.
La cantine devint mortellement silencieuse en un instant.
Tous observèrent les deux juges du Tribunal s'approcher.
Ils vinrent droit sur Wang Zhong, le saluèrent et demandèrent : « Le colonel Alekseï Konstantinovitch Rokossovski ? »
Wang Zhong rendit le salut : « C'est moi. Que puis-je pour vous ? »
« Nous avons reçu des rapports indiquant que vous avez été tué au combat. »
« Alors permettez-moi de vous éclairer sur le chemin du retour depuis l'enfer », répondit Wang Zhong calmement.
Les batailles traversées par Wang Zhong pouvaient en effet être comparées à l'enfer, et il en était bel et bien revenu.
Bien sûr, il était aussi réellement mort.
L'Alekseï Konstantinovitch Rokossovski qui se tenait devant eux était, au sens le plus vrai, un homme changé, corps et âme.
Un instant, Wang Zhong se demanda si le Tribunal n'avait pas flairé quelque chose d'anormal, au point de le prendre pour quelque champion du diable ou du genre.
Après tout, dans un monde où Dieu peut guider la Flèche Divine, l'existence de démons ne serait pas surprenante, non ?
Le juge, qui portait une étoile de plus sur l'épaule que son collègue, prit la parole : « Nous avons reçu l'information de Sergueï Nikolaïevitch Romanov selon laquelle vous étiez en vie, et nous avons appris votre commandement jusqu'à votre arrivée à Upper Peniye. »
La première réaction de Wang Zhong fut : « Qui ? »
Puis il se souvint que Sergueï Nikolaïevitch Romanov était « l'amant de la dame du duc » avec qui il avait échangé son pantalon.
Au front de montagne à l'ouest d'Upper Peniye, le capitaine Lubokov, submergé par la tension, avait pris Wang Zhong pour un Prusien et lui avait tiré dessus. La tête de Sergueï avait été blessée, et il avait décidé de rester à l'hôpital, ne laissant à Wang Zhong d'autre choix que de le renvoyer avec les blessés sur les charrettes de ses camarades.
Wang Zhong : « Le capitaine Sergueï va bien ? »
Le juge fit une grimace de dégoût : « Il va très bien, il passe ses journées à râler qu'on l'envoie à la forteresse d'Ekaterinbourg, apparemment une dame l'y attend. »
Wang Zhong fronça les sourcils — l'amant de la dame du duc, est-ce que ça pourrait être vrai ? Maintenant la duchesse était veuve, et lui —
Il secoua la tête, chassant ces pensées.
Pourquoi se soucier des autres ? Moi, Wang Zhong, je dois juste trouver comment rosser encore les Prosiens.
Wang Zhong : « Je n'ai aucun lien avec lui. J'espère reconstituer mes troupes au plus vite. Nous sommes toujours prêts à combattre. »
Hormis le personnel, il lui fallait aussi réapprovisionner chars et artillerie, des T-34 de préférence !
Entendant les paroles de Wang Zhong, les hommes du Troisième Groupe Arrière de l'Amour se tournèrent tous vers lui, le regard dur et l'expression résolue, brûlants d'en découdre à nouveau avec les Prosiens.
Le juge passa la foule du regard, reprit son souffle pour se composer, et dit : « Avant cela, nous devons comprendre le combat près d'Upper Peniye. Accepteriez-vous de nous accompagner un moment ? »
C'est alors qu'Yegorov intervint : « Comprendre le déroulement de la bataille n'est pas la mission du Tribunal, non ? Vous ne gérez pas les affaires militaires. »
« Vous vous trompez, colonel Ivan Panzhelaïevitch Yegorov. L'évêque du groupe d'armées souhaite comprendre le déroulement de la bataille ; c'est nous qu'il a envoyés chercher quelqu'un.
« Après tout, les officiers d'état-major sont submergés en ce moment, tout comme les aumôniers militaires et les moines ; nous seuls sommes relativement libres. »
Le juge esquissa un sourire teinté d'une pointe d'excuse.