Ludmila marchait au milieu de la colonne, accompagnée des infirmières de l'hôpital de campagne.
Elle ne cessait de fixer le cheval blanc qui portait des blessés non loin de là.
Su Fang demanda, curieuse : « Pourquoi regardes-tu le cheval blanc ? »
Ludmila chuchota : « Il n'aurait jamais laissé les blessés utiliser son cheval blanc, certainement pas. »
« Qui ? » Su Fang ne comprit pas tout de suite, puis réalisa : « Ah, "il" hein, il a grandi, ce mot c'est... oui, la transformation ! J'ai lu un livre sur les insectes ; beaucoup commencent à l'état de larve et finissent dans un cocon, et quand ils en sortent, ils deviennent des papillons. »
Ludmila regarda Su Fang : « Le Livre des Insectes ? Celui écrit par ce biologiste carolingien ? »
« On dirait. »
Ludmila secoua la tête et continua d'observer le cheval blanc : « Les gens peuvent-ils vraiment changer à ce point ? N'y a-t-il pas un dicton qui dit qu'il est plus facile de changer le cours des rivières et des montagnes que sa nature ?
« J'ai grandi avec lui. C'était un enfoiré depuis l'enfance, il a juste grandi pour devenir un enfoiré lubrique... Mais maintenant, j'ai l'impression qu'il est une personne complètement différente. »
À ce moment-là, une infirmière senior qui marchait devant elles se retourna et dit : « Mademoiselle, vous ne le réalisez peut-être pas, mais les hommes changent quand ils vont à la guerre.
« C'est ce que ma mère m'a dit, mon père était aussi un enfoiré dans sa jeunesse, puis il est parti à la guerre en Anatolie, et il a changé !
« Ma mère a depuis longtemps oublié les événements de la guerre, mais mon père se souvient de tout — qui commandait quelle unité, quel général était un héros et quel autre un lâche, il se souvient de tout.
« Si d'autres vieux viennent rendre visite à la maison, ils peuvent rester assis dans le salon à radoter là-dessus toute la journée.
« La guerre, c'est comme de la magie pour les hommes ; à la guerre, ils meurent ou deviennent des hommes qui peuvent tenir debout sur leurs deux jambes. »
Cette tante infirmière était visiblement une pipelette ; une fois lancée, il n'y avait plus moyen de l'arrêter, elle continua à déballer sans fin.
Finalement, elle conclut par un verdict : « Le comte doit être pareil. Les blessés à l'hôpital parlent de la façon dont le comte chevauche son cheval blanc à travers le feu de l'artillerie. S'il s'agissait de jeunes filles, elles seraient probablement déjà amoureuses ! »
Su Fang détourna le regard, gênée.
Ludmila fronçait encore les sourcils : « Mais au début de la guerre, il... enfin... peu importe, oublie ce que j'ai dit. Ce doit être une erreur si Alyosha est réellement assez charmant pour ensorceler des filles. »
La tante infirmière éclata de rire.
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« Alyosha » Wang Zhong ne se souciait nullement de ce dont les filles parlaient ; il fit quelques pas, puis se retourna, ayant toujours l'impression d'avoir entendu le bruit d'une explosion.
Marchant aux côtés de Wang Zhong, Yegorov le réconforta : « L'ennemi a subi plus de pertes que nous, il n'attaquera pas cette nuit. Peut-être que demain le véhicule sera réparé, et ils pourront même atteindre Bogdanovka et nous rejoindre. »
Wang Zhong hocha la tête : « Espérons-le. Si l'ennemi n'attaque pas cette nuit, nous devrions les laisser battre en retraite. »
« Ils veulent faire exploser le véhicule ; dès que le véhicule explosera, l'ennemi sera alerté », Yegorov marqua une pause avant d'ajouter : « De plus, peut-être pourront-ils tenir à Peniye encore un jour, donnant à la 63e Armée à Bogdanovka plus de temps pour préparer ses défenses. »
Pavlov intervint : « Ils viennent de Bogdanovka, donc ils connaissent l'aspect de la ligne de défense ; peut-être sont-ils restés en arrière délibérément. »
Wang Zhong hocha la tête : « Si c'est le cas, nous devons faire vivre leur volonté et continuer le combat. »
« Bien sûr. »
Wang Zhong demanda alors : « Quelle est la procédure pour demander une médaille ? »
Bien que ce fût étrange qu'un officier pose une telle question, l'identité d'origine de Wang Zhong était celle d'un érudit dissolu, donc cela ne semblait pas si surprenant venant de lui.
Pavlov claqua la langue : « La demande de médaille doit être signée par l'Évêque militaire, et tu as fait exploser l'Évêque. »
Wang Zhong corrigea : « J'ai fait exploser l'espion qui se faisait passer pour l'Évêque. »
Yegorov se tourna alors et demanda : « Hé, est-ce qu'il nous reste un aumônier militaire dans les troupes ? »
Dans l'obscurité, quelqu'un répondit : « Tous morts, Commandant. Les aumôniers sont généralement les premiers à mourir. »
Yegorov étendit les mains vers Wang Zhong, résigné.
Pavlov continua : « Notre situation est un peu délicate ; toute la structure de commandement supérieur est anéantie, restée à Ronied. Du côté des ordres religieux, il ne reste qu'une équipe de la Flèche Divine.
« Nous ne savons même pas, une fois à Bogdanovka, de qui nous recevrons les ordres. »
Wang Zhong : « Peu importe qui commande. Tant qu'on peut combattre les diables prussiens, ça suffit. »
À cet instant, il se rappela soudain quelque chose d'important — il s'était battu sans relâche et n'avait aucune idée de la date du jour.
Il feignit donc la nonchalance et dit : « Avec ces combats incessants, j'ai presque oublié quel jour on est aujourd'hui. »
Pavlov : « 29 juin, le premier dimanche depuis le début de la guerre — merde, c'est vraiment dimanche aujourd'hui ! »
Yegorov eut lui aussi une réalisation soudaine : « Une semaine de guerre déjà ? Je me souviens que la veille du début, je prévoyais d'essayer un art de haut niveau, j'avais acheté un billet pour le Grand Théâtre de Ronied, et j'ai fini par m'endormir direct, sans même me réveiller pour les applaudissements. »
Wang Zhong se gratta la tête : « Ça ne fait qu'une semaine que la guerre a commencé ? »
« Oui, juste une semaine. Et pourtant nous avons perdu Ronied, les Prussiens avancent bien plus vite que pendant la campagne d'hiver et la guerre civile. » Pavlov claqua la langue : « Bien qu'ils soient l'ennemi, il faut admettre qu'ils sont redoutables. »
Wang Zhong : « Heureusement que l'ennemi a avancé vite, sinon nous aurions été touchés par l'artillerie lourde. Si l'artillerie lourde ennemie arrivait, nous devrions tous combler les brèches avec nos corps. »
En parlant, il se remémora la sensation d'être bombardé par les canons de 381 millimètres de la marine ennemie et espéra sincèrement que cela ne se reproduirait pas.
À cet instant, les premières lueurs de l'aube commencèrent à poindre à l'est. Wang Zhong jeta un œil à sa montre et réalisa qu'il faisait presque jour.
Sans s'en rendre compte, il avait marché toute la nuit.
Mais Wang Zhong ne ressentait aucune fatigue. Avant de réaliser qu'il avait marché toute la nuit, il n'avait ressenti aucune gêne dans les jambes, mais maintenant elles commençaient à enfler et à manifester la fatigue d'une longue marche.
Wang Zhong : « Quand pourrons-nous atteindre Bogdanovka ? »
Juste à ce moment, l'éclaireur monté sur un cheval gris revint et salua Wang Zhong : « Comte, il y a une ferme devant ! »
Yegorov : « Y a-t-il un puits ? »
« Oui, camarade commandant. »
Yegorov se tourna immédiatement vers Wang Zhong : « Je suggère que nous fassions une pause de quinze minutes à la ferme, et que nous remplissions nos gourdes. »
C'est à cet instant que Wang Zhong réalisa qu'il transpirait abondamment et qu'il avait la bouche très sèche.
Il hocha donc la tête : « Repos à la ferme. Organisez les sentinelles, surveillez d'éventuels poursuivants. »
Yegorov se tourna immédiatement pour donner l'ordre.
L'appeler ferme était un peu exagéré ; ce n'était qu'un petit ensemble composé d'une maison de plain-pied, d'écuries et d'un grenier, entouré d'un mur à hauteur de taille.
Le grenier était un haut silo, et en le voyant, Wang Zhong eut un réflexe irrésistible d'y grimper pour observer les alentours.
Pour lui maintenant, les bâtiments hauts étaient comme les tours de guet de la série de jeux Assassin's Creed, naturellement attirants et implorant d'être escaladés.
Une famille de trois générations vivait dans la ferme, et sous la conduite du vieux Aleksandrovich, ils accueillirent Wang Zhong et son groupe.
« Mon seigneur », dit le vieux en jetant un coup d'œil aux troupes entrant dans la cour, « avez-vous subi une défaite ? Les Prussiens arrivent bientôt ? »
Wang Zhong : « Nous avons gagné, repoussé une attaque d'un ennemi plusieurs fois plus nombreux, et accompli notre mission de retarder leur avance, monsieur. »
Le vieux : « Donc, les Prussiens arrivent bientôt, c'est ça ? »
« Exact, vous devriez fuir avec nous. Nous avons nos défenses à Bogdanovka. »
Après que Wang Zhong eut fini, Pavlov ajouta : « Les trains là-bas devraient encore fonctionner. Prenez le train pour repartir vers l'est ! »
Mais le vieux secoua la tête : « Ma femme et moi, on ne peut plus marcher. Pouvez-vous emmener ma belle-fille et mes petits-enfants ? Mon fils est parti le jour où la guerre a commencé, pour s'engager.
« Il a dit qu'on vaincrait vite l'ennemi et que s'il ne s'engageait pas tout de suite, il raterait sa chance de gloire. Il a même parlé de revenir noble ! »
En parlant, une lueur de chagrin apparut dans les yeux du vieux : « On ne pourra pas vaincre l'ennemi rapidement, hein ? »
Wang Zhong : « En effet. Pavlov, l'hôpital pourrait encore avoir besoin d'infirmières, non ? Laissez cette dame nous rejoindre. »
Pavlov, l'air embarrassé : « La dame, c'est bon, mais les enfants... »
Wang Zhong : « Qu'ils viennent aussi. Il y aura certainement des crèches à l'arrière. On les y déposera le moment venu. »
« D'accord. »
Pavlov fit signe à la belle-fille de venir.
Juste à ce moment, le bruit d'un moteur vint du ciel.
Le sergent-chef Grigori, qui montait la garde à côté de Wang Zhong et des autres, cria : « À l'abri ! »
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas, c'est notre avion. »
Il avait déjà vu l'avion arriver de l'est à travers une vue en plongée.
Les soldats qui venaient de se jeter au sol se relevaient quand un Il-2 apparut dans la lumière matinale à l'est.
Yegorov marmonna : « Le numéro est le même que l'avion d'hier, c'est le même. »
Wang Zhong : « C'est le même qui nous a aidés hier ! »
Le sergent-chef Grigori lança le cri : « Hourra ! »
Au milieu des cris de « hourra », l'avion passa à basse altitude au-dessus de leurs têtes, et ils purent voir distinctement les roquettes fixées sous ses ailes.
L'avion semblait avoir entendu les bruits du sol et roula de soixante degrés, permettant au pilote de regarder vers le bas et de saluer les gens en contrebas.
Wang Zhong ressentit un sentiment de signification, sentant que ce salut donnait un sens à toutes les épreuves qu'ils avaient endurées — non, les épreuves avaient définitivement un sens, mais c'était ce salut qui donnait maintenant à ces sens une impression de réalité.
Il rendit lui aussi le salut depuis le sol pour remercier le pilote de son aide la veille.
Après avoir dépassé la ferme, l'avion reprit sa position normale.
Juste à ce moment, le soleil montra enfin son visage à l'est, et la brillante lumière matinale brilla sur Wang Zhong.