Wang Zhong commandait le Char 422 — ah, le prototype du canon d'assaut roquettes lourd — le long de l'avenue du Tsar, découvrant bientôt que la route était barrée par des épaves de T34 et de grosses barricades.
Il ordonna donc décisivement à l'équipage de virer à gauche, s'engageant dans la rue Pozharsky.
Il y avait aussi beaucoup d'épaves rue Pozharsky, mais la praticabilité restait acceptable, dans la mesure où les sapeurs prosiens avaient presque entièrement détruit les pieux antichars.
Au passage du Char 422 orné du Drapeau Rouge, beaucoup de gens le suivirent spontanément.
En conçant ce canon d'assaut, Wang Zhong avait à peine mentionné la manœuvrabilité ; il exigeait seulement qu'il puisse atteindre la ligne de front sans tomber en panne, si bien que le prototype était bien plus lent que le T34 et le Tourbillon, et les gens pouvaient le suivre en marchant juste un peu plus vite.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de faire signe aux suiveurs : « Ne suivez pas, ne suivez pas ! On fonce au front ! »
« Nous aussi on va au front, Général ! » lui répondit quelqu'un à pleine voix.
Wang Zhong ne put que renoncer, mais juste au moment où il allait le faire, il aperçut un enfant, dix ans peut-être, parmi les suiveurs, et désigna vite l'enfant : « Pas celui-là ! Gamin, c'est trop dangereux ! »
Aussitôt, plusieurs mains attrapèrent l'enfant, essayant de le soulever et de l'emporter.
L'enfant hurla : « J'ai tué plus de diables prosiens que vous tous ! Vrai ! »
D'autres rirent : « C'est un p'tit héros ! »
Wang Zhong fixa le visage de l'enfant, sentant la vérité dans ses mots ; un si petit bonhomme n'était sûrement pas étranger au champ de bataille, et essayer de l'effrayer était inutile.
D'ailleurs, forcer le petit héros à rebrousser chemin ne semblait pas correct.
Alors Wang Zhong demanda : « Y'a encore de la place dans la Chambre de Combat, non ? »
« Oui, Général ! »
Wang Zhong dit : « Alors arrêtez le véhicule, faites monter le petit héros ! Qu'il s'installe dans la Chambre de Combat ! »
Prenant en compte à la fois la sécurité de l'enfant et ses sentiments, Wang Zhong se sentit un instant un génie.
Il donna l'ordre, le véhicule venait à peine de s'arrêter, et la foule hissa l'enfant au-dessus de leurs têtes, l'amena vers le char encore sans nom, et le posa directement sur le toit de la Chambre de Combat.
L'enfant tourna la tête et regarda le gros lance-roquettes à gaz derrière la Chambre de Combat : « C'est quoi ? Une bombe ? »
Wang Zhong répondit : « Une bombe volante, plus tard elle enverra l'ennemi et ses blockhaus au ciel. »
L'enfant sourit : « C'est chouette. »
Il regarda ensuite les caractères dessus et demanda : « Général, je peux écrire les noms de mes copains morts dessus ? »
« Bien sûr », Wang Zhong plongea la main dans le char : « Vite, donnez-moi de la peinture et un pinceau. »
Bientôt, les deux objets furent tendus à Wang Zhong.
Il les passa à l'enfant, puis tapota le dessus de la Chambre de Combat : « En avant ! Roulez doucement, pour que l'enfant puisse écrire correctement ! Écrivez-les tous ! Ceux qui sont remplis de haine sont souvent laids, mais cette fois, la justice est de notre côté, c'est une juste vengeance, une glorieuse vengeance, sous le nuage en champignon il n'y a pas d'âmes innocentes ! »
Ce truc de 500 mm faisait aussi un nuage en champignon, juste plus petit et sans radiations.
Wang Zhong n'avait vraiment pas tort.
Le prototype du Char 422 redémarra, avançant extrêmement lentement, presque au pas d'un piéton.
La foule suivant le véhicule de combat avançait aussi à un rythme standard et formait une vague humaine derrière le véhicule.
Wang Zhong inclina la tête pour regarder l'enfant écrire sur la roquette : « Alyosha, Misha, Semyon… »
« Attends une seconde, t'as prévu d'écrire combien de noms ? » Wang Zhong ne put s'empêcher de demander.
Le gamin sortit une tripotée de plaques d'identité de soldats de sa poche.
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis demanda : « Ce sont tous vos voisins et amis ? »
« Oui, et y'a un ennemi juré », l'enfant marqua une pause et répliqua : « C'est qui, Yakov, pour vous, Général ? »
« Mon adjoint, un type bien, simple, malin… un homme mûr attentionné. Il pourrait être un bon père plus tard. »
Wang Zhong regarda devant ; sans passer en vue aérienne, il vit une fenêtre tout au bout de la rue clignoter, probablement à cause de tirs de mitrailleuse.
Le crépitement des tirs rappela à Wang Zhong le réveillon du Nouvel An d'une ville avant son voyage dans le temps.
Ce serait bien si ces tirs d'armes étaient des feux d'artifice pour chasser la bête Nian.
Wang Zhong chassa d'un geste la soudaine vague de nostalgie ; il n'était plus le garçon sans accomplissement du temps de paix, c'était un guerrier déterminé de la Faction Séculière, Davarish.
Le prototype ronronna vers l'avant, avec la foule derrière tenant leurs fusils, leurs baïonnettes brillantes pointées vers le ciel, et le Drapeau Rouge trempé de sang flottant au-dessus de leurs têtes.
Quelqu'un à la radio hurlait : « Appel au véhicule au Drapeau Rouge qui approche, c'est le Général Rocossov ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, c'est moi, Rocossov. »
« N'avancez plus, des restes ennemis ont occupé le bâtiment de la Poste et résistent désespérément ; il y a trois Long-Canon-Quatre devant le bâtiment, on a déjà perdu six T34 ! On a déjà perdu six T34 ! »
Wang Zhong se pencha pour confirmer la situation, exactement comme l'avait rapporté l'officier anonyme à la radio ; quelques centaines d'ennemis s'étaient retranchés dans le bâtiment de la Poste, résistant jusqu'au bout, avec les trois Long-Canon-Quatre restants positionnés en triangle devant le bâtiment, couvrant mutuellement leurs points faibles.
Ils avaient même ajusté leurs angles pour rendre difficile la pénétration de leurs failles par des canons antichars.
Et ces Long-Canon-Quatre avaient aussi un blindage additionnel, le design était déjà assez proche des Quatre tardifs de la Terre.
Wang Zhong passa d'abord en communication véhicule : « Attention, y'a des Long-Canon-Quatre qui visent l'angle avant ; assurez-vous de surveiller l'angle quand vous sortez, n'exposez pas vos points faibles. »
« Inquietez-vous pas », le pilote répondit confiant : « Notre véhicule n'a pas de point faible sur le front, juste une plaque de blindage toute d'un morceau ; le Tourbillon a le canon principal, ceux-là n'ont même pas ça. »
Le Tireur ajouta : « Mon rôle de tireur est en fait juste accessoire ; plus tard, je sortirai avec le Chargeur pour charger les roquettes. »
Wang Zhong mit en garde : « Quand même, faites gaffe aux flancs. »
« 80 mm alors ! » dit le pilote : « Détendez-vous, on sort en angle, ça ne pénétrera pas. »
Wang Zhong acquiesça et alluma la radio : « Merci pour l'info, inquietez-vous pas, on va s'occuper de l'ennemi têtu. Dites à vos guerriers de trouver un bon abri, ayez pas peur, les feux d'artifice vont être costauds dans un moment. »
« Ceci… Général, on peut gérer… »
« Obéissez aux ordres. »
Wang Zhong venait de poser le combiné quand le petit garçon lui tapa sur l'épaule : « Fait. »
Wang Zhong tourna la tête et vit que la bombe était maintenant couverte d'un dense fouillis de texte.
Il souleva la trappe du côté tireur : « Descends, p'tit gars, laisse le tireur te donner la lunette, comme ça tu verras bien la fin de l'ennemi. Regarde ce que ça fait qu'un ennemi pourrisse et devienne de la boue. »
Le petit garçon acquiesça et grimpa dans l'habitacle, s'asseyant sur les genoux du tireur.
Tireur : « Brave gamin, t'as à peu près l'âge de mon fils, hein ? T'as tué combien d'ennemis ? »
« Cinq », dit le petit garçon avec assurance. « Et j'ai enterré plein de pièges, tous sous les corps des ennemis. »
« Wahou, impressionnant ! » Ni le tireur ni le chargeur ne le prirent au sérieux, adoptant un ton pour amuser les enfants.
Seul Wang Zhong sentit que cet enfant avait peut-être vraiment tué pas mal d'ennemis.
Il referma la trappe.
Pilote : « On va tourner l'angle ! »
Wang Zhong se retourna et hurla aux guerriers qui le suivaient : « À l'abri ! Sortez pas tant qu'on a pas tiré ! À l'abri ! »
Officiers et sergents dans l'équipe hurlèrent vite : « Abri ! Laissez le Général tirer le premier ! »
Wang Zhong voulait d'abord se baisser aussi — il avait la vue en surplomb, baisser la tête n'aurait pas gêné sa vision.
Mais après réflexion, il trouva que ça faisait trop lâche et pourrait nuire au moral, alors il maintint sa position — heureusement, la trappe était conçue pour protéger le commandant qui sort la tête, donc c'était bon.
Le Prototype 422 vira de quarante-cinq degrés, fonçant droit sur l'angle du carrefour. En en sortant, il se positionna à un angle invincible.
Un obus perforant atterrit avec un bang sur le blindage frontal et ricocha, frappant directement un bâtiment de l'autre côté de l'angle, puis explosa à l'intérieur, pulvérisant les fenêtres.
Wang Zhong rentra le cou et regarda les fenêtres du deuxième étage qui fumaient encore.
Digne d'un obus perforant de 75 mm, pensa-t-il, les retombées ont l'air prometteuses.
Puis un autre obus frappa le flanc du prototype, ricocha aussi sur le blindage latéral incliné de 80 mm, et s'enfonça dans le mur.
Et il semblait que la fusée ait été endommagée par l'impact, car il n'explosa pas.
Alors que le prototype déboulait du carrefour, il se redressa et fit face aux trois Panzer IV prosiennes de front avec son blindage frontal invincible.
Wang Zhong vérifia la distance en vue aérienne : « 320 mètres, on peut tirer ? »
« Oui. Comment t'as mesuré la distance si vite ? »
Je triche.
Wang Zhong : « Cible à 320 mètres, feu ! »
« Attendez, je règle l'élévation ! Ok ! Feu ! »
Le tireur a dû écraser quelque chose, Wang Zhong entendit un bruit de combustion derrière sa tête, et il seeturna juste à temps pour voir une roquette s'élever dans le ciel.
Puis il fut enveloppé par la fumée produite par le propergol de la roquette.
Il ne put que passer en vue aérienne, regardant cet objet brillant s'envoler, traçant une élégante courbe vers le bâtiment de la Poste tenu par l'ennemi.
L'objet s'écrasa dans la fenêtre du troisième étage du bâtiment.
Rien ne se passa la première seconde.
L'instant d'après, une violente explosion engloutit tout le bâtiment.
En vue aérienne, l'onde de choc se propagea comme des vagues, balayant toute la rue en une seconde.
La scène ressemblait à une explosion nucléaire, moins l'embrasement initial des matériaux combustibles.
L'onde de choc détruisit toutes les fenêtres de la rue et souffla tout ce qui pouvait l'être.
Les trois Panzer IV garées devant la Poste furent retournées, l'une perdit même sa tourelle.
Un énorme nuage en champignon s'éleva du sol, virant dans l'air du blanc éclatant au rouge sombre avant de s'éteindre complètement en un nuage de fumée grise.
À ce moment, le champ de vision de Wang Zhong récupérait, la fumée du propergol ayant été dispersée par l'onde de choc de l'explosion.
Il venait de repasser en vue subjective quand il vit un demi-panneau de la Poste planté devant le prototype, balançant encore d'avant en arrière.
À la radio, seul le petit garçon qui venait d'entrer dans le char s'exclama : « Wahou. »
Un instant, le champ de bataille tomba silencieux.
Même les tirs à plusieurs pâtés de maisons s'arrêtèrent, tout le monde se demandant ce qui s'était passé.
Wang Zhong pensa : est-ce que je donne un ordre maintenant ?
Juste à ce moment, il vit un type poussiéreux émerger du bâtiment en face de la Poste, pistolet levé haut. « À l'assaut ! Hourra ! »
Puis, comme dans un jeu vidéo qui fait apparaître des persos, tout un groupe de types poussiéreux apparut, fusils avec baïonnettes prêts. « Hourra ! »
Porté par les cris, Wang Zhong entendit un assourdissant « Hourra » derrière lui, alors qu'une massive force de troupes poussiéreuses émergeait de derrière l'angle, déferlant vers l'ennemi comme une vague.