Lorsque Wang Zhong sortit du sous-sol, une compagnie entière de soldats était en train de se rassembler, et tous se figèrent à son apparition.
L'aumônier militaire était en plein discours de motivation, mais s'arrêta net en apercevant Wang Zhong.
Wang Zhong se dirigea droit vers l'estrade d'où parlait l'aumônier, fit un geste poli pour l'inviter à en descendre avant d'y monter lui-même.
C'était appelé une estrade, mais il ne s'agissait en réalité que de plusieurs caisses de munitions assemblées et recouvertes de quelques planches.
Wang Zhong balaya la compagnie du regard et dit : « Je ne sais pas à quelle unité vous appartenez, mais le chef d'état-major de l'armée de front a dû ordonner à toutes les unités capables de tenir la ligne de front de se joindre au combat. Vous êtes peut-être cuisiniers, peut-être mécaniciens ; cela n'a aucune importance.
« À cet instant, vous n'avez qu'une seule identité : guerriers anténiens, mes chers davarishes. Je me joindrai à vous pour lancer une contre-attaque contre les Prosiens. »
Un sous-officier s'avança et cria : « Vous ne pouvez pas y aller ! Laissez-nous faire ! »
Wang Zhong sourit : « Ne vous en faites pas. J'ai une vie bien plus dure que la vôtre. La Faucheuse est une vieille connaissance, et elle a déjà échoué plusieurs fois à m'emporter ; elle continuera de subir des défaites face à moi. Donnez-moi le pistolet-mitrailleur. »
Le sous-officier tendit immédiatement son arme de service à Wang Zhong.
Wang Zhong prit le pistolet-mitrailleur, vérifia expertement le chargeur et la chambre, puis arma l'arme.
À cet instant, un sifflement monta du ciel, venant clairement de l'autre côté du fleuve et s'abattant sur la ville.
Wang Zhong hurla : « Voici les bombes fumigènes de l'artillerie ! Tous, sur mon ordre, droite~ ! Au pas de course, en avant ! »
La compagnie s'ébranla d'un seul homme, avançant au pas de course.
Wang Zhong descendit de l'estrade et courut en avant avec la compagnie.
Les soldats virent tout cela de leurs yeux, leurs expressions passant de la surprise initiale à la ferveur.
Les obus continuaient de pleuvoir, et la fumée dérivait même entre les bâtiments avec le vent, s'étendant sur le boulevard du Tsar, déjà bloqué par des épaves de chars.
La rue Pozharsky était devenue un océan de fumée. Au moment où la compagnie franchissait la dernière ligne de défense au carrefour, les soldats plaisantèrent : « Pourquoi hissez-vous le Drapeau Rouge ? On n'a pas entendu dire que la division de la Garde du Général était dans le coin ? »
On désignait généralement la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge sous le nom de « la division de la Garde du Général ».
Wang Zhong s'arrêta et dit aux plaisantins : « Parce que je suis là. »
Le soldat qui avait parlé écarquilla les yeux, stupéfait, se redressa vivement et salua : « Général ! »
Wang Zhong dit : « Faites venir votre commandant de bataillon ici. »
Le commandant de bataillon arrivait déjà en courant : « Général ! »
Wang Zhong ordonna : « Laissez ceux qui servent les armes lourdes, les autres se joignent à la contre-attaque. »
Le commandant de bataillon répercuta : « Oui ! Excepté ceux qui manœuvrent les armes lourdes, tout le monde se joint à la contre-attaque ! »
Wang Zhong n'attendit pas de voir comment l'ordre était exécuté. Il mit simplement le pistolet-mitrailleur à l'épaule, franchit la ligne de défense et se précipita dans la fumée.
Nikolai, portant le Drapeau Rouge, le suivit. En plongeant dans la fumée, il jeta un coup d'œil en arrière vers les gens sur la ligne de défense.
Les soldats qui avaient parlé plus tôt échangèrent un regard avec leurs camarades, puis, hurlant, enjambèrent les Brustworks de sacs de sable et, armes en main, chargèrent dans la fumée.
Pendant ce temps, la nouvelle que « le Général mène la charge » se propagea sur toute la ligne de front comme le vent, et avec elle l'ordre : « Tous, sauf les servants d'armes lourdes, à la contre-attaque ! »
D'abord, les cris de « Hourra » furent épars, comme le vacillement d'une petite flamme, mais en un clin d'œil, toute la ville clamait : Hourra !
On put entendre quelqu'un crier fort : « En avant, davarishes ! »
———
Le commandant du groupement de combat prosien pensa d'abord que le barrage d'artillerie antéen visait à emporter troupes amies et ennemies ensemble.
Quand les rues furent enveloppées de fumée, il comprit soudain que quelque chose n'allait pas.
La première bataille de Rokossov avait consisté à utiliser un écran de fumée pour une charge d'infanterie au corps à corps. Il excellait particulièrement à exploiter les avantages des troupes d'élite au combat rapproché.
C'était bien ça, Rokossov avait gardé ses Gardes d'élite à ses côtés, prêt à rejouer son vieux tour !
Les assourdissants cris de « Hourra » perçaient la fumée.
Hoffman dit : « Rokossov ignore sûrement que nous avons déjà développé des tactiques spécifiquement pour contrer sa stratégie. »
Il saisit le combiné radio et ordonna par la liaison sans fil : « Tous, repli derrière les chars lance-flammes, et chars lance-flammes, créez un mur de feu devant les troupes ! »
« Reçu ! »
À peine Hoffman eut-il reposé le combiné que le premier char lance-flammes ouvrait déjà le feu.
Des flammes jaillirent au cœur de la fumée, et la chaleur générée des vents qui dispersèrent une partie de la fumée.
D'autres chars lance-flammes tirèrent, embrasant la rue entière dans une mer de feu.
Les assourdissants « Hourra » parvinrent tout près.
Hoffman sourit : « Qu'ils s'arrêtent face à cette mer de feu ! Même les assourdissants "Hourra" seront détruits par les flammes furieuses ! »
Comme il se mettait à rire, d'autres se mirent à rire aussi, toute la ligne prosienne résonnant de rires, comme si rire assez fort pouvait noyer les assourdissants « Hourra ».
L'instant d'après, une rangée de gens enveloppés de flammes surgit de la fumée !
L'incendie embrasa leurs épaisseurs vêtements militaires, consuma leurs cheveux, et brûla même leurs visages.
Pourtant, ils continuaient de crier « Hourra » en tirant, chargeant vers Hoffman.
Des balles frappèrent le char d'Hoffman, probablement imprécises parce que les tireurs étaient en feu, car malgré de nombreux coups, aucune ne l'atteignit.
Néanmoins, le choc fit reculer cet officier Junker expérimenté dans son char, ne laissant dépasser que la partie au-dessus de ses yeux, observant avec horreur ce groupe de juggernauts en feu.
Les autres soldats prosiens étaient tout aussi stupéfaits ; ils n'avaient jamais vu une telle volonté de combat, ni imaginé qu'ils rencontreraient une telle scène.
Les sourires se figèrent sur leurs visages, et même tandis que les balles de Papasha fauchaient la vie de leurs camarades, personne ne songea à riposter.
Les soldats d'élite de l'Empire prosien étaient désormais complètement déconcertés.
Ils ne faisaient que fixer, les yeux écarquillés, les guerriers anténiens charger vers eux, les bras ouverts pour les étreindre.
Dès qu'une étreinte était assurée, le feu se déchaînait.
Les guerriers anténiens transformaient les flammes qui les consumaient en armes.
Des cris emplirent soudain toute la ligne de front.
Cris des Prosiens.
Le moral s'effondravirtuellement à cet instant ; tous les Prosiens firent demi-tour et coururent, abandonnant les chars et véhicules blindés qui dépendaient de leur couverture.
Les équipages de chars gardèrent un calme relatif, songeant à tirer pour bloquer l'assaut.
Mais la fumée obstruait leur champ de tir.
D'autres Anténiens chargèrent, jetant des bouteilles incendiaires sur les grilles de refroidissement des chars.
Certains Anténiens se ruèrent sur les chars, grimpèrent à bord, soulevèrent les écoutilles et tirèrent à l'intérieur.
Les balles criblèrent les carcasses des chars, ricochant à répétition, et bientôt il n'y eut plus d'âmes vivantes dans les véhicules.
Le moral des tankistes prosiens s'effondra aussi, ils commencèrent à reculer à pleine vitesse, écrasant involontairement les guerriers prosiens en fuite qui avaient réussi à garder leur esprit de combat.
D'autres chars prosiens, dans une panique aveugle, reculèrent dans leurs propres véhicules blindés en se retirant ; leurs chenilles furent endommagées au contact et restèrent coincées.
Aucun Prosien ne put s'enfuir complètement dans un tel chaos.
——–
Quand Wang Zhong vit les chars lance-flammes ouvrir le feu, il repoussa immédiatement les gens près de lui, leur ordonnant de ralentir, mais à cet instant, il ne put arrêter l'élan de la charge.
Il ne put donc que regarder, impuissant, ses guerriers charger vers l'ennemi à travers l'enfer.
De son point de vue, il assista distinctement aux derniers moments glorieux de la vie de ses guerriers.
À un tel moment, ce faux Antéen eut une chanson de sa patrie qui résonna dans son esprit :
Les héros bondissent hors des tranchées,
Un éclair fend le long ciel, le long ciel.
Seuls ils se tiennent alors que la terre s'effondre, avec pour seuls appuis leurs mains soutenant le ciel qui tombe.
Pieds flamboyants traversant le feu déchaîné, leurs corps irisés par l'arc-en-ciel !
Comme cette chanson pouvait si bien coller !
Wang Zhong accéléra le pas ; il devait personnellement tuer quelques-uns de ces maudits diables prosiens, sinon il ne pourrait pas exprimer l'ardeur passionnée dans son cœur.
Mais devant lui, les points rouges s'éteignaient comme une marée descendante, les uns après les autres.
Un regard plus attentif révéla que tous les ennemis n'étaient pas morts ; le combat avait simplement quitté tous les ennemis, qui s'étaient mis à genoux et avaient déposé les armes.
Wang Zhong chargea un moment et finit par tomber sur plusieurs soldats prosiens en vie, mais aucun n'était surligné en rouge.
À la vue de Wang Zhong, ils s'agenouillèrent, levant les pistolets-mitrailleurs qu'ils tenaient, bredouillant quelque chose.
Wang Zhong, frustré, donna un coup de pied à l'un d'eux : « Merde, pourquoi se rendre si vite ! »
Grigori accourut et envoya valser le pistolet-mitrailleur tombé au sol.
Yakov émergea aussi de la fumée et dit : « Ils se sont rendus ! Général, c'est un lieutenant ; on peut peut-être en tirer des informations ! »
Le porte-drapeau Nikolai et un opérateur radio, apparu de nulle part, arrivèrent aussi.
L'opérateur radio, voyant Wang Zhong, resta stupéfait : « Hein ? Je croyais que je chargeais avec notre commandant de bataillon, où est-il ? »
Wang Zhong répondit : « Maintenant tu es avec moi. Donne-moi le casque. »
L'opérateur radio passa immédiatement le combiné à Wang Zhong — le poste radio de forte puissance produit par la Fédération avait un combiné type téléphone.
« Allô, Pavlov, la contre-attaque se passe très bien... »
Juste à ce moment, un Prosien coupa la fréquence, palabrant dans sa langue.
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Yakov : « Écoute et découvre ce qu'ils disent. »
Après quelques secondes d'écoute, l'expression de Yakov changea radicalement : « Les Prosiens appellent une frappe d'artillerie ! Ils disent que Rokossov a engagé des forces d'élite en contre-attaque ! »
À cet instant, des hurlements vinrent du ciel, clairement pas de l'artillerie antéenne.
Wang Zhong s'aplatit immédiatement au sol en position de défense antiaérienne.
Grigori accourut, tira Wang Zhong vers le haut et le traîna près des restes d'un char : « À l'abri ! »
Wang Zhong rampa sous le char, maintenant sa posture défensive. Grigori le suivit vivement.
Les obus commencèrent à tomber, mais pour l'instant, aucun n'explosa près de l'endroit où se trouvaient Wang Zhong et ses hommes.
D'après leur trajectoire, on pouvait déduire que les obus s'abattaient sur les têtes des forces prosiennes en fuite.
Sous le char, Wang Zhong cria à Yakov : « Arrête d'écouter les communications ennemies, viens par ici ! »
Yakov posa enfin le casque et courut avec l'opérateur radio vers une autre épave de char.
À ce moment, des obus tombèrent les uns après les autres autour de Wang Zhong, la familière sensation de secousse tellurique arrivant.
Un instant, Wang Zhong eut même l'impression qu'une contre-charge n'était pas nécessaire ; l'artillerie seule pouvait achever l'ennemi.
La dépression causée par le barrage d'artillerie était extrêmement inconfortable pour les oreilles de Wang Zhong, et sa tête bourdonnait.
Après un temps indéterminé, le pilonnage cessa enfin.
Wang Zhong n'entendait plus rien sauf des acouphènes, mais il put dire à l'immobilité du sol que le bombardement était fini.
Grigori sortit le premier et se retourna pour tirer Wang Zhong dehors.
Le bombardement ennemi avait dispersé la fumée, dégageant la vue.
Wang Zhong vit un chat noir sortir de sous l'épave du char, se tenir sur la rue jonchée de décombres en le regardant.
Grigori jura : « À un moment comme ça, voir un chat noir n'est pas de bon augure ! Dégage ! »
Le chat noir miaula une fois, sauta sur l'épave du char, puis bondit haut jusqu'au deuxième étage d'un bâtiment voisin et disparut vite.
Le regard de Wang Zhong suivit le chat noir et finit par se tourner vers le ciel.
Un autre vol de grues traversa le ciel.