Wang Zhong observa l'ensemble du personnel valide du QG de l'armée de front saisir leurs fusils, faire jonction avec le service d'intendance déployé près du tunnel, et déferler vers la rue Pozharsky.
Heureusement, même si l'ennemi empruntait la rue Pozharsky, il ne pourrait pas apercevoir l'entrée du tunnel à moins de contourner le coin.
Il y avait aussi une bonne nouvelle : les barricades et barrages de rue entravaient la progression des chars ennemis, obligeant les sapeurs de combat adverses à les faire sauter à l'explosif.
La mauvaise nouvelle, c'est que ces obstacles offraient d'abondants abris, réduisant considérablement l'efficacité des mitrailleuses qui barrent la route.
Wang Zhong vit les Prosiens progresser habilement par bonds — ils daignèrent même pas lancer de bombes fumigènes.
De plus, les chars prosiens éliminèrent rapidement les positions de mitrailleuses.
Sur un terrain si découvert, l'avantage des chars prosiens se trouvait grandement amplifié.
Les canons de char arrachaient sans cesse les protections des mitrailleuses, et la ligne de front dans la rue recula graduellement.
De son poste d'observation, Wang Zhong bénéficiait d'une vue dégagée.
Soudain, il vit un guerrier ante lâcher une bombe fumigène devant sa propre mitrailleuse alors que celle-ci continuait de tirer selon ses paramètres préétablis, contrant l'avance des Prosiens dans la rue.
L'idée était bonne en soi ; toutefois, un tel tir non ajusté nécessitait une puissance de feu intense pour atteindre qui que ce soit, et sans puissance de feu adéquate, les mitrailleurs devaient encore viser l'ennemi.
Tandis que la fumée masquait la mitrailleuse, les Prosiens se relevèrent et progressèrent, ignorant les balles perdues qui volaient au hasard.
L'instant d'après, un char prosien tira, et son obus, traversant la fumée, frappa le deuxième étage du point d'appui-feu de la mitrailleuse.
Bien que le tir fût hors cible, l'explosion violente fit s'effondrer le deuxième étage, et des blocs de béton s'abattirent sans pitié sur la tête du mitrailleur.
Simultanément, les sapeurs de combat prosiens arrachèrent la goupille, faisant détonner les explosifs fixés aux piles de béton antichar les unes après les autres, comme une série de pétards.
Après l'explosion, un char lance-flammes surgit de l'ouverture dégagée par les sapeurs et projeta des flammes aveuglantes sur des bâtiments enveloppés de fumée.
Le bâtiment s'enflamma aussitôt, et les guerriers ante cachés à l'intérieur hurlèrent en se précipitant dehors, roulant par terre.
Un mitrailleur prosien, armé d'un MP40, acheva froidement tous les blessés antéens par courtes rafales.
Wang Zhong changea d'angle et regarda Pavlov : « Avec cette troupe bigarrée, ils ne pourront pas retenir les Prosiens. »
Pavlov répondit : « Exact, alors tu ferais mieux de te replier sur la rive Est et de continuer à diriger la bataille depuis là-bas. On ne peut pas laisser la dernière résistance des Prosiens nous voler notre victoire. »
Wang Zhong rétorqua : « Non, mes guerriers ont besoin de moi maintenant. Ne t'inquiète pas, je n'irai pas sur la ligne de front ; je dois juste un peu remonter leur moral. »
Pavlov protesta : « Non, je ne suis pas d'accord ! »
Wang Zhong insista : « Pavlov, je dois juste apparaître là où les guerriers peuvent me voir ; tu sais à quel point cela peut remonter le moral. »
Pavlov parut désemparé : « Bon, la présence d'un commandant peut effectivement grandement renforcer le moral en ce moment. Il me faut les sergents Grigori et Yakov collés à toi. »
Dès qu'il apprit que Wang Zhong sortait, Grigori s'était rapproché et se tenait prêt ; il se tapa maintenant la poitrine : « Tant que je suis en vie, le Général ne sera pas en danger. »
Yakov imita le geste de Grigori, se tapant aussi la poitrine : « Pareil pour moi. »
Wang Zhong déclara : « Grigori, apporte mon Drapeau Rouge ! Sans lui, comment les guerriers sauraient-ils où je suis ? »
« Je l'ai déjà fait chercher ; voici le porte-drapeau, Nikolaï », Grigori tapa l'épaule du porte-drapeau.
L'attention de Wang Zhong, cependant, était entièrement portée sur le drapeau. C'était une bannière que lui avaient offerte les ouvriers du textile de Chepetovka, qui l'avait accompagné au combat pendant un an entier, marquée par les impacts de balles et la poudre.
Wang Zhong effleura délicatement la surface du drapeau, repensant à l'année de campagne qu'il avait passée avec lui.
Il se demanda comment allaient les ouvriers de Chepetovka, s'ils avaient été évacués vers l'arrière.
Wang Zhong relâcha le Drapeau Rouge et dit à Pavlov : « Ordonne aux unités d'artillerie de l'autre côté du fleuve de tirer des bombes fumigènes sur la rue Pozharsky. »
Pavlov acquiesça, mais se souvenant soudain de quelque chose, grinça et dit : « Tu te souviens, il y a un an et demi à Ronied ? Tu as ordonné à l'artillerie de tirer les dernières bombes fumigènes, puis fait lancer à Yegorov un assaut à la baïonnette qui a écrasé l'ennemi en avance, finissant par s'échapper par une percée à rebours. »
Wang Zhong : « Comment aurais-je pu oublier ? C'était le point de départ de ma résistance. Aujourd'hui, tentons-le à nouveau, souviens-toi de faire en sorte que les bombes fumigènes couvrent toute la rue Pozharsky. »
« D'accord. »
Wang Zhong se tourna pour quitter la pièce, mais se souvenant soudain de quelque chose, se retourna vers Pavlov et dit : « Si je suis sacrifié, demande au QG que le général Gorky de l'armée de front de l'Ouest vienne prendre le commandement des troupes. »
Pavlov fixa Wang Zhong : « J'avais beaucoup de choses à te dire, mais en y réfléchissant, tu as trop souvent courtisé le danger. Il est probable que même l'Enfer ait peur de toi. »
Wang Zhong : « Donc, c'est juste par précaution. »
Sur ces mots, il quitta la pièce d'un pas vif, suivi de près par Grigori, Yakov et Nikolaï portant le Drapeau Rouge.
Pavlov soupira et décrocha le combiné : « Opératrice, passez-moi l'armée de front de l'Ouest. »
En attendant la liaison, Pavlov hurla au personnel des transmissions : « Envoyez un message au Haut Commandement : si Rokossovsky est sacrifié, que le général Gorky prenne le commandement. Une fois le message parti, détruisez les livres de chiffrement et toutes les archives télégraphiques, et préparez-vous au combat. »
Le général Gorky posa le combiné, l'air grave tandis qu'il fixait le bureau.
Le chef d'état-major demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Le Tsar s'interroge-t-il sur l'absence de progrès de l'assaut ? »
Le général Gorky leva la tête vers le chef d'état-major : « Non, c'était le chef d'état-major de l'armée de front d'Abawahan qui appelait, disant que si quelque chose d'imprévu arrivait, l'amiral Rokossovsky espérait que je prendrais le commandement. »
Chef d'état-major : « Cela veut-il dire que l'ennemi a atteint le QG de l'armée de front ? Le QG ne devrait-il pas envisager une retraite ? »
Le général Gorky prit une grande inspiration, ôta son képi et le posa sur le bureau : « Rokossovsky aime aller lui-même sur la ligne de front. Je soupçonne que la situation y est fort périlleuse, et qu'il s'y est rendu pour remonter le moral en personne. Pavlov vient de m'appeler pour me préparer à l'avance. Une fois l'appareil du Haut Commandement arrivé, je pourrai partir immédiatement. »
Le chef d'état-major de l'armée de front de l'Ouest écarquilla les yeux : « La situation à Abawahan est-elle si dangereuse ? »
« Juste une difficulté temporaire. » Le général Gorky prit le rapport de renseignement sur le bureau : « Regarde, nous avons tant d'unités listées ici, ce qui indique que l'ennemi a redirigé une partie considérable de ses forces pour nous faire face sur le front. Nous avons cloué au sol tant de troupes prosiennes, son camp — je veux dire celui de Rokossovsky — devrait être relativement tranquille, en théorie. »
Chef d'état-major : « Mais la bataille a dégénéré en corps à corps, ce qui indique que l'ennemi exerce aussi une forte pression sur l'armée de front d'Abawahan. »
« Je crois que l'ennemi est à bout de souffle, une simple résurgence éphémère », affirma fermement le général Gorky.
Après un bref silence, le général Gorky murmura : « Je pensais aussi à laisser mon nom dans l'histoire militaire ante, à rivaliser avec Rokossovsky pour baptiser une nouvelle tactique, mais lui ne vise que la victoire et va jusqu'à se montrer sur la ligne de front pour galvaniser les troupes. »
Il se leva et alla vers la carte à grande échelle de l'ensemble du champ de bataille, fixant le nom de la ville près de l'embouchure de la rivière des collines de Valdai.
« Comparé aux actes de Rokossovsky, je fais vraiment pâle figure », dit le général Gorky avec une expression admirative.
Dès que Wang Zhong sortit du tunnel, l'odeur de chair calcinée lui monta au nez.
La garde à l'entrée du tunnel était nettement réduite par rapport à leur installation initiale, le corps de garde du QG de l'armée de front ayant été relevé vers la ligne de front.
Voyant Wang Zhong émerger du tunnel, suivi du Drapeau Rouge, les gardes restants se mirent immédiatement au garde-à-vous et présentèrent les armes.
Wang Zhong agita la main : « Sécurisez l'entrée. Si nous ne pouvons pas repousser l'attaque ennemie, ce sera la dernière ligne de défense, tenez au moins jusqu'à ce que tous les documents d'en bas soient brûlés. »
Les gardes et les soldats échangèrent un regard, puis l'un d'eux dit : « Général, ne devriez-vous pas vous replier de l'autre côté du fleuve ? Laissez-nous gérer le travail dangereux. Votre sacrifice aurait un impact considérable sur le cours de la guerre. »
Wang Zhong : « Si je suis sacrifié, des milliers d'autres comme moi se lèveront. L'Ante ne perdra pas la guerre pour un seul homme. »
Sur ces mots, Wang Zhong s'engagea vers la rue Pozharsky.