À 23 h 30, le 30 octobre, au quartier général de la 31e armée prosienne.
Le commandant de corps engueulait ses subordonnés lorsque, soudain, des rafales de pistolet-mitrailleur retentirent devant les portes du département militaire. Le commandant, un vieux renard rusé, s'aplatit immédiatement au sol et hurla : « Vérifiez la situation, vite ! »
S'ensuivirent le crépitement de mitrailleuses et des explosions à l'extérieur.
Après maintes péripéties, les tirs proches finirent par faiblir, et le commandant du corps de la Garde entra personnellement pour faire son rapport : « C'étaient des déserteurs antéens qui erraient dans le secteur ! Nous les avons tous abattus. »
Le commandant de corps se releva, brossa la poussière sur son uniforme et répliqua : « Des déserteurs attaqueraient-ils un département militaire gardé par un corps de la Garde entier ? C'est leur groupe de combat ! Quelles sont les pertes du corps de la Garde ? »
Le commandant rapporta fidèlement : « Cinq tués, cinq blessés. »
Le commandant de corps : « Ils opéraient par équipes de trois, n'est-ce pas ? Alors ils ont fait une bonne affaire. Un simple jeu de chiffres, ils n'avaient aucune intention de quitter la ville vivants, ils ne se souciaient que du nombre d'entre nous qu'ils pourraient emporter avec eux. Qui sait combien de nos hommes ce groupe de combat a déjà tués. »
Tous au quartier général avaient le visage grave, et le chef d'état-major maudit au nom de tous : « Quelle tactique infâme ! Absolument sans honneur ! »
« En quoi n'y a-t-il pas d'honneur ? Les guerriers qui font face à la mort avec sérénité méritent toujours le respect. » Le commandant de corps s'appuya des deux mains sur le bureau. « Quand j'ai accepté ma mission du général Frederick là-bas, je ne m'attendais pas à devoir livrer un combat aussi pourri. »
Il fixa la carte de la ville sur la table pendant quelques secondes, puis demanda : « Avons-nous assez de gaz de combat ? Face à une résistance qui fond et des tirs qui jaillissent de chaque coin, seul le gaz peut faire le travail. »
Le chef d'état-major militaire secoua la tête : « Non. »
« Alors, pouvons-nous empoisonner l'approvisionnement en eau ? » demanda le commandant de corps.
Le chef d'état-major lui rappela avec un certain malaise : « La rivière des collines de Valdai est un fleuve d'eau douce, Général. »
« Mes excuses, je n'aurais pas dû poser cette question. » Le commandant de corps fixa la carte de la ville, silencieux pendant un très long moment, avant de finir par soupirer : « C'est fini, à moins que nous n'ayons beaucoup plus d'hommes que les Antéens, nous ne pourrons pas prendre cette ville. »
Tous au quartier général échangèrent des regards.
Tous savaient qu'il était impossible d'avoir plus d'hommes que les Antéens, et qu'avec chaque jour qui passait, l'ennemi devenait plus fort, avec les lignes ferroviaires sur la rive Est et des navires transportant des troupes de l'autre côté du fleuve.
Après un silence de cinq bonnes minutes, le commandant de corps parla à nouveau : « À moins que nous ne puissions briser la volonté de combattre de l'ennemi. Où se trouve le QG de Rocossov ? Sur l'autre rive ? »
Le chef d'état-major militaire répondit : « Nous n'avons capturé aucune carte complète de la défense de la ville, et la plupart de nos prisonniers étaient déterminés à affronter la mort. Donc, nous ne savons pas où se trouve le QG de Rocossov. »
« C'est impossible. » Le commandant de corps secoua la tête. « S'il est de ce côté-ci, sur la rive Ouest, il ferait certainement savoir à ses soldats qu'il est là pour remonter le moral. Vous avez simplement attrapé des prisonniers particulièrement braves ; il doit bien y avoir des lâches qui révéleraient l'emplacement du QG de Rocossov. »
À ce moment, l'adjoint du commandant de corps dit : « En fait, nous n'avons pas besoin de frapper le QG de Rocossov pour l'instant. L'artillerie du groupe d'armées bombarde continuellement le point de passage de l'autre rive.
« Les Antéens peuvent encore recevoir constamment des renforts et des approvisionnements parce qu'il y a un tunnel sous le fleuve. Nous pouvons lancer un raid à l'entrée du tunnel et couper cette artère d'approvisionnement majeure. Alors l'ennemi sera complètement paralysé.
« Ce tunnel sous le lit de la rivière, nos espions ont déjà recueilli les informations pertinentes, et même photographié les plans. La sortie sur la rive Ouest se trouve à cet emplacement. »
L'adjoint pointa un endroit sur la carte : « Regardez, c'est aussi marqué sur la carte de défense de la ville. »
Le commandant de corps hocha la tête : « Élaborez immédiatement un plan, organisez un groupement de combat et lancez une attaque visant l'entrée du tunnel. Ne vous souciez pas des forces ennemies dispersées ni des pertes, foncez droit à l'objectif. »
En parlant, il leva les yeux vers l'horloge : « Terminez la formation cette nuit, partez dès l'aube demain ! »
——–
Au même moment, Wang Zhong examinait aussi une carte.
La voix de Popov débordait de joie : « La vitesse d'attaque de l'ennemi est bien plus lente que nous le pensions. Il semble que la tactique de la fonte soit très efficace. »
Wang Zhong : « Non, c'est la volonté collective des guerriers qui mérite le crédit. Sans une telle volonté de combat, ils ne pourraient pas maintenir de telles tactiques.
« S'il s'agissait de la volonté de combat des troupes moraves attaquant la Tête de Pont Un, dès que les officiers de tête tomberaient, les soldats se disperseraient. »
Pavlov : « Oui, dans nos manuels militaires antéens, il n'existe pas de telle tactique. Peut-être parce qu'autrefois, nous n'avions jamais eu d'armée où, même si les officiers et les sous-officiers étaient sacrifiés, les soldats continuaient à se battre. »
Wang Zhong se leva, gifla la carte et se tourna vers tous : « Cette guerre transforme notre armée en acier. Un jour, cette armée réduira en pourriture le maléfique Empire de Prosen. »
À peine eut-il fini de parler que deux hauts officiers militaires et un aumônier militaire furent amenés dans le quartier général.
Ils repérèrent Wang Zhong d'un coup d'œil et saluèrent d'une seule voix : « Général Rocossov ! Nous sommes le commandant de corps, le chef d'état-major et l'évêque militaire du 62e groupe d'armées. »
Wang Zhong leur rendit leur salut : « Bonjour, si vous voulez comprendre la situation actuelle, regardez cette carte. S'il y a quelque chose que vous ne comprenez pas, vous pouvez demander au chef d'état-major Pavlov. »
« Il n'y a rien que nous ne comprenions, nous avons étudié la situation avant de venir ici. Commandant Rocossov, veuillez donner vos ordres. »
Wang Zhong : « Comment va le moral de vos troupes ? Peuvent-elles supporter que chaque guerrier affronte l'ennemi seul dans la ville ? »
Le commandant et le chef d'état-major du 62e groupe d'armées se regardèrent, puis tous deux se tournèrent vers l'évêque militaire.
L'évêque répondit : « Je crois qu'ils le peuvent. Ce sont des guerriers déterminés, beaucoup ont des proches qui ont sacrifié leur vie dans la guerre. Ils se battront contre les Prosiens jusqu'au dernier moment. »
Wang Zhong : « Très bien, je vous ordonne de scinder tout le groupe d'armées en groupes de combat, chaque compagnie responsable d'un îlot, avec pour unique objectif d'infliger un maximum de pertes aux Prosiens avant que nous ne soyons sacrifiés. »
Les officiers supérieurs du groupe d'armées échangèrent un nouveau regard, puis le commandant répondit : « Oui, nous garantissons l'accomplissement de la mission. »
Wang Zhong se tourna vers Yakov : « La cuisine peut-elle encore préparer des repas chauds ? »
« Elle ne le peut pas, n'avez-vous pas mangé de conserves hier ? »
Wang Zhong : « Alors apportez de la vodka, je boirai un coup avec quelques commandants. »
« Oui. » Yakov fit demi-tour et s'en alla.
——–
Après avoir raccompagné les officiers supérieurs du 62e, Wang Zhong s'assit et dit : « Combien d'autres excellents commandants vais-je devoir envoyer au front ? Le QG de Panfilov a-t-il été contacté ? »
Le quartier général du 16e groupe d'armées était sans nouvelles depuis hier. Quel que soit le nombre d'opérateurs radio que Wang Zhong dépêchait pour vérifier les lignes, la communication téléphonique n'avait pas été rétablie.
Ils ne répondaient pas non plus aux appels radio du QG de l'armée de front, et la radio restait complètement silencieuse.
En fait, Wang Zhong avait le pressentiment que le QG du 16e avait au moins été détruit. Mais la reconnaissance aérienne montrait que la gare de triage était toujours en combat, et l'ennemi n'avait pas pris le contrôle de ce point d'appui de la première ligne de défense.
Alors Wang Zhong conservait encore une lueur d'espoir.
Mais cette fleur d'espérance se fanait progressivement.
Pavlov : « Nous n'avons pas réussi à les contacter. Mais la gare de triage se bat encore. »
Wang Zhong hocha la tête.
Pavlov continua : « Compte tenu du taux d'avance de l'ennemi, je pense que nous pouvons cesser d'envoyer des troupes dans la ville. L'ennemi n'avance plus. Nous devrions commencer à rassembler des forces pour une contre-attaque. En fait, j'ai déjà ordonné aux unités de chars et aux troupes de cavalerie, inadaptées aux hachoirs à viande urbains, de rester sur l'autre rive du fleuve, en préparation de la prochaine contre-attaque. »
Wang Zhong : « Vous avez bien fait, bourrer davantage de chars dans le centre-ville n'a aucun sens. Quelles sont les pertes de la 41e armée blindée ennemie qui assiège notre première tête de pont ? »
Pavlov : « En utilisant les estimations les plus conservatrices, nous pensons qu'ils ont perdu soixante-dix pour cent de leurs chars et véhicules blindés, quatre-vingts pour cent de leurs effectifs. »
Wang Zhong : « Peuvent-ils résister à notre attaque ? »
« S'il y a assez d'artillerie, ils ne peuvent pas y résister », dit Pavlov.
Wang Zhong croisa les bras et fixa la carte du théâtre d'opérations un moment avant de demander : « Combien de troupes estimez-vous nécessaires pour encercler complètement notre 6e groupe d'armées actuel ? »
« Au moins six cent mille », répondit Pavlov instantanément, visiblement y ayant déjà réfléchi.
Wang Zhong : « Combien de temps pour assembler un million de troupes sur l'autre rive ? »
Pavlov : « Rien que pour rassembler les troupes, dix jours suffiraient, mais je pense que fixer la date de la contre-attaque au 20 novembre est plus prudent. D'ici là, l'ennemi sera plus fatigué, sa situation logistique pire, et peut-être que le Général Hiver nous prêtera main-forte.
« Nos préparatifs seront plus complets, avec plus d'artillerie lourde, plus de munitions abondantes. »
Wang Zhong maintint une posture pensive et ce ne fut qu'après un long moment qu'il soupira en disant : « Fixons-le au 20 novembre. Sur cette base, nous devrions élaborer le plan d'opération. Nous voulons porter un grand coup, pour pousser un lourd soupir de soulagement. »
Pavlov se tourna vers les officiers d'état-major et dit : « Vous l'avez tous entendu, mettez-vous au travail ! »
Popov tapa sur l'épaule de Wang Zhong : « Bien que je ne pense pas que le Haut Commandement retienne nos renforts, ne devrions-nous pas passer un coup de fil ? À votre sœur adoptive ? »
Wang Zhong réfléchit un instant et alla directement au téléphone, décrocha le combiné : « Mettez-moi en communication avec le palais d'Été, le bureau de Sa Majesté le Tsar. »
« Bien », l'opératrice répondit immédiatement.
Une série de renvois suivit et enfin, la voix d'Olga parvint à l'autre bout du fil — l'Impératrice elle-même avait décroché.
Wang Zhong : « Olga… »
« C'est Alyosha ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Le front a-t-il cédé ? Dis-moi, que puis-je faire pour toi ? » La voix d'Olga était un peu paniquée.
Wang Zhong : « Non, le front semble s'être stabilisé pour l'instant, je planifie notre contre-attaque. Écoute, j'ai besoin d'environ un million d'hommes. »
« D'accord ! » Olga répondit immédiatement. « Un million suffit-il ? Je viens d'autoriser quatre groupes d'armées comme renforts pour le général Gorky de l'armée de front de l'Ouest. Dois-je les rappeler ? »
« Non, non, ils attaquent là-bas, ils ont besoin de troupes aussi. Il reste des troupes dans les armées de front de réserve, envoyez-les simplement. »
« La cavalerie ira-t-elle ? » demanda à nouveau Olga.
Wang Zhong : « Ça ira, la situation ici est en fait très favorable à la cavalerie. »
« Ah oui », Olga se rappela soudain quelque chose, « puisque tu n'es pas au comité, ils ne trouvent personne pour évaluer les nouveaux équipements, alors je suis allée voir, et ils ont fabriqué le genre d'équipement de guerre urbaine que tu voulais pour la démolition. Dois-je l'envoyer aussi ? Ce n'est que quelques wagons. »
Wang Zhong fut un instant surpris : « Euh, bien sûr, d'accord. »