Petit Griff avait assisté à la bataille finale d'Aleksei dans son intégralité.
Il se cacha dans le grenier, observant par les lames du plancher brisé.
Ce ne fut qu'après le départ des Prosiens qu'il ouvrit discrètement la trappe du grenier, sautant au sol avec agilité.
Il s'approcha rapidement d'Aleksei et ramassa la photographie de Tatiana qui gisait par terre.
Le corps d'Aleksei avait été mutilé par sa propre Grenade de Gloire, mais Petit Griff rassembla son courage et lui ferma les yeux de ses mains.
« Repose en paix, Alyosha, je raconterai à Tatiana ta dernière attitude héroïque. »
Dit Petit Griff. Il prit une grenade sur le soldat prosien mort, dévissa la capsule, cala la grenade entre deux dalles et fixa la cordelette à la ceinture du cadavre.
De cette manière, il plaça de grossiers pièges sous chaque soldat prosien, glissa des grenades supplémentaires à sa ceinture, puis se dirigea vers l'embrasure de la porte, écoutant prudemment les bruits extérieurs.
La première vague d'attaques prosiennes avait passé ce pâté de maisons, si bien qu'il régnait un silence exceptionnel dehors.
Petit Griff sortit de la pièce, scruta les côtés avec vigilance, puis s'accroupit et traversa rapidement la ruelle comme un vrai guerrier antéen.
Arrivé à la rue principale, il jeta un coup d'œil et vit plusieurs guerriers prosiens nettoyer le champ de bataille.
Ils semblaient sentir que leur secteur avait été nettoyé et était sûr ; ainsi, ils discutaient et riaient fort, pillant les guerriers antéens morts.
Soudain, des pistolets-mitrailleurs crépitèrent.
Petit Griff tourna la tête et, après quelques secondes, repéra la fenêtre du deuxième étage crachant fumée et flammes.
Dans la foulée, plusieurs Prosiens tombèrent à la fois, et le dernier tenta de gagner un abri, pour être rattrapé par les balles.
Comme les pâtés voisins étaient encore aux prises avec de violents combats, le crépitement de la Papasha ne parut pas déplacé et n'attira pas de soldats prosiens supplémentaires.
Le tireur qui avait abattu quatre Prosiens sortit la tête pour observer la rue, puis croisa le regard de Petit Griff.
Le tireur articula quelque chose sans un son et agita frénétiquement la main.
Petit Griff leva le pouce — il ne savait pas vraiment ce que le guerrier disait ; il offrait simplement des encouragements pour la belle victoire qu'il venait de remporter.
Puis Petit Griff souleva le couvercle de la bouche d'égout et descendit à l'intérieur.
Le père de Petit Griff était plombier, inspectant souvent les égouts, et les enfants de plombiers s'y faufilaient toujours.
Lorsque l'Église avait tenté d'envoyer les enfants de l'autre côté du fleuve, Petit Griff et ses camarades avaient utilisé les égouts pour échapper à la capture.
Désormais, Petit Griff progressait rapidement dans les égouts, connaissant le chemin, courant depuis plus de dix minutes avant de s'arrêter pour vérifier soigneusement le numéro sur l'échelle menant vers le haut.
« 517, c'est ici », murmura-t-il, grimpant l'échelle et poussant le couvercle de la bouche d'égout.
La rue dehors était béatement silencieuse.
On voyait les fenêtres d'en face murées.
Mais Petit Griff savait que ces maisons apparemment solidement gardées étaient en réalité vides, conçues pour épuiser les munitions ennemies.
Toutes les forces de défense étaient dispersées dans chaque rue, combattant indépendamment.
Bien sûr, il restait des points d'appui essentiels dans la ville, comme l'école que Petit Griff détestait, censée avoir été construite comme une forteresse aux murs effroyablement épais, et qui servait désormais de pilier à ce secteur, tenue par des forces importantes.
Il y avait aussi le cinéma préféré de Petit Griff, où l'on disait qu'un bataillon entier tenait la défense.
Petit Griff s'apprêtait à sortir du tunnel lorsqu'une grande main l'attrapa, le hissant hors de là : « Pourquoi cours-tu encore partout ! »
C'était le curé de l'église du pâté de maisons de Petit Griff. Il avait ôté sa soutane, revêtant un uniforme kaki militaire distinct de l'armée régulière, sans insignes de grade ni emblème militaire.
La plupart des soldats du camp de la milice portaient cet uniforme.
Petit Griff : « La rue Riv est tombée, mais nos gens se battent encore. Alyosha est tombé aussi, et j'ai rapporté ses affaires. »
Le Prêtre soupira : « Ce bon gamin est parti... Que Saint André soit avec lui. Tu ne dois plus courir partout, va traverser le fleuve ! »
Petit Griff : « J'ai enterré beaucoup de pièges, peut-être que j'ai tué plus d'ennemis que toi, Prêtre ! »
« Toi ! »
Petit Griff secoua la main du Prêtre et s'élança vers l'est le long de la rue.
« Où vas-tu ? » appela le Prêtre.
Sans tourner la tête, Petit Griff répondit : « À l'Usine du 5 mai, pour remettre les affaires d'Alyosha à son père ! »
« Méfie-toi des Prosiens ; personne ne sait jusqu'où ils se sont infiltrés ! » continua de crier le Prêtre.
« Compris. »
Petit Griff tourna le coin, puis s'arrêta net en entendant le vrombissement d'un moteur.
Impossible de savoir s'il s'agissait d'un char prosien ou d'un T34 antéen.
Petit Griff se mit à l'abri dans l'ombre d'un bâtiment, concentré sur la direction du bruit.
Il sorti une grenade acquise récemment et en retira la capsule.
Sa respiration devint plus laborieuse, son cœur battait comme s'il voulait jaillir de sa gorge.
— Quel courage, en effet.
Mais peu importe comme il inspirait profondément, son rythme cardiaque refusait de se calmer, et l'adrénaline en excès faisait trembler ses doigts.
Il semblait que, pour un enfant de moins de dix ans, faire face à un char ennemi restait un défi insurmontable.
Juste à ce moment, la source du bruit apparut au loin dans la rue — un T34 !
Le char n'avait ni peinture ni numéros tactiques, offensichtlich tout juste sorti de l'usine.
Le conducteur de char regardait depuis la tourelle, une expression de la plus grande gravité sur le visage.
Petit Griff jaillit de sa cachette, brandissant une grenade : « Tuez plus de Prosiens ! »
Le chef de char leva haut la main droite : « Rassure-toi, gamin ! »
Apparemment inspiré par Petit Griff, le char accéléra encore plus, lui éclaboussant de boue au visage en le dépassant.
Pour une raison quelconque, Petit Griff sentit ses pieds courir automatiquement derrière le char, pourtant un enfant de neuf ans n'avait aucune chance de rattraper un T34 à pleine vitesse.
Après avoir été distancé d'une dizaine de mètres, Petit Griff s'arrêta et hurla vers le char : « Fonce sur eux ! »
Juste alors, la porte d'une boutique de bord de rue s'ouvrit soudain, et une matrone fit signe à Petit Griff : « Enfant ! Viens vite ! »
Petit Griff regarda la matrone : « S'il te plaît, emmène les petits de l'autre côté du fleuve. De ce côté, vous pourrez monter dans les véhicules de l'Église ! »
La matrone fut surprise : « Hein ? »
Petit Griff dit : « Le Prêtre a dit que les femmes restées à la maison maintenant doivent avoir des enfants à soigner et nous a demandé de passer le message — de vous le dire. »
La matrone parut très émue : « Je n'ai pas d'enfants à soigner. Je suis restée à la maison parce que le camp de travail ne veut pas d'une vieille matrone comme moi ; ils veulent celles qui sont jeunes et fortes. »
« Toi aussi, tu devrais traverser le fleuve. »
« Non », rit la matrone, « Traverser le fleuve signifierait manger les rations des guerriers. Je peux me débrouiller seule ; j'ai encore plein de cornichons à la maison ! »
Petit Griff salua la matrone : « Alors j'ai une mission à accomplir, je dois y aller. »
Une fois ses mots dits, il s'élança en courant vers la direction d'où venait le T34.
La matrone s'appuya sur l'encadrement de la porte, le regardant disparaître au loin.
Dès que Petit Griff arriva à l'Usine du 5 mai, il vit un conducteur de char bandé demander au directeur d'atelier : « Quand le prochain char sortira-t-il de chaîne ? »
« Voyez vous-même, Conducteur Davarish. Nous ne sommes pas des mages ; nous ne pouvons pas faire apparaître des chars. Si vous êtes pressé, vous pouvez nous dire où votre char est en panne, et nous pourrons envoyer un tracteur le remorquer. Le réparer est plus rapide qu'en construire un neuf. »
Le conducteur de char soupira : « Inutile, les pâtés sont déjà occupés par les soldats prosiens. Un tracteur qui irait là-bas ne reviendrait probablement pas. Nous avons besoin d'un nouveau char. »
« Avez-vous assez de conducteurs de char ? »
Le conducteur de char répondit : « Il nous reste trois dans mon équipage, il ne nous manque qu'un chargeur, mais le mitrailleur peut prendre le relais. »
« Alors, pendant qu'on fabrique le prochain char, vous devriez trouver un mitrailleur. J'espère que chaque char envoyé au front pourra utiliser toute sa puissance de feu pour infliger des dégâts à l'ennemi. »
Petit Griff s'interposa : « Je peux servir un pistolet-mitrailleur ! »
Tous se tournèrent pour le regarder.
Sous le regard de tant d'adultes, Petit Griff se sentit un peu intimidé mais rassembla quand même son courage pour crier : « Je peux servir un pistolet-mitrailleur ! »
« Oh, laisse tomber, gamin », rit un conducteur de char, « Tu ne pourrais même pas voir le périscope du mitrailleur depuis ton siège. Sur quoi vas-tu tirer ? Tu tirerais à l'aveugle. »
Petit Griff argumenta : « Je peux tirer debout ! »
Les conducteurs de char rirent tous, mais juste à ce moment, quelqu'un d'autre entra par la petite porte par où Griff était venu : « C'est ici l'Usine du 5 mai ? J'ai entendu qu'on y rassemblait des conducteurs de char ! »
Le commandant qui venait de demander un char au directeur d'atelier demanda immédiatement : « Savez-vous servir un pistolet-mitrailleur ? »
« Oui, je peux occuper n'importe quel poste ! »
« Parfait ! » Le commandant se tourna vers le directeur d'atelier et dit : « Notre équipage est au complet. Quand le char sera-t-il prêt ? »
Pendant qu'ils parlaient, les portes de l'usine s'ouvrirent, et un T34 flambant neuf en sortit, s'arrêtant devant les conducteurs de char.
L'ouvrier qui conduisait le char dit : « On l'a construit à la hâte ; faites avec, on a rendu le blindage frontal aussi fiable que possible. »
« Tant que c'est un char », fit le commandant d'un geste de la main, « Vite, chargez munitions et carburant ! Prêts dans vingt minutes ! »
Le directeur d'atelier poussa un soupir de soulagement et regarda Petit Griff : « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Alyosha est tombé. Je suis venu le dire à son père. »
« Quel Alyosha ? » demanda le directeur.
« De la famille Panjelayevich. »
Le directeur pointa vers la porte de l'atelier numéro deux : « Cherche sur la chaîne de montage, et dis-lui qu'il a une heure de pause. »
Petit Griff acquiesça et courut vers l'atelier.
« Attends ! » appela le directeur d'atelier, « Range la grenade ; ne provoque pas d'accident ! »
Petit Griff rangea vite la grenade avant d'entrer dans l'atelier.
Il trouva bientôt le père d'Alyosha : « Oncle, Alyosha est tombé ! »
L'ouvrier costaud se figea un instant.
Le chef de chaîne cria : « Prends juste une pause ; ne gâche pas le travail. »
« Non, laisse faire », continua l'ouvrier, reprenant sa tâche avec empressement, « Mon casier est le 301. Pose juste ses affaires dedans. »
Petit Griff acquiesça, se tourna pour partir, et l'ouvrier demanda soudain : « Était-il brave ? »
« Brave. Il a tué au moins cinq soldats prosiens. »
« Je vois. » L'ouvrier serra une vis puis ajouta : « Tant mieux pour lui, tant mieux pour lui. »
Faisant un pas en arrière, la chaîne de montage avançait, emportant la pièce qu'il venait de finir.
Il fit un pas en avant pour attaquer une nouvelle pièce.
À l'intérieur de l'usine, les bruits rythmiques des marteaux pneumatiques et des presses tonnaient, comme des coups de foudre, comme le battement des tambours de guerre.