Le 31 octobre 915, la Trentième Armée d'infanterie de Prosen lança son offensive.
Le canon d'infanterie automoteur Bison rugit tandis que ses obus frappaient un bâtiment à huit cents mètres, provoquant l'effondrement tonitruant du flanc touché. Les étages intérieurs du bâtiment furent mis à nu comme le squelette d'un corps humain.
La poussière de l'effondrement recouvrit plus de la moitié de la rue.
Le commandant d'infanterie Paul Kley observait les rues devant lui depuis le toit d'un pavillon et marmonna : « Même si un bâtiment est soufflé, l'ennemi n'ouvre pas le feu. Pourquoi ? Ce bâtiment devrait être leur point d'appui, il y aurait dû y avoir des mitrailleuses, peut-être des canons antichars cachés dans les vitrines des commerces au rez-de-chaussée.
« Nous défendrions comme ça. Mais maintenant il n'y a rien, c'est d'un calme inquiétant, est-ce qu'on est vraiment là pour prendre une ville vide ? »
Son adjoint secoua la tête : « Je ne sais pas, j'ai entendu dire par des troupes qui se battent depuis un moment que les Antéens ne défendent plus leurs points d'appui, au lieu de ça ils nous attaquent en petits groupes de combat, nous entraînant dans une guerre d'usure. »
Paul Kley fronça les sourcils : « Quel est l'intérêt de ça ? Un concours pour voir qui saigne le premier ? »
« Je ne sais pas, » son adjoint écarta les mains.
Paul réfléchit un instant et ordonna : « Infanterie en avant, voyons si c'est vraiment le cas. »
Sur l'ordre, les fantassins qui étaient accroupis en ligne devant le canon d'infanterie Bison se relevèrent et avancèrent à grandes enjambées.
Bien que la Trentième Armée d'infanterie soit une armée d'infanterie, son niveau de mécanisation est assez élevé, et elle est équipée d'un nombre considérable de semi-chenillés et de canons d'assaut.
Ces véhicules blindés avancèrent au pas de l'infanterie.
Ils traversèrent le dernier terrain découvert et pénétrèrent dans la ville.
Soudain, des mitrailleuses crépitèrent.
Paul leva immédiatement ses jumelles, mais ne put repérer la position de la mitrailleuse.
« Étrange, la mitrailleuse n'est pas positionnée dans un endroit avec un champ de tir dégagé, » murmura Paul.
Son adjoint dit : « On dirait que l'ennemi a vraiment l'intention de nous user dans un bain de sang sans sens. Le mitrailleur pense probablement qu'il a fait une bonne affaire s'il en descend trois d'entre nous. »
Le bruit de nombreux Papacha tirant s'éleva, faisant écho à la mitrailleuse, mêlé au vacarme des explosions de grenades.
Paul baissa les jumelles et continua de tripoter la molette de mise au point avec ses doigts, le sourcil tordu comme un bretzel : « Comment peuvent-ils faire ça ? Opérer en groupes de combat décentralisés demande un haut niveau d'initiative et une volonté de combat résolue.
« Nos troupes ne peuvent pas gérer ça ! Ou est-ce que ça veut dire que les Antéens ont tellement de sous-officiers qu'il y en a un pour trois hommes ? Est-ce que c'est encore les Troupes Antéennes que je connais ? »
——–
Le jeune guerrier Alekseï se cachait seul derrière un muret démoli, braquant son Papacha sur la ruelle au-delà du mur.
La ruelle était assez large pour laisser passer au moins trois soldats prosiens de front.
Alekseï espérait que l'ennemi ne viendrait pas un par un, plus leur formation serait dense, mieux ce serait.
Il avait aussi quatre grenades à côté de lui — ces vieilles grenades devaient être équipées de fusées, et une fois les fusées enclenchées, il y avait une certaine chance que la grenade explose toute seule.
Oui, c'était à ce point que ces grenades étaient peu fiables.
Alekseï était un guerrier du Camp de la Milice. On ne lui avait donné que ces grenades peu fiables, et le Papacha qu'il tenait provenait d'un soldat de l'armée régulière tombé au combat.
Il n'était pas encore très habile dans le maniement de cette arme, après tout la milice n'avait été formée qu'au fusil Mosin-Nagant.
Alekseï avait 17 ans et serait éligible à la conscription l'année prochaine, devenant un fier Guerrier Antéen. Mais la guerre était arrivée dans sa ville natale la première.
La fille qu'il aimait, Tatiana, avait rejoint un cours de formation d'infirmière de campagne en juin et était maintenant quelque part à soigner les blessés et les mourants.
Alekseï ne comptait pas se faire dépasser par une fille.
Tout autour de lui résonnait le bruit des tirs ; la milice et l'armée régulière défendant le même secteur se battaient contre les Prosiens.
Mais autour d'Alekseï, c'était aussi calme que l'œil d'un ouragan.
Il en arriva même à s'ennuyer un peu et se mit à regarder une araignée tisser sa toile sur le mur.
L'araignée n'était pas affectée par la guerre et tissait à son rythme paisible.
Après avoir regardé un moment, Alekseï s'ennuya, alors il sortit une photo de Tatiana de sa poche. Elle avait été prise quand Tatiana était partie, en souvenir pour sa famille, mais Alekseï avait convaincu l'oncle Eugène, le photographe, d'en tirer un exemplaire pour lui.
Quand l'oncle Eugène donna la photo à Alekseï, son expression était attristée : « Prends soin de toi, gamin, prends soin de toi. Retiens son visage, parce que même si elle peut revenir, elle n'aura peut-être plus la même apparence qu'aujourd'hui. »
Alekseï comprit pourquoi l'oncle Eugène était si triste.
Depuis le début de la guerre, il y a eu trop de braves gens qui ne peuvent pas revenir.
L'oncle Stepan, qui habitait en face d'Alekseï, en faisait partie ; un jour, deux officiers sortirent une lettre de leurs mallettes.
La femme de Stepan eut les genoux qui fléchirent en voyant ces hommes, s'assit sur l'encadrement de la porte et se mit à sangloter, accrochée à la porte.
Face à cette scène, Alekseï courut dans sa chambre en un éclair, sorti le fusil en bois que l'oncle Stepan lui avait fait quand il était enfant.
Ce jouet d'enfant avait traîné dans l'armoire pendant longtemps, mais en le tenant, Alekseï eut l'impression de ne l'avoir reçu de l'oncle Stepan qu'hier.
À cette pensée, Alekseï serra plus fort le Papacha.
À cet instant, il entendit des inconnus parler une langue étrangère dans la ruelle dehors !
C'était du prosien !
Il vérifia le Papacha pour s'assurer que la sûreté était désactivée, et que l'arme était chargée.
Son cœur battait si fort qu'il avait l'impression qu'il allait jaillir de sa gorge l'instant d'après.
Alekseï attendit.
Les Prosiens se rapprochaient.
Soudain, un uniforme gris apparut !
Alekseï réprima l'envie de tirer et attendit que l'éclaireur solitaire passe — il se souvenait que, petit, le grand-père de l'étage au-dessus avait raconté des histoires de combats contre la bande de Petlioura et enseigné que lors d'une embuscade, il faut laisser passer l'éclaireur pour frapper la force principale de l'ennemi.
Alekseï inspira à plusieurs reprises ; sa poitrine lui semblait en feu, la douleur intense.
Finalement, un soldat prosien armé d'un fusil d'assaut apparut, suivi de deux autres avec des fusils.
En hurlant, Alekseï appuya sur la détente, et le Papacha cracha un torrent de balles.
Bien qu'il n'ait eu aucune formation formelle, à cette distance, même un singe qui sait seulement appuyer sur une détente pouvait arroser et tuer des Prosiens entrant dans la ligne de feu.
Le prosien armé du fusil d'assaut fut touché le premier ; il trébucha en avant, s'agenouilla à moitié au sol, lutta pour lever son arme et riposter, mais reçut trois balles successives et s'effondra sur le côté.
Alekseï, tenant le chargeur-tambour du Papacha, braqua le canon sur les deux fusiliers.
Le prosien tira le premier mais manqua Alekseï ; la balle frappa le mur au-dessus de sa tête avec un « biou ».
Puis le prosien fut touché en armant la culasse.
L'autre fusilier n'eut même pas la chance de tirer ; il se contenta de fixer Alekseï, les yeux écarquillés.
Un instant, Alekseï crut que le soldat prosien n'était qu'un enfant comme lui.
Mais il ne cessa pas de tirer.
Les balles du Papacha claquetaient contre les murs de la ruelle, créant de minuscules bouffées de fumée.
Les trois soldats prosiens tombèrent.
Alekseï entendit d'autres cris de Prosiens dans son angle mort, quelque chose au sujet d'Arau et de souffrance, Sanitater — complètement incompréhensible pour lui.
Il attrapa une grenade à main et, suivant les instructions du commandant du Camp de la Milice, arracha la goupille et la lança immédiatement —
Ce vieux type de grenade à main était peu fiable, avec des temps d'explosion allant de 2 à 7 secondes ; on ne pouvait pas la garder en main pour « la cuire » comme les grenades modernes.
La grenade qu'Alekseï lança eut la bonté d'exploser juste après avoir quitté son champ de vision.
Des cris vinrent des Prosiens dehors.
L'instant d'après, quelque chose vola depuis l'extérieur, atterrissant non loin devant Alekseï, avec un « pop ».
C'était une grenade à manche, son extrémité fumait encore blanc.
Alekseï se jeta immédiatement sur le côté, et la grenade explosa au même moment.
L'explosion fit bourdonner la tête d'Alekseï ; il se releva, ramassa une grenade, arracha la goupille et la lança d'un geste du bras.
Une autre explosion retentit.
Alekseï était exalté ; il arracha la goupille d'une troisième grenade et la lança de toutes ses forces, mais la grenade ne vola qu'une courte distance, retombant au sol juste à l'entrée de la ruelle.
Alekseï fut perplexe, sa main semblait incapable de fournir de la force.
Par curiosité, il baissa les yeux et découvrit une large flaque de sang sous lui.
Il s'avéra qu'il avait été blessé par les éclats de la première grenade ; l'adrénaline avait simplement masqué la douleur.
Il ne savait même pas où il était blessé, il ne voyait que la flaque de sang sous lui grossir.
Il eut froid, ses lèvres tremblèrent incontrôlablement.
Une autre grenade fut lancée, cette fois atterrissant juste à côté d'Alekseï.
Il ne put plus s'occuper des grenades, ni de les esquiver, mais usa de ses dernières forces pour ramasser la photo de Tatiana, voulant embrasser sa bien-aimée une dernière fois.
Mais dès qu'il leva la main, la photo glissa au sol.
Il tendit la main, luttant pour atteindre la photo, et juste au moment où ses doigts l'effleurèrent, la grenade explosa.
Les mouvements d'Alekseï s'arrêtèrent net, il s'affaissa contre le mur, les yeux toujours fixés sur la photo au sol.
Puis un prosien pointa la tête, tira plusieurs balles dans le corps d'Alekseï pour confirmer que le guerrier de 17 ans était mort, et entra alors bravement dans la pièce où il avait tendu l'embuscade, piétinant la photo.
Le prosien cracha comme insatisfait, et frappa violemment le visage d'Alekseï avec la crosse de son fusil.
Puis le soldat prosien remarqua soudain une chaîne en or sur le corps d'Alekseï.
Il tendit la main, attrapa la chaîne, tira fort, puis brandit son butin en l'air — ce n'est qu'alors qu'il remarqua une bague attachée à la chaîne.
Oui, le jeune guerrier Alekseï avait gardé la seule bonne grenade qu'il avait récupérée sur un camarade tombé, la transformant en piège sur son corps.
Le prosien jura et se tourna pour fuir, mais l'explosion le rattrapa.
Plusieurs Prosiens qui étaient entrés dans la pièce furent projetés au sol.
Le seul prosien qui échappa à l'explosion sembla entendre un rire moqueur ; il se tourna vers le son, ne voyant qu'un vol de grues, habituées au fracas des canons, s'envolant vers le sud à travers le ciel.