30 octobre, 09h00, Tête de pont Un.
Après que le bombardement prosien eut cessé, Nelly sortit de terre et regarda autour d'elle.
Un avantage de la baisse des températures était que le sol avait gelé solidement, si bien que ces abris anti-artillerie peu fiables sur la tête de pont devinrent soudainement fiables.
Les troupes gardant la tête de pont allèrent même jusqu'à puiser de l'eau dans la rivière des collines de Valdai pour la verser autour de leurs abris, les rendant durs comme de la pierre en peu de temps. À moins d'un impact direct de l'artillerie lourde, l'abri était définitivement sûr.
Quant à se trouver près de l'endroit où frappe l'artillerie lourde, la surpression peut gravement blesser. À ce stade, l'état de l'abri n'a plus d'importance.
C'était purement une question de chance, que personne ne pouvait influencer, si bien que la plupart des guerriers antéens s'en remettaient au destin et ne s'en souciaient pas.
Nelly bondit et courut le long des tranchées gelées dures comme de la pierre, en criant : « L'ennemi arrive ! Préparez-vous ! »
Comme en réponse à ses cris, le sol se mit à trembler, et le rugissement des chars se fit entendre au loin.
Nelly vit une jeune recrue trembler de toutes ses forces, alors elle s'approcha et lui tapa sur l'épaule : « N'aie pas peur. Regarde-moi, je suis sur le front depuis le premier jour, et je suis encore en vie. »
Les yeux de la recrue s'écarquillèrent, fixant le bandage sale sur l'œil droit de Nelly : « Toi... Ton œil est déjà... »
« Il ne pourra probablement pas être sauvé, mais je suis encore en vie, tandis que tous les ennemis qui ont attaqué sont morts », dit-elle.
La recrue hocha la tête et serra plus fort son Papasha.
Nelly continua son chemin, remontant le moral comme une sous-officier chevronnée.
Juste à ce moment, quelqu'un cria : « Regardez ! Les uniformes prosiens semblent un peu différents ! »
Nelly fronça les sourcils, trouva un casque en acier sur lequel monter, et scruta l'horizon depuis le dessus.
Après quelques secondes, elle sortit une lunette qu'elle avait capturée sur un sniper ennemi, la plaqua contre son unique œil valide, et observa au loin.
À travers la vue grossissante de la lunette, Nelly put constater que l'uniforme ennemi était effectivement différent de la tenue prosienne courante.
Mais Nelly ne reconnaissait pas cet uniforme. Sa connaissance de l'armée prosienne n'était pas très détaillée, même si elle avait toujours été aux côtés du général Rocossov.
À cet instant, un officier arriva le long de la tranchée, en criant tout en marchant : « Ce sont les troupes serviles moraviennes, composées de citoyens de seconde classe de l'Empire prosien ! Regardez bien, si nous sommes vaincus, ce sera nous qui porterons de tels uniformes, poussés au champ de bataille pour y mourir ! »
Après un instant de réflexion, Nelly lança à pleine voix : « On a exterminé les Prosiens ! Il ne leur reste plus d'infanterie pour les accompagner, ils ne peuvent utiliser que l'armée servile ! »
L'officier qui inspectait le secteur resta stupéfait, et après une courte pause, il cria lui aussi : « On a exterminé l'infanterie prosienne ! Ils sont forcés d'envoyer leur armée servile ! »
Quelques cris plus tard, il enchaîna : « On a fait fuir l'infanterie prosienne, ils ont refusé de se battre ! Seule l'armée servile pouvait être envoyée ! »
En quelques secondes, toute la position résonnait : « On a fait fuir l'infanterie prosienne et on les a forcés à engager leur armée servile ! »
La vérité importait peu, l'essentiel était que les Prosiens avaient bel et bien engagé leur armée servile.
Toute la tête de pont bouillait de ferveur.
« La véritable infanterie prosienne n'a pas pu nous avoir, et maintenant ils envoient leurs valets en pensant gagner ? »
« Bien que l'ennemi paraisse nombreux, ce n'est qu'une bande désorganisée ! »
« Nettoyons-les ! »
À ce moment, les nouveaux assaillants franchirent la marque des 500 mètres.
Les unités de canons antichars qui avaient traversé la rivière la veille ouvrirent le feu, touchant plusieurs chars presque en un clin d'œil.
Bien que ce soient les chars qui furent touchés, certains éclaireurs de l'armée servile se jetèrent même au sol !
Il semblait que le moral et le courage de cette armée servile étaient largement inférieurs à ceux des troupes prosiennes régulières.
Les unités de chars prosiens ripostèrent, aussi précises que jamais. Bientôt, les positions de canons exposées furent bombardées jusqu'à en être pulvérisées.
Nelly n'encouragea plus les troupes, mais se blottit sur sa position de tir, abattant les commandants de chars prosiens assez audacieux pour sortir la tête afin de repérer la position des canons antichars, avec son Mosin-Nagant.
Elle avait remarqué que bien que les capacités d'observation des chars prosiens soient bien supérieures à celles du T34, tant que les commandants prosiciens ne sortaient pas la tête, il restait très difficile de repérer une position de canon antichar bien camouflée.
La clé était de ne pas laisser les commandants prosiciens regarder autour d'eux.
Nelly visait un commandant qui s'était complètement retiré dans la tourelle, ne montrant que la moitié de sa tête et ses yeux.
Après avoir pressé la détente, la balle heurta le bord de la tourelle et ricocha, frôlant le sommet de la tête du commandant et brisant l'arceau de son casque audio.
Le commandant, terrifié, plongea à l'intérieur du char, n'osant pas tendre la main pour fermer la trappe.
Nelly actionna le verrou et braqua le canon vers un autre char.
Ce commandant avait la tête entièrement sortie, observant aux jumelles.
Quand Nelly pressa la détente, le commandant tomba en arrière, un trou de balle au-dessus de l'œil gauche saignant abondamment, et sa main droite pendait hors de la tourelle, tenant encore la moitié des jumelles brisées.
Nelly actionna le verrou, et l'étui encore fumant s'éjecta de la chambre, traçant un arc devant l'unique œil de Nelly.
Nelly continua de tirer.
À cet instant, l'ennemi franchit la marque des 300 mètres.
Les mitrailleuses allaient ouvrir le feu.
Tous les commandants ennemis s'étaient repliés dans la sécurité de leurs tourelles — personne en possession de ses moyens ne s'exposerait à cette distance.
Nelly changea alors de cible pour l'armée servile moravienne.
Elle remarqua vite que si un sergent était abattu par un tireur d'élite, la section qu'il menait s'aplatissait au sol.
Les tirs isolés de Nelly remplissaient efficacement le rôle d'une mitrailleuse !
Abattez un sergent, et une section restait plaquée au sol pendant des dizaines de secondes, voire des minutes, sans oser bouger.
Ensuite, un officier agitant un pistolet arrivait, relevait chaque soldat de terre et les pressait d'avancer.
Si Nelly abattait aussi l'officier, toute la ligne pouvait rester plaquée au sol, immobile.
Le problème, c'était qu'il y avait trop de Moraves. Ils formaient des formations d'une densité surprenante, et les sergents semblaient sans fin, comme s'ils ne pouvaient pas être tous tués.
Les chars franchirent le repère des 200 mètres.
Les mitrailleuses lourdes ouvrirent le feu.
Simultanément, les Moraves lancèrent leur charge.
D'innombrables Moraves furent fauchés par le feu des mitrailleuses, mais encore plus se ruaient vers la position, comme dopés par des stimulants, hurlant en fonçant en avant.
Les Papasha sur la position ouvrirent le feu.
Les Moraves semblaient hébétés en voyant leurs camarades tomber par rangées entières sous les Papasha, pourtant ils continuaient à charger en avant.
C'était rien à voir avec les tactiques de l'armée prosienne ; les Prosiens s'allongeaient, bondissaient en avant, et progressaient jusqu'à distance de lancer de grenades.
Les Moraves utilisaient simplement leurs vies pour épuiser les balles des guerriers antéens.
Et ils y étaient parvenus dans une certaine mesure, environ un dixième des Moraves ayant pénétré dans les tranchées, où commença un brutal combat corps à corps.
Nelly abattit un Morave qui s'était approché trop près de son visage, puis sortit sa pelle de sape de son dos et, d'un coup, trancha le poignet d'un autre Morave qui chargeait, le faisant hurler avant de lui fendre la tête d'un second coup.
Le tranchant de la pelle de sape de Nelly avait été affûté pour être aussi meurtrier qu'une lame.
Elle en acheva un autre avec, puis roula par-dessus son corps et porta un coup fatal à la nuque d'un autre Morave qui luttait avec son camarade.
Puis elle repoussa le corps du Morave d'un coup de pied et releva son camarade — c'était la nouvelle recrue qu'elle venait d'encourager.
Nelly : « N'utilise pas ta baïonnette ; une pelle de sape est bien plus utile dans les tranchées. Un marteau fait l'affaire aussi. »
« Marteau... marteau ? » La recrue était encore hébétée.
Nelly : « Prenez ces bouteilles incendiaires, suivez-moi, on va faire sauter des chars. »
« Oh, d'accord. » La recrue ramassa rapidement quelques bouteilles incendiaires par terre et suivit la Nelly agile à travers les tranchées.
À peine quelques pas plus loin, il fut touché.
À genoux dans la tranchée, il essaya d'appeler Nelly mais ne put émettre aucun son ; du sang jaillissait de sa gorge à chaque fois qu'il ouvrait la bouche. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était regarder la silhouette de Nelly disparaître dans la tranchée.
Il s'effondra en avant, le visage enfoui dans la terre.
La bataille sur la tête de pont se poursuivait jusqu'à midi.
« L'ennemi recule ! »
Les mots parvinrent aux oreilles de Nelly juste au moment où elle posait le pied sur la poitrine d'un ennemi, retirant sa pelle de sape de sa gorge.
Le sang giclant couvrit ses jambes et sali le jupon noir de son uniforme de servante.
Des hourras épars éclatèrent à travers la position, on ne savait s'ils célébraient une énième victoire ou simplement leur propre survie.
Nelly ne cria pas. Elle tourna la tête, songeant à ce qu'elle semblait avoir oublié.
Mais au final, elle ne put se rappeler ce qu'elle avait oublié.
Elle leva les yeux vers le soleil d'hiver tiède, maudissant ce foutu soleil de maintenir une température assez haute pour empêcher le froid de geler l'ennemi.
Soudain, elle vit un vol d'oiseaux migrateurs traverser le ciel en formation en V.
On était presque en novembre ; est-ce que les oiseaux migrateurs ne commençaient à bouger que maintenant ?
Le guerrier à côté de Nelly allait la saluer, mais comme elle levait les yeux, il suivit son regard, et bientôt tous sur le champ regardaient vers le haut.
« Est-ce une volée d'oies ? » demanda quelqu'un.
« Non, ce pourrait être des grues ; j'en ai déjà vu, un oiseau très beau, et bon à manger en plus. »
En regardant le vol, Nelly ressentit une envie inexplicable de pleurer.
Wang Zhong se tenait devant le QG, les yeux levés vers le ciel : « Pourquoi n'y a-t-il pas encore de blizzard ? Allez, Général Hiver, donne-nous un peu de force. »
À cet instant, il vit une ligne d'oiseaux migrateurs apparaître dans le ciel clair.
Une grue solitaire face aux nuages dans le ciel bleu ?
Mais était-ce le moment pour la poésie au milieu de cette étendue d'azur ?
Alors, Wang Zhong se souvint soudain d'une célèbre chanson soviétique d'un autre temps et d'un autre espace, intitulée « Jouravli » (Les Grues). Il l'avait apprise par cœur parce qu'il en aimait tellement les paroles.
'Parfois, j'ai l'impression que ces soldats qui ne sont jamais revenus des champs de bataille sanglants
'Ne gisent pas dans notre sol.
'Ils se sont transformés en grues volantes.
'Ils viennent des temps de guerre lointains et survolent en poussant leurs cris là-bas.
'C'est pourquoi nous regardons souvent en silence, en souvenir, scruter au loin.
'Des vols de grues fatiguées volent dans le ciel, planant au crépuscule, dans la brume terne.
'Il y a un petit vide dans cette formation ; peut-être est-ce la place qu'on m'a laissée.'
Après qu'il l'eut récité en silence, la voix de Yakov parvint à ses oreilles : « Quel beau poème ! On dit que vous êtes un libertin ignorant, Général, mais je savais que c'était de la calomnie ! »
Wang Zhong se tourna pour voir Yakov écrire frénétiquement quelque chose.
« Je l'ai noté ! » s'exclama Yakov avec excitation, « Je ferai en sorte que ce poème soit publié ! »
Wang Zhong : « Comme tu veux. Je me suis juste senti ému de le dire. »
Levant à nouveau les yeux vers les grues, il se répéta à lui-même :
'Parfois, j'ai l'impression que ces soldats qui ne sont jamais revenus des champs de bataille sanglants...'
Juste à ce moment, Pavlov sortit du QG : « Bon, arrêtez de stationner là, direction le nouveau QG. L'artillerie prosienne pourrait tomber ici d'une minute à l'autre. »
Wang Zhong : « Compris, on y va, Vassili... non, Yakov. »
« Vous vous trompez toujours quand vous êtes absorbé dans vos pensées ! » se plaignit Yakov, « Ça fait six mois que je suis votre officier adjoint, et ça pourrait durer encore plus longtemps ! »
Wang Zhong sourit et tapa sur l'épaule de Yakov.
Yakov : « Au fait, si j'ai un enfant, serez-vous le parrain ? »
« Bien sûr, Yakov, bien sûr. »