Dans la nuit du 29 octobre, sur la rive est de la rivière des collines de Valdai, face au quai no 1.
Ludmila se tenait près de l'équipe de lancement des Flèches Divines, observant les soldats qui montaient à bord du navire.
Après avoir déposé les hommes valides sur l'autre rive, ces bateaux ramenaient les blessés amputés de bras ou de jambes. Depuis la veille, il n'y avait plus de blessés légers sur les trajets retour, apprit Ludmila en demandant : ils ne voulaient pas abandonner leurs camarades pour rentrer.
Quant aux corps, il n'y avait tout simplement pas assez de capacité de transport pour emporter tant de cadavres.
Les rescapés de retour disaient que les corps sur le front avaient été pulvérisés par l'artillerie ennemie et mêlés à la terre, toute la tête de puente ne sentant plus que le sang.
Ludmila avait aussi demandé spécifiquement aux blessés de retour s'ils avaient vu Nelly.
Résultat : chaque blessé qui entendait le nom de Nelly devenait comme s'il avait reçu une injection de sang de poulet, se mettant à bafouiller de façon incohérente sur quelque déesse de la bataille, quelque Ange du Général — tout un tas de choses que Ludmila ne comprenait pas.
En tant que clerc, Ludmila envisagea même de pratiquer des exorcismes pour ces gens. Malheureusement, la Faction Séculière ne pratiquait pas l'exorcisme. À la place, ce qui était autrefois considéré comme une possession démoniaque était désormais traité par des psychologues spécialisés.
Après toutes ces questions, Ludmila ne sut qu'une chose : Nelly était toujours en vie.
Être en vie, c'était déjà ça.
Ces derniers jours, quand Ludmila demandait quand le pont de bateaux serait réparé, la réponse était qu'il y avait trop de navires sur le fleuve ; il n'y avait pas d'espace pour le reconstruire.
Tout le service de navigation tournait à plein régime, envoyant des troupes à Abawahan.
Dans la journée du 29, Ludmila vit deux navires coulés par des bombardiers prosiens. À ce moment, toute la surface du fleuve était couverte de soldats dans l'eau ; impossible de savoir combien étaient entassés sur les bateaux.
Il semblait que les bombardiers prosiens évitaient délibérément le tronçon du fleuve défendu par l'équipe de Flèches Divines de Ludmila, attaquant frénétiquement ailleurs, en amont et en aval.
L'Aviation antéenne se battait aussi vaillamment. Le dernier modèle de Yak-1 était engagé dans des combats tournoyants avec des avions prosiens toute la journée.
Ludmila avait vu plusieurs Yak-1 en feu, luttant pour voler vers la rive est — entièrement contrôlée par les Antéens, où les pilotes parachutés avaient plus de chances de survivre, récupérés par les forces au sol et renvoyés à la base.
Les Prosiens sur l'autre rive avaient pris le contrôle de la berge en dehors de la tête de puente. Ils n'avaient simplement pas encore positionné d'artillerie au bord de l'eau, donc parachuter sur la rive ouest conduirait presque certainement à la capture.
Ludmila entendit le son d'un sifflet de vapeur, signalant le début du transport de ce soir.
Elle scruta l'autre rive, murmurant des prières pour les guerriers qui se précipitaient dans le danger.
À cet instant, plusieurs fusées éclairantes s'élevèrent des plages fluviales contrôlées par l'ennemi sur la rive opposée, illuminant la surface de l'eau.
Les mitrailleuses ennemies ouvrirent le feu à très longue portée, des balles traçantes zébrant le ciel nocturne.
L'artillerie de ce côté du fleuve riposta immédiatement, les positions ennemies, couvrant les troupes qui traversaient.
La nuit naguère tranquille se remplit soudain de sang et de feu.
——–
Sur la rive ouest de la rivière des collines de Valdai, position de tête de puente no 1.
Nelly entendit quelqu'un parler dehors, hors du blockhaus, et se leva, soulevant le rabat pour sortir, regardant l'officier d'infanterie qui s'exprimait.
Officier : « Nous organisons une escouade suicide de nuit pour nettoyer la plage fluviale qui est bombardée. Votre Infanterie de marine peut-elle fournir des hommes ? »
— J'irai, leva la main Nelly.
L'officier jeta un œil au bandage couvrant l'œil droit de Nelly. « Non, mademoiselle Nelly, vous ne pouvez pas y aller. On compte sur vous pour le moral demain. En plus, le combat rapproché pourrait impliquer de la bagarre, et vous n'êtes pas vraiment faite pour ça. »
Nelly ramassa tranquillement une pelle de sape. « Je suis petite, parfois c'est un avantage. »
L'officier soupira. « On s'en charge. Si vous ne tenez vraiment pas en place, vous pouvez aller au bord de la rivière accueillir les nouveaux arrivants ; ils ont déjà perdu des camarades pendant la traversée, ils doivent être dévastés. »
Nelly tourna la tête vers la rivière des collines de Valdai.
Officier : « Ils ont besoin d'encouragement. Laissez le raid de nuit à nous. »
Nelly ne put qu'acquiescer, faire demi-tour et grimper hors de la tranchée, courant vers la berge.
Lorsqu'elle arriva au bord de l'eau, elle cria vers le premier bateau qui touchait la rive : « Bienvenue en enfer ! Nous devons tenir la tête de puente, sinon il ne restera plus aucune place pour les Antéens sur toute la rive ouest de la rivière des collines de Valdai ! Bienvenue parmi nous ! »
« Bon sang », entendit-elle un soldat s'exclamer, « une gamine aussi jeune que ma sœur va au front ! »
Nelly tenait une pelle de sape dans une main et une Papasha dans l'autre. « L'Antea est dans une passe critique ; tout le monde doit se battre pour elle ! »
Les soldats, hirsutes à cause de la puissance de feu ennemie et des pertes soudaines, se regardèrent.
L'aumônier militaire fut le premier à répondre par des encouragements. « Votre courage est-il encore inférieur à celui de petites filles ? N'êtes-vous pas des hommes faits ? Bougez-vous, ces bateaux doivent ramener les blessés ! Ne restez pas assis dessus ! »
Quelqu'un se mit à crier, et soudain toutes les nouvelles troupes sur la tête de puente hurlèrent, sautant des bateaux et gagnant la rive à gué.
Nelly se tenait au sommet d'un char détruit sur la berge, haranguant les soldats à pleine voix : « Pouvez-vous imaginer vos mères, vos sœurs, se battre sur le champ de bataille comme moi ? Si non, alors prenez position ! »
À cet instant, la Nourrice apparut, brandissant haut le drapeau de l'Armée antéenne, se tenant derrière Nelly.
La tête de la Nourrice était aussi enveloppée d'un bandage, qui avait perdu sa couleur d'origine à cause du sang, apparaissant rouge foncé et trouble.
Le drapeau dans la main de la Nourrice était sale et criblé de trous de balles, mais il flottait encore face au vent.
——–
Le commandant de corps de la 41e Armée blindée prosienne regarda les commandants de division devant lui. « Juste une tête de puente étalée qui, étant une tête de puente, ne peut même pas avoir une offensive solide de construite, et vous me dites que vous n'arrivez pas à la prendre après deux jours d'attaque ? »
Le commandant de la 5e Division blindée des Chevaliers d'Asgard, Hosette, répondit : « Ils reçoivent des renforts depuis l'autre rive chaque nuit. Si nous ne pouvons pas organiser le feu d'artillerie pour couper le transport ennemi, nous ne parviendrons jamais à prendre la tête de puente. »
Le commandant de corps rit de dépit. « Vous êtes la prestigieuse Division blindée des Chevaliers d'Asgard et vous me dites que vous ne pouvez pas prendre une position avec une simple avance boueuse à moins de couper les renforts ? Êtes-vous vraiment une division blindée ? »
« Nous sommes bien une division blindée, mais la volonté de combat de l'ennemi est inimaginablement forte, et les pertes de l'infanterie d'accompagnement sont sévères. Sans appui d'infanterie, nos chars sur la position ennemie ne sont que des moutons gras qu'on égorge ! » argumenta Hosette avec fermeté. « Je crois que nous avons atteint un excellent taux d'échange, au moins trois pour un. Mais si l'ennemi renforce quatre hommes par jour, alors nous ne pourrons jamais capturer la position ! »
Le commandant de la 41e Armée secoua la tête. « Les chars T34 ennemis nous obligent à subir de lourdes pertes quand ils chargent notre infanterie. Donc quand nos chars prennent leurs positions, nous ne sommes que du poisson sur un billot ? »
À ce moment, un commandant de division d'infanterie prit la parole. « Ce n'est pas tout à fait ça. En fait, nous avons aussi détruit un grand nombre de chars T34 l'an dernier et le premier semestre de cette année. Les chars sans couverture d'infanterie dans des positions préétablies sont très vulnérables.
« Mais les Antéens ont une tactique folle. Leur infanterie monte sur les chars à la charge et ne saute qu'avant d'atteindre la position, rendant l'assaut global plus rapide et plus cohérent.
« Notre infanterie débarque des semichénilles à deux kilomètres de l'ennemi, suivant derrière les chars en ligne éparse. Même dans les circonstances les plus idéales, il y a une distance d'environ 25 mètres entre nos chars et notre infanterie. »
Le commandant de corps de la 41e Armée resta silencieux quelques secondes. « Il n'y a pas le temps de changer la méthode de combat. J'appellerai le QG du groupe d'armées pour voir si nous pouvons résoudre le problème du transport ennemi. Vous pouvez partir, et demain j'espère voir des progrès, pas plus de raisons pour que le QG doute que nous sommes une bande d'incompétents incapables de prendre ne serait-ce qu'une tête de puente. »
——–
« Vous voulez dire pilonner l'autre rive ? » Le chef d'état-major du 9e Groupe d'armées prosien fronça les sourcils, hurlant dans le téléphone. « Nous avons perdu toute l'artillerie déployée au bord de la rivière, toute, comprenez-vous ? L'artillerie du groupe d'armées doit maintenant servir à percer les lignes ennemies. Nous sommes à moins de cinq kilomètres de la zone urbaine d'Abawahan ; nous ne pouvons pas nous permettre de redéployer des unités d'artillerie à ce stade. »
Le général Frederick prit alors la parole. « Donnez-moi le téléphone. »
Le chef d'état-major tendit immédiatement le combiné au général.
« Je suis Frederick, qu'est-ce qui se passe chez vous ? Je comptais sur vous pour prendre rapidement la tête de puente, puis tourner pour attaquer Abawahan ! »
La voix du commandant de corps de la 41e Armée au bout du fil semblait très contrainte. « La résistance ennemie est inimaginablement féroce, et ils bénéficient d'un flux de soutien continu. Mes commandants de division me disent que nous ne pourrons jamais prendre la tête de puente à moins de couper les renforts. »
Frederick lança un défi. « Mais c'est une position sur la berge ! Un obus la réduirait en bouillie ! Si vous ne pouvez pas la prendre, et que vous avez encore besoin que je coupe les renforts ennemis, c'est absurde ! »
« Mais c'est la situation maintenant, Amiral. Nous devons pilonner la rive opposée pour arrêter leurs renforts ! »
Le général Frederick soupira. « Bon, je vais trouver quelque chose — je veux dire, si vous n'avez pas pris la position demain. »
Puis il raccrocha.
Le chef d'état-major remarqua : « Pilonner l'autre côté signifierait qu'il faut repousser les positions d'artillerie au bord de la rivière à nouveau, risquant de revivre ce qui s'est passé avant. »
Frederick répondit : « Non, cette fois nous avons des Troupes Blindées à la tête de puente, et les chars ennemis ne peuvent pas éviter notre blindage. Rédigez un plan, ainsi si la tête de puente n'est pas prise demain, nous ferons avancer l'artillerie dans l'après-midi pour préparer le pilonnage de la rive opposée et couper le transport. »
À cet instant, un officier de la logistique rapporta à Frederick : « Amiral, les renforts sont arrivés ! »
Frederick fut aux anges. « Combien ? »
« Deux Groupes d'armées plus une armée ! Plusieurs centaines de milliers ! »
Les yeux de Frederick s'écarquillèrent. « Vraiment ? »
« Oui, une armée de l'Armée de Défense Nationale, plus deux Groupes d'armées moraviens. »
Le sourire de Frederick se figea sur son visage. « Quoi ? Pourquoi me donnez-vous des troupes moraviennes ? »
Le chef d'état-major, qui semblait le savoir depuis longtemps, dit alors : « Ces troupes moraviennes sont équipées tout aussi bien, sinon mieux que les nôtres. Elles ont aussi suivi un entraînement intensif, définitivement plus fortes que les Divisions d'infanterie bricolées des Antéens. »
Frederick fronça les sourcils. « Vraiment ? »
Le chef d'état-major suggéra : « Nous pouvons essayer de les déployer à la tête de puente, compte tenu des pertes signalées aujourd'hui par la 41e Armée blindée, ils ont probablement besoin d'infanterie. Ah, et les Moraviens ont des unités d'artillerie, peut-être les laisser gérer la suppression de l'autre rive, couper le transport. »
Frederick resta silencieux quelques secondes, puis hocha la tête. « Très bien, c'est mieux que de les laisser manger des rations ici pour rien. Qu'ils montent ! »