29 octobre 915, 07h00, QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov entendit le téléphone sonner et dit à Wang Zhong : « Je suppose que la ligne de front est sous le feu de l'artillerie. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, il décrocha le combiné : « QG de l'armée de front, d'accord, compris. Tenez bon. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong.
Wang Zhong demanda : « La préparation d'artillerie commence-t-elle ? »
« Oui. »
Wang Zhong dit : « Compte tenu des habitudes des Prosiens, cela indique que leurs troupes sont déjà rassemblées. Nous devrions nous aussi commencer à préparer le tir de contre-batterie. Feu à volonté. La dernière fois, ils avaient avancé leur point de rassemblement pour éviter notre contre-batterie, je parie qu'ils utilisent les mêmes emplacements qu'avant. »
Popov intervint : « En fait, peu importe si on ne les touche pas directement, nous avons maintenant assez d'obus pour les gaspiller librement. »
Wang Zhong hocha la tête : « Exact, notre situation actuelle est telle que si gaspiller des obus peut réduire les pertes en effectifs, alors gaspillons sans retenue. Les Prosiens ont percé trop vite la dernière fois, couplé à l'incompétence du précédent commandant d'armée de front, ce qui nous a contraints en effectifs. Mais tant qu'on tient bon, nous aurons des forces amplement suffisantes ; nous en aurons toujours amplement. »
Yakov ajouta : « Et il y a le général Hiver. »
Wang Zhong hocha à nouveau la tête : « Et le général Hiver. »
À deux kilomètres à l'ouest de la gare de triage, la compagnie de première ligne du 1er bataillon de la 29e division d'infanterie de la 4e armée d'infanterie prosienne quitta sa position.
Le capitaine Hansen de la compagnie remarqua quelque chose d'anormal dans le sifflement des obus au-dessus de leurs têtes.
Il leva les yeux, perplexe.
Beaucoup de vétérans de la compagnie sentirent aussi que quelque chose n'allait pas et tous levèrent les yeux.
Le commandant en second de la compagnie accourut et dit au capitaine Hansen : « Ce n'est pas normal, non ? On dirait des tirs d'artillerie qui nous reviennent. Les Anténiens ripostent-ils ? »
Le capitaine Hansen regarda vers l'arrière de ses troupes : « Ils frappent derrière nous, ça pourrait être notre centre de ravitaillement de bataillon, ou les points de rassemblement des deuxième et troisième vagues d'attaque. »
Le commandant en second demanda : « On continue l'avance ? Y aura-t-il des forces de relais si on y va ? »
Le capitaine Hansen répondit : « Tant que l'ordre n'a pas changé, on avance. On l'a déjà prise, et les Anténiens l'ont reprise parce qu'on n'avait plus de munitions. Maintenant qu'on en a plein, ce sera facile de la reprendre. »
Le commandant en second hocha la tête : « J'irai inspecter le dispositif de départ alors. On partira dès que la préparation d'artillerie sera finie. D'une traite ! »
Le capitaine Hansen hocha la tête et regarda le commandant en second courir le long de la ligne d'éclaireurs vers l'horizon.
Le capitaine Hansen fixa le portrait de sa femme quelques secondes avant d'écrire dans son journal : « Ma chérie, je ne sais pas si ce journal passera la censure stricte pour rejoindre l'arrière après que je l'aurai écrit.
« La volonté de combat des Anténiens se renforce. Au combat, j'ai senti leur détermination à libérer leur patrie, peut-être que la propagande de l'Empire selon laquelle ils sont inférieurs est fausse.
« Au moins sur notre front, personne ne sous-estime ces guerriers forts comme des bœufs et qui méprisent la mort. Après tant d'années de guerre, ce sont les adversaires les plus redoutables que j'aie rencontrés…
« Honnêtement, ma chérie, je ne sais pas si je pourrai revenir vers toi, ni si nous pourrons vraiment gagner cette guerre. L'an dernier, ils disaient qu'ils mettraient fin à cette guerre, mais comme tu le vois, je suis encore au front, et les Anténiens résistent encore.
« Ils disent la même chose cette année, et maintenant les Gardes constitutionnels surveillent de près quiconque en doute, ce qui me donne un très mauvais pressentiment.
« Ma chérie, j'ai de plus en plus l'impression que ce journal ne reviendra jamais entre tes mains, mais… je dois l'écrire. Peut-être qu'à l'avenir, quelque officier anténien bienveillant te remettra ce journal.
« J'ai écrit notre adresse sur la page de garde, ma chérie. Il y a cinq ans, je croyais qu'il nous fallait un espace vital, c'est pourquoi j'ai rejoint l'armée avec toute ma passion, mais maintenant, je veux seulement revenir vers toi. »
Après avoir tracé la dernière lettre, le capitaine Hansen leva les yeux vers la ville reprise par les Anténiens.
La ville brûlait sous les bombardements, au moins cinq énormes colonnes de fumée s'élevaient lentement.
Les obus d'artillerie continuaient de pleuvoir ; on disait que cette fois-ci, ils avaient déployé de l'artillerie lourde de 210 mm — un obus pouvait démolir complètement un immeuble en briques de trois étages.
Hansen entendit un messager à ses côtés murmurer : « Personne ne pourrait maintenir la volonté de résister sous un tel feu d'artillerie. »
Le capitaine Hansen lança un regard au messager : « Ne sous-estime jamais l'ennemi. »
À cet instant, le sifflement au-dessus de leurs têtes diminua progressivement, ne laissant que les rafales entrantes de l'ennemi — leur préparation de contre-batterie se poursuivait, comme si les obus ne coûtaient rien.
D'un air grave, le capitaine Hansen réalisa que cela signifiait que sa compagnie — peut-être tout le bataillon — ne recevrait pas de renforts de relais pendant un moment après l'avance.
S'il avait pu, il aurait aimé arrêter l'attaque.
Pourtant, le sifflet retentit.
Le capitaine Hansen sortit aussi son sifflet, souffla un long coup, puis se retourna et fit signe à ses hommes : « En avant ! »
Sur ces mots, il empoigna son pistolet-mitrailleur et s'élança le premier hors de la position de départ.
Ses hommes le suivirent de près, formant une ligne d'éclaireurs à travers le paysage calciné.
Devant eux, la ville brûlait, emplie de fumées épaisses.
La compagnie de Hansen ne rencontra aucune résistance ; ils traversèrent le terrain découvert sans encombre et pénétrèrent dans la ville en flammes.
Les vestiges des bâtiments coupaient les lignes de tir des défenseurs. Selon les connaissances militaires du capitaine Hansen, les Anténiens avaient déjà manqué leur meilleure chance de défendre.
Le capitaine Hansen se détendit légèrement.
Pourtant, il avait toujours l'impression que quelque chose l'observait.
Ses fantassins commencèrent à nettoyer chaque pièce une par une, cherchant l'ombre des guerriers anténiens, et toute la compagnie se dispersa en d'innombrables petits groupes.
Soudain, une fusillade éclata.
Le bruit du Papacha fit tressaillir les nerfs du capitaine Hansen.
Quelqu'un jurait, et on ne savait pas quel officier hurlait : « Grenade ! Il est planqué au coin, grenade ! »
L'explosion de la grenade fit taire le Papacha.
Soudain, la rue devint silencieuse, on n'entendait plus que le crépitement des flammes dévorant les branches d'arbres.
Quelqu'un cria : « Sanitäter ! Sanitäter ! »
Le capitaine Hansen tapa l'épaule du messager : « Va voir qui est mort, et fouille les corps des Anténiens. Trouve à quelle unité il appartenait, s'ils étaient des retardataires ou… »
Le bruit du Papacha retentit à nouveau, accompagné d'explosions de grenades.
Cette fois, une mitrailleuse de section riposta immédiatement, un bruit comme de la toile qu'on déchire qui réduisit au silence le Papacha bien vite.
Quelques secondes plus tard, le silence retomba.
Le capitaine Hansen : « Où est la fusillade ? Où est l'ennemi ? »
Le commandant en second répondit de loin : « On dirait que c'étaient deux retardataires, l'ennemi a probablement battu en retraite, ne laissant que quelques-uns — »
Le Papacha retentit une fois de plus, cette fois-ci deux, simultanément depuis des directions différentes.
Le cuir chevelu du capitaine Hansen picota : « Ils sont dispersés ! Ils sont planqués dans les ruines ! Ils sont — »
Ils échangent leurs vies contre celles des soldats prosiens !
C'étaient des membres d'escadrons suicides, qui depuis le moment où ils s'étaient planqués dans les ruines ne s'attendaient pas à en réchapper. Leur unique but était de tuer le maximum de Prosiens possible.
Ces hommes ne craqueraient pas, n'auraient pas peur, tant qu'ils auraient des balles, tant qu'il leur resterait un souffle, ils tireraient sur les Prosiens.
Le capitaine Hansen respirait terriblement vite, il avait entendu parler d'un Anténien qui s'était battu dans une forteresse qu'on croyait conquise la première semaine de la guerre, qui jusqu'à ce qu'il soit abattu en début d'année, était parvenu à tuer un Prosien au couteau.
Il regarda la ville en flammes devant lui.
C'était le Purgatoire, le cauchemar de tout soldat prosien.
Saisi, le capitaine entendit le bruit d'un regard d'égout qu'on repoussait à proximité.
Il tourna la tête pour voir un guerrier anténien sortir à mi-corps de l'égout, tenant un Papacha.
Le Papacha cracha le feu, et le guerrier anténien arrosa généreusement, touchant le capitaine Hansen, son messager, et un soldat prosien impréparé à côté.
Les Prosiens bien entraînés ripostèrent instantanément, leurs balles de MP40 perçant le corps du guerrier anténien mais ne pouvant arrêter sa rafale.
Des balles traversèrent la tête de l'Anténien, assurant sa mort complète, pourtant ses muscles contractés laissèrent le Papacha continuer à tirer, et des balles perdues touchèrent un sergent prosien à l'épaule.
Finalement, le Papacha fut à court de balles, et le guerrier anténien tomba en arrière, roulant de nouveau dans l'égout.
Un adjudant prosien courut vers le corps du capitaine Hansen, toucha son nez, puis ferma ses yeux.
L'adjudant voulut fouiller la poche du capitaine, mais un Papacha de l'autre côté de la rue ouvrit le feu, son tireur inexpérimenté éparpillant les balles indifféremment sur quelques mètres.
L'adjudant s'accroupit sous la grêle de balles, leva son MP40, et tira quelques rafales sur le tireur.
Le tireur fut touché, dégringola du deuxième étage, s'écrasa sur la route.
L'adjudant se releva, oubliant de prendre le journal du capitaine, et fit signe aux soldats prosiens survivants —
Un autre coup de Papacha retentit.
Il semblait que la bataille ne s'arrêterait pas tant qu'un côté ne serait pas complètement mort.
Un combat de hachoir à viande au sens littéral.
Maintenant, chaque soldat prosien savait qu'il était en enfer même.
Le soir du 29, au QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov : « Le bilan du combat du jour est tombé. Nous avons tenu les Hauteurs Sans Nom, nous avons tenu la Station de machinerie agricole qui les flanque, et nous avons tenu la gare de triage. Au-delà de ces trois endroits, la ligne s'est effondrée. L'ennemi a percé notre deuxième ligne de défense, et certaines de leurs forces les plus agressives ont atteint notre troisième ligne. »
Wang Zhong : « La division d'infanterie temporaire a tenu une journée, pas mal. »
Yakov : « Devrions-nous empêcher les troupes temporaires de résister en périphérie ? Face aux Troupes blindées ennemies, elles galèrent vraiment, pourquoi ne pas les ramener toutes en ville… »
Wang Zhong : « Tu penses qu'ils feraient mieux dans le hachoir à viande de la ville ? Non, non, le combat au corps à corps demande trop en moral et en esprit de combat ; laissons ça aux troupes d'élite. »
Pavlov : « La bonne nouvelle, c'est que la 225e division d'infanterie et la 1re division mélanienne ont déjà pris position. Elles sont déployées en ligne des Hauteurs Sans Nom au centre-ville, chargées de garder la berge. Une fois la surface du fleuve gelée, les troupes de l'autre rive pourront traverser directement. »
Wang Zhong : « La météo ! Il me faut savoir dans combien de jours le gel arrivera. »
« Pas plus tard que le 20 novembre », rapporta Yakov.
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes avant de jurer : « Sukabule. »