Zaitsev avait finalisé leurs préparatifs de combat.
Nelly décida d'aller voir ce qu'elle pourrait trouver pour continuer à mettre à profit ses talents de tireuse.
Elle n'avait pas suivi d'entraînement au lancer de grenades et ne pouvait pas garantir qu'elle parviendrait à lancer avec précision des bombes incendiaires et des grenades à fragmentation sur les chars.
Juste au moment où elle fit quelques pas le long de la tranchée, elle entendit le cessz-le-feu soudain des mitrailleuses.
Nelly regarda dans la direction des tirs, juste à temps pour voir un obus explosif ennemi projeter un nuage de sable et de poussière haut de près de deux hommes.
Après un bref instant de réflexion, Nelly ramassa au hasard un fusil dans la tranchée et vérifla la chambre. Alors qu'elle chargeait une cartouche, la ligne d'éclaireurs prosienne, jusque-là contenue, réapparut — sans les tirs de mitrailleuse, les ennemis rampants se relevèrent.
Cette fois, l'ennemi était plus proche. Nelly choisit calmement sa cible et l'abattit d'une balle.
Mais tuer le sergent n'arrêta pas l'avance des Prosiens ; ils se mirent même à courir, franchissant la barre des cent mètres.
Sheriff hurla : « Feu ! »
Puis vint le crépitement dense des Papasha, les balles pleuvant sur la ligne d'éclaireurs prosienne.
Nelly continua de tirer, chaque coup faisant s'effondrer un soldat prosien, la main sur la poitrine.
Soudain, la silhouette d'un char ennemi barra la ligne de mire de Nelly.
Le conducteur ne l'avait pas vue dans la tranchée et fonçait droit dessus.
Nelly se baissa et rampa sous les chenilles, trouva une bombe incendiaire sur un fantassin de marine tombé, arracha la goupille d'un geste maladroit et la lança vers l'arrière du châssis du char.
Dans un premier temps, le char parut ignorer la bombe incendiaire, continuant d'avancer sur plusieurs mètres avant que le moteur ne commence à émettre des bruits anormaux, et que l'évent d'échappement ne crache une épaisse fumée noire comme de l'encre.
Finalement, les chenilles cessèrent de tourner, et le véhicule entier glissa encore une seconde avant de s'immobiliser.
Le chef d'équipage fut le premier à ouvrir la trappe et à en sortir, un MP40 à la main.
Nelly le toucha à la taille, le faisant basculer en arrière hors du char.
Puis quatre membres d'équipage émergèrent du char, chacun tenant un MP40 — cet équipage était passablement armé !
Soudain, Zaitsev apparut, déchargeant son Papasha en rafale, abattant tous les opérateurs de char qui entouraient Nelly.
« Ça va, la bonne du général ? » cria Zaitsev en rechargeant.
Nelly se releva : « Je vais bien. »
Zaitsev dit : « Sheriff veut qu'on remette la mitrailleuse en action. Mon binôme vient de se faire tuer ; suis-moi ! »
Nelly répondit sans hésiter : « Allons-y. »
Zaitsev chargea son chargeur et ramassa un autre Papasha par terre, le tendant à Nelly : « Celui-là marche mieux au corps à corps, je pense que tu peux t'en servir. »
Nelly hésita un instant avant de lâcher son Mosin-Nagant et de prendre le Papasha : « Je ne m'en suis jamais servie. »
« Tu tires, tu changes le chargeur quand il est vide, et regarde, y a plein de Papasha sans propriétaire dans la tranchée », le ton de Zaitsev devint soudain sombre. « Autant de Papasha sans propriétaire, putain. Allons-y ! »
Il rabattit son casque d'acier, courut en se tenant bas le long de la tranchée, Nelly juste derrière.
La tranchée de tir avait été creusée en W standard, et après quelques coudes, ils tombèrent sur trois soldats prosiens.
Les soldats prosiens, armés de fusils, tirèrent un coup qui manqua Zaitsev, puis le Papasha retentit.
Les trois soldats prosiens s'effondrèrent, Zaitsev s'exclama avec excitation : « J'en ai descendu trois, t'as vu ? »
Nelly répondit : « Continue d'avancer, d'autres Prosiens vont entrer dans la tranchée si on ne remet pas la mitrailleuse en marche ! »
« D'accord ! » Zaitsev continua d'avancer, et au tournant suivant, ils ne virent que trois fantassins de marine en train de tirer, avec déjà quatre soldats prosiens gisant morts dans la tranchée.
Le caporal qui les menait tourna la tête : « Zaitsev ? Aidez-nous à retenir l'ennemi ! »
« Je dois remettre la mitrailleuse en marche ! » répondit Zaitsev.
« Pourquoi ils envoient un simple soldat de deuxième classe ? Où est Malov ? »
« Il a été sacrifié. » Zaitsev continua de marcher en parlant.
Le caporal jura : « Souka Bliat ! »
Il se pencha hors de la tranchée, arrosant l'extérieur de rafales, comme pour évacuer une fureur sans fin.
Au tournant suivant, ils distinguaient clairement l'emplacement de la mitrailleuse devant eux, son parapet de sacs de sable soufflé à un angle, la mitrailleuse toujours en place mais sans servant.
Zaitsev dit : « Allez, tu prends la place du tireur, je serai ton aide et je passerai les ceintures ! »
Alors un filet de balles traçantes vertes balaya la zone, les projectiles sifflant en frappant le bord de la tranchée.
Zaitsev se baissa à temps, évitant la vague de feu.
Grâce à sa petite taille, Nelly ne fut pas touchée du tout.
« Merde, » jura Zaitsev, « le char ennemi nous a dans le viseur ; sans la mitrailleuse, on ne peut pas se concentrer sur le char quand l'infanterie arrive ! »
Il s'apprêtait à courir vers l'emplacement de mitrailleuse voisin quand une grenade fut lancée dans la tranchée.
La grenade avait manifestement été gardée en main avant d'être jetée, explosant dès l'impact.
Zaitsev encaissa la majeure partie des éclats pour Nelly, seul le côté de son visage resta un peu exposé, un fragment le touchant juste au-dessus de l'œil droit, lui brouillant immédiatement la moitié de la vision avec le sang.
Zaitsev s'effondra sur la gauche, l'épaule contre le mur de la tranchée.
Un soldat prosien apparut sur le côté droit de la tranchée, levant son fusil, figé en voyant Nelly.
Nelly pressa la détente, et le soldat prosien tomba immédiatement en arrière.
Nelly se mit sur la pointe des pieds pour sortir le canon de la tranchée et arrosa l'extérieur de balles.
Zaitsev : « Infirmière... j'ai froid. »
Il semblait prendre Nelly pour une infirmière.
Nelly jeta un œil à la blessure de Zaitsev et décida de ne pas perdre de temps aux premiers secours ; à la place, elle retira une lettre trempée de sang de sa poche, l'attrapa et l'allongea du côté droit de la tranchée, la tête dépassant à l'extérieur.
Puis Nelly prit un Papasha et le fourra dans les mains de Zaitsev : « Couvre-moi ! »
Zaitsev ne pouvait pas tenir son buste ; il était presque couché sur l'arme, ne parvenant qu'avec ses dernières forces à la tenir et à presser la détente.
Le Papasha cracha, et même si ce n'était pas visé, ça suffit à dissuader les ennemis près de la tranchée.
Nelly tapa l'épaule de Zaitsev et courut vers le blockhaus de la mitrailleuse.
Zaitsev resta couché sur l'arme et continua de tirer, pensant même à tirer par courtes rafales pour faire durer la puissance de feu.
Le sang coulait de son nez et de sa bouche, gouttait sur l'arme et glissait sur l'acier.
Finalement, le chargeur fut vide, mais Zaitsev continua mécaniquement d'appuyer sur la détente.
Nelly atteignit le blockhaus de la mitrailleuse, vérifia rapidement la Maxim, et constata que cette relique vieille de décennies fonctionnait encore bien.
Elle tira alors le plateau d'alimentation, retira la ceinture vide, donna un coup de pied dans le couvercle de la caisse de munitions, et enfourna une ceinture neuve dans la culasse.
Après le chargement, Nelly tenait la ceinture d'une main et la poignée de la mitrailleuse de l'autre, et ouvrit le feu.
L'ennemi était juste devant elle ; elle n'avait pas à se soucier d'échelle ni de visée, il suffisait d'étaler la puissance de feu pour voir l'ennemi tomber.
Tandis qu'elle supprimait l'ennemi, des fantassins de marine jaillirent des tranchées, lançant diverses armes antichars sur les chars.
À ce moment, l'ennemi qui perçait la position était au bout du rouleau, et des chars prosien en feu parsemaient le champ de bataille.
À cet instant, un hurlement vint du ciel.
L'appui d'artillerie tiré de la rive opposée arrivait.
Les roquettes Katyusha s'abattirent les unes après les autres dans la formation ennemie, soufflant l'infanterie d'accompagnement autour des chars dans un chaos total.
En un instant, le front offensif ennemi fut entièrement couvert par le feu d'artillerie.
Finalement, Nelly vit l'infanterie prosienne se relever et commencer à courir en arrière.
Au même moment, les chars ennemis restants commencèrent aussi à faire marche arrière.
Nelly continua de tirer, fauchant les vies des ennemis en retraite avec délectation.
Soudain, quelqu'un attrapa l'épaule de Nelly : « Assez ! Jeune fille ! Il faut t'habiller et traverser le fleuve sur le prochain bac ! »
Nelly lâcha enfin la gâchette de la mitrailleuse et regarda celui qui la persuadait.
C'était un major de la marine qui jura : « Saint André au-dessus, t'as l'air aussi jeune que ma fille. Traverse le fleuve, jeune fille, t'as assez bien fait. »
Nelly secoua la tête : « Non, je dois rester ici. Je suis ici au nom du général Alexeï Konstantinovitch Rokossovski et de la dame Ludmila Vassilievna Rokossova. Je me battrai à vos côtés. »
Le major de la marine hésita et finit par céder : « Bon, y a pas de raison de refuser une femme soldat courageuse qui représente le général et tout le monde pour se battre côte à côte. Mais il faut te panser ; les blessures à l'œil s'infectent facilement, tu risques de perdre l'œil si c'est pas soigné à temps. »
Ce n'est qu'alors que Nelly réalisa que sa vision était floue d'un côté en levant la main et en sentant le sang collant sur sa paume.
« Va t'habiller », dit le major.
Nelly : « Attendez, la puissance de feu antichar est partie ; comment on arrête la prochaine attaque ennemie ? »
Le major pointa la surface de la rivière des collines de Valdai : « Les navires de guerre sont arrivés, bien que ce ne soient que des canonnières fluviales modifiées à partir de tourelles de chars, elles peuvent encore gérer des chars. De nouvelles troupes d'artillerie antichar devraient être transportées ici ce soir. »
Nelly regarda les bâtiments sur la rivière et quitta la mitrailleuse.
Le major demanda : « Tu sais où est le poste de secours de campagne ? »
« Oui. » Nelly acquiesça, reprit son Mosin-Nagant et marcha le long de la tranchée.
Le major de la marine cria fort : « Trouvez deux types qui savent servir une mitrailleuse. C'est aussi l'heure de changer l'emplacement de la mitrailleuse, bougez vite, l'ennemi peut attaquer à nouveau à tout moment. »
À cet instant, un hurlement vint du ciel.
« À l'abri ! » cria le major.
Le feu d'artillerie ennemi s'abattit à nouveau, comme pour évacuer la frustration d'une attaque repoussée.
28 octobre, soir, sur la rive est de la rivière des collines de Valdai.
Le capitaine Alexandra Nikolaïev dirigeait les soldats pour pousser leur canon antichar ZIS-3 sur un petit bateau.
Au point de passage à bac à côté de lui, d'innombrables bateaux chargés de canons étaient alignés, attendant la nuit pour partir.
Le coucher de soleil approchait de l'horizon, et la nuit allait tomber.
Le capitaine Alexandra Nikolaïev prit une grande inspiration quand son chargeur le couda dans la taille : « Regarde ! »
Le capitaine Alexandra Nikolaïev tourna la tête et vit des cheveux d'argent flotter dans le couchant près du lanceur de Flèche Divine.
« Est-ce que je vois un ange ? » marmonna-t-il.
« Ils disent que c'est la femme du général Rokossov », chuchota le chargeur.
« Vraiment ? La femme du général est ici dans un endroit si dangereux pour servir de Main de la Prière », s'émerveilla le capitaine Alexandra Nikolaïev, « On a l'air de pouvoir gagner cette fois. »
« Bien sûr, le général est une étoile de la victoire. »