Le 28 octobre, 08h30, position 1 sur la tête de pont.
Lorsque le sifflement dans le ciel se fit entendre, Nelly prenait son petit-déjeuner.
Elle se mit immédiatement à l'abri, adoptant la position standard anti-bombardement dans la tranchée.
Cette fois, le bombardement différait radicalement des attaques de reconnaissance précédentes ; l'ennemi avait amené de l'artillerie lourde, et on avait l'impression que la terre entière tremblait.
De plus, ce bombardement dura anormalement longtemps, et Nelly eut la sensation que ses organes internes étaient pulvérisés, pourtant les obus ne cessaient de pleuvoir.
La boue gelée au sol devint le meilleur vecteur pour transmettre les ondes de choc, et même la position anti-bombardement ne put absorber totalement les vibrations.
Soudain, sans doute un obus était tombé à proximité, un gros morceau du parapet durci s'effondra, et des mottes de terre dures comme des pierres tombèrent aux pieds de Nelly, lui heurtant les orteils.
Nelly chassa les mottes d'un coup de pied, mais entendit alors des pleurs et des cris au milieu des explosions assourdissantes.
Elle leva la tête, et au moment où elle ouvrit les yeux, de la boue et du sable y pénétrèrent, la forçant à plisser les paupières et à se frotter vigoureusement les yeux avec les mains.
Les pleurs continuaient — une voix de fille — mais au milieu des explosions, Nelly ne parvint pas à identifier clairement de qui il s'agissait.
Puis la voix s'arrêta net.
Le tremblement de terre continua.
Au bout d'une durée indéterminée, le bombardement cessa enfin. Nelly releva la tête, consulta sa montre, et réalisa qu'elle avait été endommagée par les vibrations, sa trotteuse était complètement immobile.
Quelqu'un hurla au loin : « Prenez position ! L'attaque arrive ! Au poste, vite ! »
Nelly ramassa son fusil à côté d'elle, nettoya expertement la boue du canon, et chargea les cartouches.
Une section d'infanterie passa en courant devant elle vers la ligne de front de la tranchée de tir.
Nelly attendit qu'ils soient tous passés, puis suivit discrètement la section, marchant en queue de peloton.
Elle n'avait pas d'unité assignée pour le moment et était considérée comme une agente libre — ou peut-être une mascotte — sur toute la position.
L'équipe traversa une portion de tranchée détruite par le bombardement.
Un obus avait explosé directement à l'intérieur, créant un cratère à cet endroit. Les hommes qui s'y étaient abrit gisaient maintenant en positions tordues au fond du cratère.
Nelly voulait passer rapidement près du cratère sans regarder, mais ressentit quelque chose à cet instant et baissa les yeux.
L'infirmière qui avait pleuré auprès de Nelly au sujet de son cauchemar la veille gisait au fond du cratère, le bas du corps arraché, ses beaux yeux fixés sur le ciel.
Le visage grave, Nelly tendit la main droite pour lui fermer doucement les paupières, puis serra son fusil et suivit les hommes qui avançaient vivement.
Lorsqu'elle pénétra dans la tranchée de tir, elle entendit le rugissement de moteurs venant de l'ouest.
Malov, avec sa section, était également entré dans la tranchée de tir. Le vieux sergent remonta le moral à pleine voix : « Pas de panique ! On a déjà repoussé une attaque ; les Troupes Blindées prosiennes, c'est pas la mort ! Si on les a arrêtés une fois, on le refera ! P'tite fille, te revoilà sur mon secteur ? »
Nelly répondit : « Mon abri est juste à côté. »
Elle trouva un créneau de tir et scruta la ligne d'assaut prosienne.
Des douzaines de chars étaient alignés en ligne droite à l'avant de la tête de pont, avec d'autres chars disposés derrière eux. Les Prosiens avaient formé deux lignes de chars en quinconce, doublant l'effectif vu de face !
Les bruits de moteurs dans le ciel se rapprochaient ; des chasseurs BF109 prosiens effectuaient des mitraillages à basse altitude, tentant de nettoyer les tranchées.
Nelly leva les yeux et aperçut effectivement des points noirs plus haut, probablement des bombardiers Stuka en attente.
Malov regarda lui aussi le ciel, ricana, et dit : « On dirait que la pluie récente a donné des démangeaisons à l'aviation prosienne, ils arrivent en force dès le départ. »
À peine eut-il fini de parler que la DCA de la tête de pont ouvrit le feu.
Malov fut satisfait : « Bien, les unités antiaériennes n'ont pas été paralysées par le bombardement, les avions ennemis ne pourront pas n'importe quoi. »
À ce moment, la DCA de la rive opposée se mit aussi à tirer, mais à cause de la distance, les obus ne purent créer que des explosions de nuages noirs dans le ciel plus à l'est de la tête de pont.
Nelly pensa à Ludmila, servant les canons antiaériens sur l'autre rive, et se tourna vers l'est.
À cet instant, le temps s'était éclairci, la visibilité était excellente, offrant une vue dégagée sur la rive est de la rivière des collines de Valdai.
Nelly vit plusieurs chalands remplis de soldats se diriger vers la position 1 sur la tête de pont.
Juste alors, le bourdonnement caractéristique et perçant des Stukas en piqué se fit entendre.
Ceux qui avaient de l'expérience sur la position se mirent rapidement à l'abri.
Une bombe de 1000 kg d'un Stuka frappe bien plus fort que l'artillerie lourde classique.
Pourtant Nelly ne s'abattit pas. Elle se concentra sur les chalands sur le fleuve, observant les gens entassés sur les bateaux.
En un bref instant, un énorme geyser s'éleva du côté bâbord du chaland de tête.
Le Stuka qui avait largué la bombe redressa vite et fila rasant le sol.
« Merci, il a raté ! » Zaitsev observait lui aussi la situation sur le fleuve, soulagé.
Malov rétorqua : « C'est un quasi-échec, imbécile ! Un quasi-échec comme ça peut encore endommager voire couler le navire. »
Alors qu'il parlait, d'autres Stukas piquèrent, entourant les chalands de transport de fantassins de grands geysers — les plus hauts atteignant sept ou huit fois la hauteur des navires, les faisant ressembler à des jouets.
Les gens sur les chalands tirèrent aux mitrailleuses vers le ciel, mais ce fut inefficace.
Soudain, les occupants du chaland n° 271 se mirent à sauter par-dessus bord frénétiquement, et quelques secondes plus tard, sous les yeux de Nelly, le chaland 271 chavira sur le fleuve.
Ceux qui avaient sauté continuèrent à nager frénétiquement pour s'éloigner de l'épave.
Nelly et Zaitsev regardaient le fleuve, mais Malov leur saisit soudain les épaules : « Arrêtez de regarder, les chars ennemis approchent ! On souhaite bonne chance à ceux qui nagent, mais maintenant on a un rude combat devant nous, guerriers ! »
Nelly se tourna alors vers la formation de chars prosienne qui avançait.
Cette démonstration de force pouvait effectivement intimider des recrues, pas étonnant que les divisions d'infanterie temporaires se soient effondrées face aux Troupes Blindées prosiennes.
Les troupes temporaires manquaient d'ossature combative suffisante pour maintenir le moral au combat, et leurs rangs étaient presque entièrement composés de nouvelles recrues ignorantes de la ruthlessness des Prosiens.
Si c'étaient des troupes temporaires qui défendaient la tête de pont aujourd'hui, toutes les troupes antéennes auraient été repoussées dans le fleuve.
Mais maintenant, ceux qui tenaient la tête de pont étaient l'Infanterie de marine, la Mort Noire.
Nelly vit les chars prosiens franchir le premier objectif.
Le canon antichar de la position tira immédiatement, et les obus touchèrent les chars prosiens les uns après les autres.
Malheureusement, trop peu de canons antichars avaient survécu au récent bombardement ennemi — seulement trois au total — insuffisants pour résister à l'assaut écrasant de l'ennemi.
Nelly vit un Long-barreled Four s'arrêter et orienter sa tourelle vers la position antichar de l'Infanterie de marine.
Elle régla précipitamment ses organes de visée et visa en hâte le chef de char qui dépassait de la tourelle.
Elle pressa la détente, mais son tir précipité ne fit qu'arracher la casquette du commandant.
Ce dernier se replia vivement dans la tourelle et referma la trappe.
À cet instant, les Prosiens ouvrirent le feu.
Un obus explosif toucha directement le masque du canon ZIS-3 en train de tirer, et l'explosion enveloppa la position dans la fumée.
Nelly serra les dents et détourna le regard de la position antichar.
Les canons antichars restants continuèrent à résister, mais le récent bombardement avait presque complètement détruit leurs abris et leur camouflage. Les Prosiens, avec leur artillerie précise, les ciblèrent un par un, et bientôt les canons antichars furent totalement réduits au silence.
« C'est à nous maintenant ! » hurla Malov. « Préparez vos bombes incendiaires, charges explosives et grenades en grappe. Vous pouvez utiliser les bidules des Prosiens aussi, il suffit de les coller et tirer la ficelle. Rappelez-vous la séquence — bloquez l'infanterie d'abord, puis collez et lancez ! »
Nelly ignora Malov et les autres.
La météo était claire aujourd'hui, visibilité excellente. Nelly plissa les yeux, cherchant des officiers et sous-officiers parmi les lignes éparses de l'ennemi.
Elle repéra bientôt un prosien portant un chapeau à larges bords, signe distinctif de leurs officiers, la troupe portantmostly des casques.
Nelly jeta un œil à la cible, estima la distance, régla son viseur, et visa soigneusement à nouveau.
Après le tir, elle étira légèrement le cou pour observer et vit l'instant précis où le chapeau s'envola.
Elle chercha immédiatement une deuxième cible.
À ce moment, la ligne éparse ennemie passa la cible, et les mitrailleuses de la position ouvrirent le feu.
En quelques secondes, toute la ligne s'effondra au sol.
À cette distance, Nelly ne pouvait pas voir l'infanterie ennemie ramper.
Malov tapa l'épaule de Nelly : « Y a un fusil antichar là-bas, il peut encore servir. Qu'est-ce que tu dis de l'utiliser pour viser les épiscopes des chars ? »
Nelly acquiesça et courut quelques pas dans la direction indiquée par Malov. Effectivement, elle vit un fusil antichar gisant à côté d'un corps, sa musette de munitions encore par terre et des cartouches éparpillées dans la tranchée.
Nelly ramassa le fusil, le vérifia brièvement sans remarquer de problème évident, puis arma le verrou pour chamber une cartouche.
Elle mit le fusil en joue, visant l'épiscopic d'un char prosien.
L'instant où elle tira, Nelly eut l'impression que son épaule se fracturait.
Elle baissa les yeux pour vérifier et comprit que c'était son imagination, mais le recul tremendum du fusil antichar laissa une marque profonde.
À cause de la douleur à l'épaule, Nelly ne vérifia pas l'impact immédiatement.
Quand elle leva à nouveau les yeux, elle vit le char prosien continuer d'avancer comme s'il n'avait pas été touché.
Cependant, peu après, Nelly remarqua que seule la mitrailleuse coaxiale de la tourelle tirait ; la mitrailleuse de caisse s'était tue.
Il semblait que son tir ait tué le mitrailleur de caisse — habituellement l'opérateur électromécanique d'un char prosien, chargé de tirer à la mitrailleuse et de maintenir l'électronique du char.
Nelly ouvre le verrou du fusil mais constata que la douille ne s'était pas éjectée automatiquement. Elle dut saisir la douille encore brûlante à la main, l'arracher violemment et la jeter avant de charger une nouvelle cartouche.
Elle choisit un autre char et visa le poste de pilotage.
Lorsqu'elle pressa la détente cette fois, Nelly eut vraiment l'impression que son épaule allait casser.
Le char prosien s'arrêta.
Pourtant, il recommença bientôt à avancer ! Et maintenant la mitrailleuse de caisse était devenue complètement silencieuse.
Évidemment, l'opérateur électromécanique avait pris les commandes, continuant à piloter le char !
Nelly rouvrit le verrou, retira la douille brûlante, recharga —
Si elle tuait l'opérateur électromécanique, il ne devrait plus y avoir personne pour le remplacer, non ? Après tout, il y avait trois hommes dans la tourelle, chacun avec sa tâche spécifique.
Le fusil tira.
Le char prosien s'arrêta à nouveau, cette fois un peu plus longtemps, mais finit par repartir en avant.
Nelly fut stupéfaite — la mitrailleuse coaxiale de la tourelle tirait encore, indiquant que le tireur était à son poste. Serait-il possible que —
Soudain, la voix de Malov perça les oreilles de Nelly : « Cours ! »
En hurlant, le vieux sergent saisit Nelly par le col, la souleva comme un lapin et la projeta au fond de la tranchée.
L'instant d'après, un obus explosif frappa exactement l'endroit où Nelly venait d'être couchée, transformant le fusil antichar en fragments.
Malov se raidit, resta sur place à regarder Nelly.
Nelly se retourna, regarda Malov depuis le bas, et aperçut alors du sang qui coulait le long de la jambe de pantalon du vieux sergent.
Malov leva la main, tapa doucement la poche sur sa poitrine, puis tomba en arrière avec un air de soulagement.
Nelly se précipita à ses côtés, ne vit plus que les yeux sans vie du vieux sergent.
Elle sut qu'il était trop tard.
Après lui avoir fermé les yeux de sa main, Nelly fouilla sa poche et en retira une lettre, une photo et un petit livret — ce dernier écrit par le général Rocossov. La photo montrait un couple d'âge mûr avec trois enfants.
Quant au contenu de la lettre, Nelly ne le lut pas, mais fourra le tout dans la poche de sa jupe de servante.
À ce moment, Zaitsev arriva : « Malov ! L'ennemi approche — Malov ? »
Nelly dit : « Il s'est sacrifié. Où est le chef de groupe adjoint ? »
Zaitsev repoussa sa calotte : « Il était déjà mort avant qu'on arrive, Sheriff ! Malov est mort, tu es caporal-chef ! »
Celui qui s'appelait Sheriff répondit immédiatement : « Compris ! Tout le monde, restez calmes ! Bloquez l'infanterie d'abord ! »