Après s'être imposé d'un coup de pied dans la pièce, Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Peut-être parce qu'il avait finalement lâché prise sur ses nerfs, sa blessure se mit à le faire atrocement mal.
« Infirmier ! » hurla-t-il en mettant toutes ses forces dans sa voix.
Aussitôt, une infirmière surgit. « Qui appelle ? »
« Moi, moi ! » Wang Zhong leva la main gauche : la droite était blessée et manquait terriblement de force. Il pouvait la soulever, mais la douleur lui couperait le souffle.
L'infirmière accourut, déchira violemment la manche de Wang Zhong et défit habilement le bandage. « Qui a posé ça ? »
« Je l'ai fait moi-même, répondit Wang Zhong. C'était l'urgence. Nous venions de faire sauter un jeep ennemi et nous ne savions pas quand ils entendraient le bruit pour se précipiter sur nous. »
« C'est atroce, et vous n'avez rien désinfecté. Ça commence déjà à suppurer. Vous allez avoir de la fièvre. La bonne nouvelle, c'est que la balle est passée à travers. » rétorqua la jeune femme.
Tout en parlant, elle sortit un sachet de poudre jaune et le versa sur toute l'étendue de la plaie de Wang Zhong.
Wang Zhong poussa un cri de douleur.
Tais-toi, ton amante te regarde , plaisanta l'infirmière.
D'abord tournée vers l'extérieur, Ludmila pivota instantanément en entendant ces mots. « Je ne suis pas son amante. Je suis prieuse-maine au sein du 55e Groupe de la Flèche Divine, mais ma Flèche Divine a été réduite à l'état de carcasse par un char. »
En prononçant ces derniers mots, elle jeta un coup d'œil à Wang Zhong et hésita un instant avant d'ajouter : « Je me suis échappée de justesse sous le commandement du colonel Alekseï Constantinovitch Rokossov. »
En réalité, aussitôt après que le colonel Alekseï Constantinovitch Rokossovsky eut subi le feu croisé d'un char, il s'était enfui en courant vers un sous-sol, littéralement en bon homme qui quitte précipitamment un navire en perdition.
En tenant ce discours, Ludmila préservait la dignité de Wang Zhong.
S'en étant rendu compte, Wang Zhong referma discrètement ses jambes qu'il avait écartées, de peur que quelqu'un ne remarque la tache souillant son pantalon.
Ce n'était pas son urine ; mieux valait que personne ne s'en rende compte.
L'officier qui venait d'ouvrir la porte aux deux jeunes gens fronça légèrement les sourcils. « Le secteur défensif du bataillon du colonel Rokossov se trouve à deux pâtés de maisons. Ce bataillon serait déjà en déroute ? »
Wang Zhong revit la scène dont il avait été témoin depuis le deuxième étage ; il semblait bien que plus aucun soldat en kaki ne résistât plus près ici.
« Oui, mon unité a été anéantie. » répondit-il.
La raison de cet effondrement, bien sûr, tenait au spectacle de leur commandant cherchant abri de façon indigne, ce qui suffit toujours à démoraliser n'importe quelle troupe.
L'interrogateur maugréa et se gratta nerveusement sa barbe en poils.
« L'assaut ennemi était trop violent ; nous n'y pouvions rien. » dit Ludmila en jetant un nouveau regard à Wang Zhong.
Wang Zhong s'en souvint : Ludmila l'appelait Alyosha, diminutif d'Aleksei. Si les mœurs ici ressemblaient à celles de la Russie terrestre, se tutoyer ou utiliser un surnom impliquait une certaine proximité.
Peut-être que l'aide que Ludmila lui apportait pour couvrir sa fuite découlait directement de cette relation.
Wang Zhong sentit un vague désappointement l'envahir.
Il croyait pourtant avoir gagné la confiance de la jeune fille.
« Je dois rallier mon unité. Mon escouade a été dispersée dans tout le 79e Division, il doit encore rester des miens en vie et je veux les retrouver. » reprit Ludmila.
« Tu tombes juste à point nommé », dit l'officier barbu. « L'escouade du moine Yeca Neiko vient de perdre sa prieuse-maine. J'enverrai quelqu'un t'y accompagner, Stépan ! »
« Sergent-major, m'appelez-vous ? » fit apparaître un homme trapu d'âge mur.
L'homme à la barbe pointa Ludmila du doigt. « Conduis cette capitaine auprès du moine Yeca Neiko, elle occupe la fonction de prieuse-maine. »
L'homme trapu hocha la tête. « Suivez-moi. »
« Alyosha, tu es blessé ; va reposer sérieusement. Si je ne reviens pas, prends soin de mes parents pour moi. » posa Ludmila délicatement la main sur l'épaule de Wang Zhong en se levant.
Cette fille connaissait visiblement très bien le colonel qui avait pétilé dans son pantalon.
Même si Wang Zhong ignorait jusqu'au nom du pays où ils se trouvaient et ne nourrissait aucun fervor patriotique, en tant qu'homme face à une jeune fille prête à affronter la mort avec tant de courage, il ne pouvait en aucune façon montrer la moindre faiblesse.
« Non », déclara-t-il, « je ne porte qu'une blessure légère ; je peux encore me battre. »
Ludmila sembla surprise et fixa Wang Zhong quelques secondes avant de sourire tendrement. « Pas cette fois. Si tu t'inquiètes que je pense moins bien de toi, sois tranquille. Je ne pourrais jamais te mépriser ; tu t'es blessé en essayant de me sauver. »
Il était vrai que Wang Zhong s'était mis à crier pour capter l'attention dès qu'il avait vu l'ennemi viser Ludmila, ce qui avait attiré les balles sur lui.
« Si tu te retires du front maintenant, nul ne t'en tiendra rigueur. Pars honorablement, et une fois guéri, fais goûter aux Prussiens de leur propre médecine ! » ajouta Ludmila.
À peine eut-elle terminé qu'elle se retourna avec décision, faisant un signe au grand type trapu. « En avant. »
Les deux jeunes gens quittèrent alors la pièce.
Le sergent-major à la barbe claqua des doigts. « Xie Na, achève de panser les blessures du colonel et préviens un brancardier pour l'emmener à l'arrière. »
« Non ! On peut m'évacuer, mais auparavant je dois rapporter les renseignements que j'ai rassemblés à… » protesta Wang Zhong.
À qui ?
Wang Zhong ne reconnaissait personne.
Attends une seconde, sa carte d'identification portait apparemment le numéro de son unité, mais il ne s'en était pas souvenu dans la précipitation.
Avant même qu'il n'atteigne sa carte, l'homme barbu demanda : « Vous voulez dire au duc Vladimir ? »
« Oui ! Je reviens tout juste de territoire ennemi et, en chemin, j'ai tué un officier supérieur dans un jeep ! »
Au fond, Wang Zhong ne savait pas pourquoi il s'accrochait ainsi à vouloir rester sur la ligne de front ; son plan initial était simplement de survivre dans ce monde chaotique, et pour y parvenir, il aurait dû être évacué sain et sauf à l'arrière.
Peut-être avait été le comportement de Ludmila qui l'avait stimulé.
Ou peut-être refusait-il simplement de laisser Ludmila seule sur le front.
Dans un moment creux, Wang Zhong consulta son interface visuel et constata que sur l'interface de son « cheat », l'« étiquette soldat » de Ludmila avait disparu ; il redevenait un commandant sans hommes sous son commandement.
Alors que Wang Zhong éprouvait quelque trouble, l'homme à la barbe prit la parole. « Très bien, techniquement parlant, vous êtes lieutenant-colonel et nous n'avons d'autre choix que d'exécuter vos ordres. Anton ! »
Un autre homme du rang, richement décoré, pénétra dans la pièce. « Présent ! »
« Voici le lieutenant-colonel Alekseï Constantinovitch Rokossovsky, conduisez-le au centre de commandement », lança l'homme barbu.
« Le porter jusque-là ? » demanda le soldat, surpris.
Wang Zhong se releva seul, écartant l'infirmière qui tentait encore d'essuyer les tâches de sang sur lui. « Je puis marcher. »
« Veuillez me suivre. » répondit le soldat.
…
Accompagné du soldat vers le jardin arrière, Wang Zhong remarqua qu'une ouverture avait été pratiquée dans le mur de la cour ; à voir les bords, c'était clairement volontaire.
« Est-ce nous qui avons percé ce trou ? » demanda-t-il au soldat.
« Oui, c'est le duc qui l'a ordonné », répondit le soldat avec une fierté évidente. « Le duc connaît bien les guerres civiles ; il a dit que cela permettrait de relier les zones défensives. Nous avons travaillé toute la nuit pour fracasser ces murs. Bien sûr, les Prussiens nous ont aussi beaucoup aidés, grâce à leurs bombes ! »
Pendant qu'ils parlaient, les deux hommes passèrent près d'un cratère de cinq ou six mètres de diamètre, les bâtiments alentour n'étant plus qu'à demi debout.
« Voyez ce clocher devant vous ? La cathédrale Sainte-Marie. On dit qu'elle date de six cents ans, construite en énormes blocs de pierre, si bien même que les pièces lourdes de 155 mm n'y font rien ! Elle sert aujourd'hui de quartier général au duc ! »
Wang Zhong tourna le regard vers le clocher indiqué par le soldat, puis remarqua qu'aucune croixe ne couronnait le sommet ; à la place, un soleil stylisé trônait là.
Ce n'était vraiment pas la Terre ; même les religions différaient.
Cinq minutes plus tard, Wang Zhong arriva devant la cathédrale.
Le soldat guide salua les sentinelles à l'entrée, puis annonça à haute voix l'arrivée du « lieutenant-colonel Alekseï Constantinovitch Rokossovsky ».
Un lieutenant sortit immédiatement de la cathédrale. « Le colonel est arrivé ? Le duc vous attend. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils ; le duc m'attend ?
Le soldat salua Wang Zhong. « Je rentre à présent. »
Profitant de l'occasion pour apprendre le salut militaire, Wang Zhong l'imita : « Merci, je vous souhaite bon courage à partir de maintenant. »
Le soldat s'éloigna sans se retourner.
Wang Zhong suivit le lieutenant venu à sa rencontre dans la cathédrale.
Malgré que la majeure partie du ciel extérieur fût obstruée par la fumée de la poudre, la lumière du jour filtrait toujours à travers les vitraux, recouvrant l'intérieur de la cathédrale d'une nappe de lumière sacrée.
Le lieutenant guida Wang Zhong à travers la chapelle et jusque dans la sacristie située à l'arrière.
La sacristie avait désormais été métamorphosée en centre de commandement. À perte de vue, on comptait au moins six postes radio et huit téléphones. Le fameux tic-tac des télégraphes, si souvent entendu dans les vieux films de guerre, emplissait la pièce.
Une immense carte des défenses de la ville était accrochée au mur nord.
Elle était criblée de flèches indiquant les assauts ennemis.
Le duc Vladimir, les mains dans le dos, se tenait devant ladite carte.
Le lieutenant se raiddit en portant le bras. « Monseigneur, le comte Rokossov est là. »
Wang Zhovt haussa un sourcil ; utilisaient-ils ici des titres de noblesse plutôt que des grades militaires ?
Le duc Vladimir se tourna vers Wang Zhong. « Vous êtes encore en vie, c'est parfait. Le prince héritier a personnellement envoyé un télégramme ordonnant de veiller à votre sécurité. »
Le prince héritier ?
Wang Zhong se remémora brièvement l'équipement qu'il avait vu manier de chaque côté pendant son trajet, clairement celui d'armées du niveau de la Seconde Guerre mondiale ; comment un prince héritier pouvait-il encore exister ?
La Première Guerre mondiale n'aurait-elle pas eu lieu ?
C'était plausible ; certaines théories avançaient que la fin de la Première Guerre mondiale n'avait en réalité été qu'un cessez-le-feu indéfini, considérant la Seconde comme une extension de la première.
Le duc Vladimir se adressa à son adjoint. « Disposez des forces pour escorter le colonel jusqu'à Iekaterinbourg immédiatement. »
« Attendez ! Je suis venu pour rendre compte de la situation sur le front ! » s'exclama Wang Zhong.
Ignorant complètement Wang Zhong, le duc Vladimir poursuivit ses instructions envers son adjoint : « Prenez aussi au colonel un nouveau pantalon qui luiaille. Mon tailleur devrait disposer de suffisamment de tissu. »
Wang Zhong baissa les yeux, puis comprit que les traces humides étaient en fait parfaitement visibles ; on avait simplement simulé ne pas y prêter attention plus tôt.
Cela lui fit brûler les oreilles instantanément, bien que ces marques ne fussent pas de lui.
À cet instant précis, un sifflement aigu retentit dans le ciel.
Le visage du duc Vladimir se transforma radicalement, et il rugit de toutes ses forces : « C'est de l'artillerie navale ! »
L'instant d'après, le toit fut perforé par un obus de lourd canon de 381 mm.