À quoi peut-on s’attendre quand un obus de 381 millimètres vous foudroie de plein fouet ?
Quoi qu’il en soit, les pensées de Wang Zhong furent tranchées net.
Pendant les dix secondes environ suivant l’impact, il lui était strictement impossible de réfléchir ; sa tête bourdonnait violemment, comme si dix mille clochers d’églises sonnaient le branle-bas en même temps juste à côté de ses oreilles.
Dans le flou, l’inconscient de Wang Zhong lui persuada qu’il devait être sourd, car à part le bourdonnement que son cerveau générait sous le choc, il n’entendait plus rien d’autre.
Mais il ne l’était pas. Un sifflement aigu résonna dans ses oreilles et huit pour cent de son ouïe revint ; il parvenait alors à distinguer faiblement des cris venus d’assez près.
Wang Zhong – le lieutenant-colonel Alexeï Konstantinovitch Rostov se hissa péniblement du sol, jetant un coup d’œil vers ce qu’il restait de l’édifice abritant le poste de commandement.
Plus de la moitié de la sacristie entière s’était effondrée, et le reste de la structure présentait des crevasses évidentes.
Le plafond dégringolé avait enseveli presque tous les téléphones et appareils télégraphiques, anéantissant pratiquement le bataillon des transmissions ainsi que les officiers d’état-major qui les supervisaient.
Les bruits stridents du télégraphe qui emplissaient encore ses oreilles quelques instants plus tôt laissèrent place à des hurlements.
Sonné par l’explosion, en voyant un officier d’état-major arracher désespérément sa main sectionnée des décombres, Wang Zhong comprit vivement qu’il devait vérifier ses propres blessures.
Il sembla bien qu’il n’ait rien : à part déjà son bras atteint.
Wang Zhong en resta sidéré ; à cet instant, son esprit finit par reprendre service et une sueur froide ruissela tardivement sur son front.
Venait-il vraiment de passer au travers de la faux du Faucheux ?
Il porta son regard sur le côté et aperçut le duc, écrasé sous deux gardes, allongé par terre.
Ces derniers avaient dû jouer de leur corps pour le protéger, recouverts de sang.
Titubant, il écarta les soldats et découvrit le duc en dessous, le crâne ouvert et en train de rendre l’âme.
« Duc Vladimir ! s’exclama-t-il à pleine voix, je vais chercher un médecin pour vous tout de suite ! »
« Ne te donne pas cette peine, cours plutôt ! » parvint à prononcer le duc après un grimace de douleur. Il mit beaucoup de temps avant de reprendre : « Si le cuirassé peut nous pilonner, cela signifie… cela veut dire que la marine n’a pas arrêté l’ennemi. Cette ville… est condamnée ! »
Sur ces mots, la tête du duc s’affaissa et il sombra dans l’inconscience.
C’est alors que le médecin arriva enfin. Un solide soldat qui poussa Wang Zhong sur le côté d’une tape maladroite et prit le pouls du duc.
« Je dois réaliser un massage cardiaque à Son Altesse, le duc, exactement ici ! »
Wang Zhong fit un pas en arrière pour laisser l’espace nécessaire au médecin.
C’est à cet instant qu’il perçut une voix l’appeler : « Lieutenant-colonel ! Que devons-nous faire ensuite ? »
Wang Zhong se retourna, troublé, pour jeter un regard à celui qui venait de parler.
L’homme portait une bande de moins sur son épaulette que lui : un capitaine aux cheveux blond roux – Wang Zhong dut probablement subir les contrecoups de l’explosion, car la pensée qui lui traversa l’esprit fut que dans les jeux japonais, cette chevelure appartenait majoritairement au héros.
Le capitaine aux cheveux roux répéta la question : « Lieutenant-colonel ! Que faisons-nous ensuite ? »
Wang Zhong désigna son propre torse. « Tu me poses ça ? » demanda-t-il.
« Oui, tu es l’officier supérieur que j’ai trouvé ! » rétorqua le capitaine.
Le regard de Wang Zhong glissa instinctivement vers le duc. Le solide médecin tentait désespérément de le ranimer sans qu’aucune chance de survie ne semblait visible.
Il reporta son attention ailleurs : « Cherche ailleurs, il doit y avoir d’autres survivants. »
« J’ai déjà fait le tour ! » répondit le capitaine. « Je cherche depuis le début du bombardement, ça fait vingt minutes. »
Wang Zhong fronça les sourcils, réalisant finalement qu’il n’avait pas seulement été sonné pendant une minute, mais qu’il était tombé dans les pommes depuis au moins vingt minutes. Pas étonnant que le duc fût déjà dans un état critique lorsqu’il reprit conscience : il gisait sous les deux gardes, saignant à perte de vue depuis si longtemps.
« Euh, je suis encore un peu sonné, mettons de l’ordre dans tout ça. Combien de monde as-tu pu rassembler jusqu’ici ? » demanda Wang Zhong.
En réalité, ce que Wang Zhong souhaitait vraiment savoir, c’était quel était le nom de notre pays, information censée figurer sur sa carte d’identité. Il avait oublié de regarder, trop absorbé par sa propre identité et négligeant celle du pays.
Ce n’était pas le moment idéal pour sortir sa carte d’identité, surtout avec la situation urgente.
Le capitaine répondit : « J’ai regroupé les services logistiques et l’hôpital de campagne. La majorité du bataillon de garde s’est enfuie ; l’escadron des transmissions également. Nous sommes incapables de joindre toute unité assignée pour le moment. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Le bataillon de garde s’est enfui ? »
« Le commandant du bataillon de garde a probablement péri dans l’explosion ; compte tenu de la situation actuelle, je n’ai retrouvé aucun autre officier… »
À ce moment précis, le médecin abandonna la réanimation et se redressa, secouant la tête face au sergent qui se tenait à ses côtés.
Le sergent s’exclama : « Tout est perdu, le duc est mort, tous les hauts gradés ont été décimés ! Plus que l'amoureux de la duchesse et le bâtard du prince héritier ! Déguerpissons ! »
Sans savoir d’où lui venait ce brusque courage, Wang Zhong hurla : « Prenez-le ! On l’exécute sur-le-champ ! »
Les soldats alentour suivirent instinctivement l’ordre de Wang Zhong, mais montrèrent des hésitations une fois l’homme mis hors d’état de nuire.
Le sergent continuait de crier : « Vous êtes dingues ! Ce que je dis est la seule issue ! Regardez le pantalon du lieutenant-colonel, il s’est pis dessus ! Rattrapons ces grands chefs et rendons-nous aux Prussiens ! »
Wang Zhong baissa même volontairement le regard pour vérifier qu’il n’avait pas « ouvert la porte » pendant le pilonnage.
Le sergent ne cessait de vociférer, tandis que les hommes qui le maintenaient semblaient clairement indécis.
Soudain, Wang Zhong réalisa que s’il ne prenait pas une décision rapide et ferme, la troupe risquait de se dissoudre.
Une fois les soldats partis, son sort dépendrait d’autrui ; il ne pourrait maîtriser son destin que s’il avait des hommes sous son commandement.
En sortant son pistolet, une douleur vive irradia depuis sa blessure à l’épaule.
Il sut uniquement serrer les dents, dirigeant son arme vers le sergent qui continuait de crier.
Avant de tirer, il n’hésita pas une seconde, mais sa première balle loupa sa cible et se contenta d’enlever le couvre-chef du sergent. Il décocha un deuxième coup, qui vint seulement frapper un mur lointain.
Apparemment, viser une tête à cette distance dépassait les capacités de quelqu’un qui manipulait un pistolet pour la première fois, surtout avec l’épaule blessée.
Wang Zhong fit alors quelques pas en avant, réduisant l’écart tout en ajustant sa visée sur le torse. À moins de trois mètres, il tira trois coups à la file, mettant un terme brutal aux cris de l’homme.
Lorsqu’il avait fait exploser le camion rempli de Prussiens, Wang Zhong n’avait personnellement enfoncé aucune détente. C’était là sa première fois tirant sur un humain, et aussi son premier meurtre.
Wang Zhong éprouva un calme inattendu, peut-être parce qu’il avait vu trop de morts et s’y était habitué ?
Il abaissa son arme et dit aux soldats qui maintenaient l’officier : « Vous avez bien agi. Je reprends le commandement et je vous ramènerai tous chez vous. »
« Ma maison est ici, dans cette ville. » répondit l’un des deux hommes.
Wang Zhong sursauta un instant avant de se rappeler que ces gens défendaient leur patrie. Pour l’heure, il ignorait même le nom du pays.
S’il n’avait voulu que sauver sa peau, il n’aurait eu qu’à ôter son uniforme pour se cacher en simple civil.
Après tout, il n’était ni officier, ni originaire de ce pays ; il ne lui incombait aucun devoir de combattre pour lui.
Alors que Wang Zhong tournait cela dans sa tête, il se souvint soudainement de Ludmila.
S’il prenait la fuite et que cette troupe se désagrégeait, que deviendrait Ludmila ?
Wang Zhong ne ressentait aucune loyauté envers une nation dont il ignorait le nom, mais il connaissait Ludmila, et la jeune femme continuait de se battre.
Il désirait revoir Ludmila, lui prouver qu’il n’était pas un lâche, effacer l’impression défavorable laissée par sa propre lâcheté avant la transmigration.
En conséquence, Wang Zhong trancha et s’adressa au soldat local : « Tu as raison, c’est notre chez-nous. Les démons allemands – les démons Prosens veulent nous l’enlever, et nous n’accepterons jamais ! »
Putain, il avait failli dire « démons allemands » ; ces Prussiens dans leurs uniformes noirs donnaient effectivement un sacré parfum germanique.
Wang Zhong se tourna vers le capitaine et demanda : « Comment t’appelles-tu ? »
« Sergueï Nikolaïevitch Romanov. »
Wang Zhong demanda sans vraiment réfléchir : « Viendriez-vous de la famille royale ? »
Le capitaine eut l’air interloqué : « Non. Le nom de famille de la famille royale est Antonov. »
« Je sais. C’est simplement que l’artillerie m’a rendu un peu sourd, et mon ouïe n’est pas au meilleur de sa forme. » expliqua Wang Zhong.
Avançant une excuse au hasard, il enchaîna sur le vif : « Recréez les liaisons avec le front, organisez les effectifs pour remplacer les postes du bataillon de garde et regroupez les soldats disposés à continuer le combat. »
Sans doute en raison du volume de sa voix, une quantité notable de gravats et de poussière se détacha du plafond.
Wang Zhong leva les yeux vers le ciel et interrogea : « Cet endroit n’est plus sûr. Y a-t-il un bâtiment plus solide à proximité ? »
« Il y a un immeuble de banque en béton non loin, qui semble relativement intact. » répondit Sergueï.
« Allons-y. » tranche Wang Zhong.
Après ces mots, il s’éloigna d’un pas décidé de la sacristie vacillante.
La chapelle extérieure avait elle aussi été transformée en épave par les bombes ; les vitraux colorés qui avaient tant frappé Wang Zhong avant le pilonnage giyaient brisés au sol.
L’immeuble de la banque était déjà vide ; le bataillon de garde y avait installé des positions de mitrailleuses, mais personne ne les occupait.
Wang Zhong reporta son regard sur les deux hommes qui le suivaient et ordonna : « Installez les mitrailleuses. »
Les deux jeunes soldats s’exécutèrent aussitôt.
À cet instant précis, des détonations intenses fusillèrent au loin, annonçant l’attaque des Prussiens.
« Je monte sur le toit. » annonça Wang Zhong.
À peine avait-il fini de parler qu’il se mit à courir dans l’escalier, grimpant trois marches sur deux pour atteindre directement la terrasse.
Comme le toit était dénué de balustrade, Wang Zhong dut s’allonger près du bord et lever ses jumelles pour observer. En vérité, il simulait juste l’usage des jumelles ; adopter un point de vue plongeant était bien plus clair !
D’abord, il vérifia les marqueurs de troupe sur l’interface et constata qu’un seul nouveau pictogramme affichait la mention « Restes ». En portant son attention dessus, l’explication suivante apparut :
[Une cohue composée des médecins et infirmières de l’hôpital de campagne, du personnel administratif logistique, ainsi que de la Garde d’honneur et de la musique militaire. Des recrues qui n’avaient jamais foulé un champ de bataille seraient probablement plus douées pour souffler dans des cors que pour manier les armes.]
Wang Zhong lança un « ts » agacé.
Même s’il ne s’agissait que de restes, Wang Zhong bénéficiait tout de même de leur champ de vision, mais toutes les perspectives étaient empilées sans aucune indication précise sur leur provenance.
Quant au contrôle, il n’en possédait aucune formule ; même pour Sergueï, perché juste à ses côtés, il lui était impossible de donner des ordres par la simple pensée ; il fallait qu’il les articule à haute voix.
Toutefois, grâce à cette assistance externe, Wang Zhong pouvait désormais suivre distinctement les opérations qui se jouaient à une rue de là.
Les Prussiens avançaient le long de l’axe principal est-ouest de la ville. Les soldats en kaki résistaient en s’appuyant sur un solide immeuble de cinq étages – oui, exactement le même que celui que Wang Zhong avait remarqué durant leur fuite.
Le sergent qui avait accompagné Wang Zhong pour prendre le commandement se trouvait probablement dans l’un des bâtiments situés au sud de cette structure.
Il ignorait où se cachait Ludmila –
C’est alors que surgit une scène qui le stupéfia de fond en comble : un roquet catapulté depuis la fenêtre d’un immeuble de deux étages, laissant traîner une longue colonne de fumée, traversa toute la rue et percuta un char Prosens qui venait d’apparaître.
Le blindé s’immobilisa net. Des flammes jaillirent de la trappe supérieure et des membres d’équipage en feu se précipitèrent hors de la tourelle, roulant sur le bitume pour tenter d’éteindre les braises.
Ensuite, les munitions du véhicule explosèrent, projetant la tourelle bien haut dans les cieux.
Bazooka ? RPG ?
Wang Zhong calcula mentalement la distance et sentit quelque chose clocher ; le roquet avait parcouru plus d’un kilomètre. À une telle portée, au-delà de la question de savoir si les bazoukas pouvaient tirer si loin, le viseur relevait déjà un défi majeur.
À cette distance, le blindé n’était plus qu’un minuscule point, surtout dans un environnement urbain aussi complexe.
À ce moment-là, un terme affleura dans l’esprit de Wang Zhong : Flèche Divinale.
La Flèche Divinale n’était en réalité qu’un missile ?
Et la « Main Priante » correspondait en fait à un opérateur radio ?