Malgré l'arrivée précoce de l'hiver, qui contribua à résorber la boue, le 6e groupe d'armées prosien manquait toujours de munitions le 27 octobre.
Ce matin-là, la contre-attaque du 16e groupe d'armées débuta.
Wang Zhong se tenait à l'entrée du QG, écoutant le canon tonner à l'ouest.
Comme la position d'artillerie se trouvait un peu loin du poste de commandement, le bruit des tirs était sourd, comme un marteau enveloppé dans cinq édredons en coton frappant le plancher.
Le vent du nord s'engouffra dans le col de Wang Zhong, le faisant frissonner.
Yakov, voyant cela, retira son écharpe et la tendit à Wang Zhong : « Commandant, mettez-la autour de vous. »
Wang Zhong : « Non, non, ça va. Il me suffit de boutonner mon manteau. Il ne fait pas si froid que ça, je n'ai pas sorti mon pardessus… »
En parlant, il boutonna son manteau, ce qui le réchauffa considérablement.
Mais Yakov ne reprit pas son écharpe : « Si vous tombez malade, ce sera un gros problème, et ma femme ne me le pardonnera pas. Elle me grondera de ne pas avoir bien pris soin de vous. »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis prit l'écharpe et l'enroula : « Je te la rendrai plus tard. C'est ta femme qui l'a faite pour toi ? »
« Oui, on venait juste de se fréquenter, et elle l'a tricotée petit à petit sous la direction de sa mère. »
Wang Zhong toucha l'écharpe, sentant les fines mailles du bout des doigts, et sourit : « C'est sympa. Je n'ai jamais reçu de cadeau fait main de Ludmila. »
« Quand la guerre sera finie, tu en auras sûrement un », dit Yakov en souriant.
Wang Zhong acquiesça, puis se tourna vers l'ouest, écoutant en silence le bruit de la canonnade.
À 08h31 le 27 octobre, après deux heures de préparation d'artillerie, dans les abords de la gare de triage.
Au son d'une rafale de sifflets, les soldats du 16e groupe d'armées, qui gisaient camouflés au sol, se relevèrent tous d'un bond.
Ils portaient des vêtements un peu trop épais pour la météo actuelle, et avancèrent d'un pas décidé.
Le drapeau de bataille anténien flottait en tête de la colonne, suivi par les aumôniers militaires de chaque section.
L'Église avait ordonné de ne pas laisser les aumôniers mener l'assaut, mais cet ordre ne fut pas respecté.
Les mitrailleuses ennemies ouvrirent le feu, ce qui servit de signal pour que les soldats du 16e groupe d'armées se mettent à courir.
Les cris de guerre assourdissants couvrirent le bruit des mitrailleuses.
Pourtant, le fauchement mortel des rafales continuait de moissonner les vies des soldats.
En quelques secondes à peine, la première vague de guerriers anténiens subit des centaines de pertes.
Puis, les soldats prosiens cessèrent le feu pour changer leurs canons.
Les soldats anténiens se ruèrent vers les bâtiments, balançant des grenades à l'intérieur.
Après une série d'explosions, les Anténiens, baïonnette au canon, débouchèrent par les portes soufflées et par les fenêtres brisées.
Au QG du 16e groupe d'armées, le commandant de corps Panfilov tenait le combiné : « Parlez fort ! Vous n'avez pris que la moitié de la halle d'usine en une seule charge ? Pourquoi seulement la moitié ? Je ne veux pas entendre vos excuses, chassez les Prosiens hors de la gare de triage complètement ! »
La personne au bout du fil hurla : « Impossible, l'ennemi a des mitrailleuses qui bloquent toutes les routes, on ne peut pas percer ! »
Panfilov hurla : « Alors poussez le canon jusqu'au blockhaus ennemi, et faites-leur un carnage ! Un carnage ! »
« On a déjà placé les canons où ils peuvent intercepter les chars ennemis, faut-il les bouger ? »
« Non », Panfilov s'affola : « Espèce de tête de bois, tirez juste un canon, éliminez les points d'appui ennemis un par un. Qui t'a dit de déplacer tout le bataillon antichar ? Un seul canon, poussez-le en avant pour tirer directement sur ces points d'appui, faites-les sauter ! »
À la gare de triage, usine ouest.
Les mitrailleuses prosiennes du deuxième étage tiraient sans discontinuer.
D'après le tir soutenu, il y avait probablement deux mitrailleuses au deuxième étage, l'une tirant pendant que l'autre changeait de canon.
L'infanterie anténienne dans l'usine peinait à lever la tête sous le feu de ces deux mitrailleuses, obligée de se terrer derrière les abris.
Puis, une quinzaine de servants antichar apparurent, poussant un canon antichar ZIS-3 de 76 mm.
Les mitrailleurs repérèrent immédiatement cette cible hautement menaçante, et une grêle de balles s'abattit sur la pièce, tuant net quatre servants.
Le servant caché derrière le bouclier du canon se mit à servir la pièce, pointant le tube sur les mitrailleuses prosiennes du deuxième étage. Tout en ajustant finement la visée, il ouvrit la culasse et regarda par le canon, repérant les fenêtres du deuxième étage — ce coup allait toucher !
« Chargez obus explosif ! » hurla le capitaine depuis l'arrière du bouclier.
Le chargeur, qui était accroupi derrière le canon avec un obus dans les bras, le glissa immédiatement dans la culasse avec empressement.
Le sergent servant saisit le cordon de tir, cria : « Prêt ! »
Une nouvelle rafale de mitrailleuse claqua, et le sergent servant fut touché au cou, le sang giclant sur trois ou quatre mètres en une fine brume.
Alors que le sergent servant tombait en arrière, l'adjoint saisit le cordon de tir.
L'adjoint tira violemment sur le cordon, et le souffle du canon balaya l'usine, soulevant toute la poussière dans un rayon de cinq mètres.
L'obus frappa directement la fenêtre du deuxième étage et explosa.
Une mitrailleuse, avec son trépied, bascula vers l'extérieur, et à travers l'ouverture enfumée, on distinguait vaguement une seconde mitrailleuse.
Les fantassins acclamèrent en jaillissant de leurs abris, sprintant à travers les voies ferrées vers les bâtiments d'usine.
Des soldats prosiens sortirent aussi de derrière leurs abris.
Des sous-officiers prosiens, tirant au MP40, furent ensuite abattus à coups de crosse.
Une fois que le combat dégénéra en corps à corps, ce fut le domaine où les Anténiens excellaient — ces hommes des plaines aimaient habituellement la lutte et ils jetèrent maintenant les Prosiens, armes comprises, au sol avec force, les achevant à la baïonnette.
Quand les Prosiens atteignirent un certain seuil de panique, une « avalanche » se produisit. Cela commença par un homme qui fit demi-tour pour fuir, suivi par toute la position, et finalement, tous les soldats de la gare de triage se mirent à courir.
Un officier prosien dégaina son pistolet et exécuta deux « déserteurs », puis vit un soldat anténien féroce fondre sur lui, baïonnette au canon.
L'officier fit aussi demi-tour et courut, encore plus vite que ses hommes.
À 14h le 27, le 6e groupe d'armées contrôlait entièrement la gare de triage et les bâtiments en béton environnants.
Le 27 octobre à 17h41, QG de l'armée de front d'Abawahan.
Wang Zhong, tenant un combiné, dit : « Panfilov, souviens-toi, ne regroupez pas vos troupes — trois hommes par îlot suffisent. Si ces trois meurent, envoyez-en trois autres. »
Sur Terre, à Steelgrad, les Russes défenseurs étaient divisés en petits groupes de combat, chacun retranché dans un îlot urbain. Leur tâche n'était pas de bloquer les Sturmtigers mais de lancer des attaques surprises sur leurs troupes, infligeant un maximum de pertes.
Tant qu'ils épuisaient les forces ennemies, l'ennemi ne pouvait pas attaquer, et la mission de défendre la ville serait accomplie.
Quant aux résultats de ces groupes de combat, on ne pouvait dire qu'ils étaient horribles, car ils échangeaient essentiellement leurs vies contre celles de l'ennemi.
À ce stade, Wang Zhong ne pouvait que copier « l'expérience réussie » des Russes de la Terre.
Sacrifier beaucoup valait mieux que de laisser la ville tomber aux mains de l'ennemi.
Le moment était venu de traiter les soldats comme de la terre.
Au bout du fil, Panfilov acquiesça : « Compris, notre groupe d'armées est taillé pour le job — on a un taux d'équipement en pistolets-mitrailleurs élevé, presque au niveau de l'Infanterie de marine ! »
Wang Zhong : « On compte sur vous. Souvenez-vous, tenez le plus longtemps possible ! »
« Oui ! »
Wang Zhong raccrocha et se tourna vers Pavlov : « Des troupes arrivent aujourd'hui ? Quel soutien peut-on apporter au 6e groupe d'armées ? »
« Parce que la capacité de navigation de la rivière des collines de Valdai a été restaurée au niveau d'avant le blocus », Pavlov prit une baguette de carte et désigna sur la carte, « des navires livrent maintenant des forces considérables chaque jour. »
Wang Zhong : « Bien. »
Pavlov demanda alors : « Tout au front ? Vous ne gardez pas de troupes pour une contre-attaque ? »
Wang Zhong : « N'y pensons pas encore. Quand nous aurons assez de troupes en première ligne pour que les Prosiens ne puissent pas percer, alors nous commencerons à rassembler des forces pour une contre-attaque. »
Pavlov : « Compris. »
Après avoir fini, le chef d'état-major se retourna et se remit au travail, laissant Wang Zhong seul assis sur une chaise, regardant la carte en mangeant des edamames.
Wang Zhong ne savait pas non plus où ce cuisinier de Ceres avait déniché les edamames, mais c'était plutôt bon.
QG du 6e groupe d'armées prosien.
Le chef d'état-major du groupe d'armées, regardant les marqueurs opérationnels sur la carte, tonna : « Les renseignements du Haut Commandement ne disaient-ils pas que Rocossov est un général anténien spécialisé dans la défense ? Pourquoi a-t-il commencé à attaquer ? Regardez combien d'offensives il a lancées cette semaine ?
— Juste deux attaques à grande échelle ! »
Le général Frederick claqua alors son crayon sur la carte.
« Des conneries ! »
Le général Frederick tapa sur l'épaule du chef d'état-major : « Regardez de plus près, les offensives de Rocossov sont en fait pour la défense. Il n'a pas lancé d'attaque massive contre nous, et n'a pas l'intention de nous encercler et de nous anéantir.
— Ce ne sont que des attaques localisées. »
Le général fit une pause et continua : « Mais le fait que Rocossov puisse attaquer signifie qu'il a encore des réserves, donc je pense que notre demande au Haut Commandement pour trois corps d'armée supplémentaires est justifiée. Nous avons besoin de ces forces fraîches pour percer dans la ville. »
Chef d'état-major : « J'ai expédié le télégramme aujourd'hui, mais pas de réponse pour l'instant — est-ce que… »
Général Frederick : « Nous envoyer trois corps d'armée maintenant garantira la fin de la guerre ! Je suis sûr que le Haut Commandement comprendra cela. »
Le chef d'état-major ne put qu'acquiescer.
Au sein de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
L'empereur Reinhard frappa la table de la main : « Le groupe d'armées du Centre a tant de forces, et ils me réclament encore des renforts ! Qu'est-ce que la réserve du groupe d'armées fait, elle se gorge la bedaine ? »
Le maréchal celtique William parla : « Votre Altesse a personnellement ordonné la réaffectation de certaines troupes du Front de l'Est vers d'autres lignes, c'est ce qu'ils ont fait. Les forces immédiatement disponibles ne sont que quelques divisions.
— Et certaines forces sont aussi en cours d'équipement avec de nouveaux chars et ont besoin de réentraînement. Donc la force blindée du groupe d'armées du Centre est actuellement bien en deçà de celle du début de l'année. »
« Tu me donnes tort ? » défia Reinhard.
« Non, bien sûr pas. Je ne fais qu'une suggestion réaliste, Votre Altesse », le maréchal haussa les épaules, « Voilà la situation. Le groupe d'armées du Centre demande des renforts, et le 6e groupe d'armées, qui attaque actuellement Abawahan, en réclame aussi — trois corps d'armée d'un coup. »
Le maréchal n'insista pas mais attendit que l'empereur réfléchisse.
Empereur : « J'ai besoin de réfléchir à ça, ne précipitez pas la décision. J'ai besoin de réfléchir. »