Le 27 octobre, 01h00, à la Tête de pont Un.
Nelly et deux infirmières de campagne dormaient dans la tranchée lorsqu'elles furent soudain réveillées par des pas.
Son premier réflexe fut de vérifier la présence d'ennemis, mais il s'avéra que c'était la voix du vieux sergent, Malov : « Ne paniquez pas, le chef de section m'a envoyé avec quelques soldats pour faire des prisonniers. Avec ce temps et à cette heure, c'est l'idéal. Zaïtsev ! Tu as toujours voulu essayer de faire des prisonniers ? L'occasion est venue ! »
Zaïtsev apparut, débordant d'énergie : « Super ! Ça veut dire que je peux avoir une médaille si j'en attrape un ? »
« Pendant la guerre civile, oui. Mais pour l'instant, pense plutôt à comment tu vas survivre pour la recevoir. Allons-y. »
Sur ces mots, Malov rampa hors de la tranchée, se mouvant vivement et courbé, démentant son âge.
Zaïtsev le suivit prestement, demandant en marchant : « On y va juste tous les deux ? On ne devrait pas emmener plus de monde ? »
« Plus de monde, plus facile à repérer. En plus, si on alerte l'ennemi, il est plus facile à nous deux de filer. Ferme-la et suis-moi. »
Nelly resta allongée au bord de la tranchée, les regardant disparaître dans la nuit.
À ce moment, une autre infirmière s'était réveillée et demanda d'une voix étouffée : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Nelly répondit : « Rien de grave, ils sont allés de l'autre côté attraper des prisonniers. Je t'ai réveillée ? »
« Non, je faisais juste un cauchemar. » L'infirmière baissa la tête et essuya ses larmes : « Je croyais que ce que j'ai vu à l'hôpital était le cauchemar que je vivrais, mais aujourd'hui… »
Nelly la coupa : « L'offensive ennemie n'a pas été intense aujourd'hui. Si tu fais des cauchemars aujourd'hui, tu ne trouveras jamais la paix. »
L'infirmière regarda Nelly : « Tu as vraiment le don de consoler. »
« Je ne fais que dire les faits. Même si on quitte cette tête de pont vivants, aucun de nous ne dormira plus jamais paisiblement », dit Nelly calmement.
« Tu as déjà vécu ça avant ? »
« À Orachi, ma première fois sur un champ de bataille », Nelly leva la tête vers le ciel pluvieux de la nuit, « Le gentil oncle qui m'avait mis de la viande en plus hier gisait aujourd'hui dans une mare de sang, les tripes à l'air. Et la gentille vieille dame étendue dans la rue, à côté de son petit-fils qui n'était pas encore sevré... J'en ai assez vu, de ces scènes. »
L'infirmière continuait d'essuyer ses larmes : « Pourquoi les humains font-ils ça ? Pourquoi ? »
« Après qu'on aura vaincu les Prosiens, tu pourras le demander à ceux qui ont déclenché cette guerre », répondit Nelly.
« C'est ce que je veux demander », acquiesça l'infirmière, « Je dois le demander ! »
Elle changea de sujet : « Mademoiselle Nelly, vous non plus vous n'avez pas de cauchemars ? »
« Si, pendant cette période je souffrais d'insomnie chaque nuit et je devais me forcer à m'occuper et boire du café pour rester alerte. Le général croyait que j'étais toujours éveillée quand il se réveillait parce que je suis une servante bien dressée.
« Le général, lui, dort comme un loir chaque nuit malgré des spectacles encore plus horribles. Il ne fait jamais de cauchemars et s'endort instantanément. On dirait que toute sa famille est comme ça. »
Nelly marqua une pause, regardant l'infirmière comme pour l'inviter à en demander plus.
Mais l'infirmière s'exclama seulement : « Le général est incroyable, c'est pour ça qu'il est général. »
Nelly hocha la tête : « Oui, c'est le général. »
L'infirmière commenta : « Toutes ces morts ne sont que des chiffres pour lui, pas vrai ? »
Nelly répondit : « Je ne sais pas, je ne lui ai jamais demandé ce qu'il en pensait. Peut-être que sa femme le sait... non, sa femme le sait sûrement, mais elle n'est pas là. »
——–
Wang Zhong bâilla et se leva : « Je vais me reposer. »
Pavlov dit : « J'espère que tu dormiras bien. »
Wang Zhong répondit : « Je suis sûr que oui. Je ne sais même plus si j'ai encore une conscience, envoyer tant de gens à la mort et pourtant dormir sans le moindre fardeau, sans même rêver. »
« C'est probablement génétique, certaines personnes arrivent juste à dormir sans fardeau », Popov se leva et dit : « Je suis de quart cette nuit. Pavlov, toi aussi tu devrais aller te reposer. Si vous tombez tous les deux, il ne me restera plus qu'à commander les forces en tant qu'évêque ici, et on sera finis. »
Pavlov réfléchit un instant et acquiesça : « D'accord, je vais moi aussi me reposer. En fait, je n'arrive plus à dormir ces temps-ci. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois des plans de marche, des dispositifs de troupes, des arrangements de ravitaillement... J'ai même vu un médecin pour ça, celui que Yegorov apprécie, tu sais ? La femme médecin que Yegorov a trouvée... »
La famille de Yegorov était toute morte, donc lui et une femme médecin s'étaient soutenus et réchauffés mutuellement, un fait connu de tous ceux qui avaient fui Haut-Peniye.
Wang Zhong demanda : « Comment est cette femme médecin ? Je veux dire, en médecine. »
Pavlov répondit : « Je n'ai pas encore essayé ses médicaments, je verrai ce soir. J'espère que les formats de rapport seront corrects cette fois pour ne pas trop m'énerver. Allons-y. »
Popov dit : « Bonne chance, messieurs de la relève de nuit, c'est à nous de tenir le fort maintenant. Espérons que les Prosiens n'acquièrent pas soudain la capacité d'attaques nocturnes. »
Wang Zhong et Pavlov marchèrent alors épaule contre épaule vers la porte, tandis que Yakov et l'adjoint de Pavlov arrivaient, leur tendant leurs manteaux et leurs calots.
Dehors, une fine bruine continuait de tomber, et comme les Prosiens n'avaient pas l'habitude des bombardements nocturnes, l'hôpital d'en face était illuminé, et on entendait de faibles cris provenant des opérations en cours.
Wang Zhong : « Pourquoi crient-ils si terriblement ? On manque d'anesthésiants ? »
« Eh bien, de notre côté, on a de la morphine en abondance qu'on n'arrive pas à écouler, fournie comme si c'était gratuit par les Nations alliées, mais les vrais anesthésiques chirurgicaux... c'est surtout parce qu'on doit faire trop d'opérations. Tu devrais voir les médecins ; ils sont tous aussi fatigués que des cadavres qui bougent. »
Faute d'éducation en Ante, il y a une pénurie sévère de médecins, au point que presque tous sont contraints de se reconvertir en chirurgiens de guerre.
On dit que même les pédiatres soignent maintenant des blessures par balle sur le front, et le taux de mortalité infantile dans les zones reculées a fortement augmenté.
Wang Zhong : « D'ici time time l'an prochain, la situation aura radicalement changé. »
« Je pensais que tu allais dire : d'ici time time l'an prochain, on aura libéré Argesukov. »
Wang Zhong pouffa doucement : « Il faut manger son riz une bouchée à la fois, mon cher Pavlov Davarish. »
À cet instant, un petit cristal de glace se colla au front de Wang Zhong.
Interloqué, il leva la main et le toucha, mais ne sentit que l'eau fondue du cristal.
Juste quand il crut à une illusion, un second morceau atterrit sur son front.
Pavlov le sentit aussi.
Ils étaient à moins de cinq mètres de leur « dortoir », mais ils s'arrêtèrent ensemble et levèrent les yeux vers le ciel.
La fine pluie était mêlée de cristaux de glace, et un vent glacial hurlait le long de la rivière des collines de Valdai.
Wang Zhong : « C'est quoi ça ? L'air froid arrive si tôt ? La météo n'avait-elle pas dit qu'il restait encore dix jours ? »
Pavlov : « Peut-être que le Général Hiver a vu notre situation désespérée et n'a pas pu s'en empêcher ? »
À ce moment, Yakov, son carnet à la main, dit : « J'ai déjà consulté des relevés climatiques locaux ; en moyenne, tous les dix ans, l'hiver arrive un peu plus tôt, terminant la saison de la boue vers la fin octobre. Donc peut-être que ce n'est pas un climat anormal ? »
Wang Zhong, la bouche ouverte, regarda le ciel : « Merdum ! Les ennuis, la fin précoce de la boue signifie que le ravitaillement prosien va être rétabli ! »
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« Félicitations, Général », le chef d'état-major du Sixième Groupe d'armées prosien dit au Général Frederick, « la saison de la boue s'est terminée tôt, et nous pouvons à nouveau bouger. Cette période de boue, qui a duré moins d'une semaine, est un cadeau du ciel ! »
Le Général Frederick le rabroua : « C'est le moment de se réjouir ? Avec la fin précoce de la saison de la boue, le transport ennemi va aussi s'améliorer, et leurs chars dispersés derrière nous seront plus commodes et plus rapides à manœuvrer ! (En réalité, les unités de chars responsables des raids avaient déjà été anéanties, mais le QG de Frederick n'avait pas encore obtenu ce renseignement) »
Après la réprimande, Frederick adopta un ton plus doux : « Assurez la fluidité du ravitaillement, éliminez les effets causés par les Anténiens, et reprenez vite l'offensive. Nous avons au maximum une à deux semaines avant que le temps ne devienne si froid que plus personne ne puisse bouger ! Il nous faut prendre Abawahan de toute urgence.
« Pour le garantir, la 41e Armée blindée doit éliminer la tête de pont anténienne en quelques jours ! »
Les officiers d'état-major qui venaient de se rassembler pour célébrer avec le Général se dispersèrent prestement pour reprendre leurs tâches.
Le Général soulagea alors sa vessie, déboutonnant le bouton de discipline de sa tunique, et fit signe à l'adjoint : « Apporte-moi quelque chose à boire. »
« De la vodka, ça va ? »
« Non, pas d'alcool ; je dois rester alerte, apporte-moi du café », dit le Général Frederick d'un ton encore plus apaisé qu'avant, « Il faut assurer l'afflux de troupes de suite, à cause de l'action de Rokossov, j'estime qu'il nous faut au moins deux armées de plus pour prendre Abawahan. »
Chef d'état-major : « N'est-ce pas trop prudent ? »
« Mieux vaut être prudent, pour empêcher ces gens au QG de groupe d'armées, assis tranquillement à plus de cent kilomètres d'ici, de dire n'importe quoi. » Après une brève réflexion, le Général Frederick amenda : « Mettez trois armées dans la dépêche, il nous faut ces trois armées supplémentaires pour conquérir Abawahan. »
Le chef d'état-major hocha la tête : « D'accord, je rédige la dépêche tout de suite. »
Sur ces mots, il partit.
Frederick regarda la carte au mur comme s'il admirait une œuvre d'art, avec une large section ajoutée sur le côté droit montrant tous les « fruits de la victoire » du Sixième Groupe d'armées.
Bien sûr, Frederick savait qu'entre lui et le Groupe A, il y avait une vaste steppe herbeuse, et que les deux côtés n'avaient que des forces de manœuvre limitées chargées de la surveillance dans ce secteur.
Les troupes du côté prosien assurant la veille ici appartenaient à la 16e Division de grenadiers blindés du Groupe B, connue sous le nom de Division Lévrier d'après son emblème.
C'était une unité obscure, mais sa valeur combative fiable était très estimée par Maximilian von Geron, le maréchal du commandement du Groupe B.
Frederick contemplait la carte, se remémorant l'apparence du commandant de la Division Lévrier, juste au moment où l'adjoint entrait avec un plateau portant le café.
Le Général Frederick prit la tasse, en but une gorgée, et ses sourcils se froncèrent immédiatement : « Merdum, ce café est trop raffiné ; pas de grains finement moulus, utilise le café soluble de dotation ! »
L'adjoint, choqué : « Mais ça a goût de boue ! »
« Exactement, c'est comme ça que ça doit être ! » affirma le Général Frederick.