Le 26 novembre à 16 h 40, le capitaine Hosette de la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard de l'armée prosienne, tenant le combiné, dit : « En comptant uniquement sur notre état actuel, nous ne pouvons pas prendre la tête de pont.
« Il nous faut de l'artillerie, assez d'infanterie, et du temps pour réparer les chars embourbés, afin d'en aligner un nombre suffisant. »
Au bout du fil, le général Frederick du 6e groupe d'armées soupira : « À cause de cette putain de boue, la plupart de nos unités d'artillerie n'ont pas une seule base de munitions restante. La bonne nouvelle, c'est que je fais mouvementer la 41e armée blindée tout entière pour bloquer la tête de pont qui menace nos arrières.
« Les troupes blindées ennemies agissent comme une flotte de navires pirates, faisant des razzias le long de nos lignes de ravitaillement. Merdre, la razzia est censée être un principe fondateur de la stratégie de la Marine impériale, et maintenant la Marine impériale a des flottes existantes, tandis que nos ennemis ont commencé à faire des razzias avec des "croiseurs terrestres" ! »
Lorsque le Royaume-Uni a développé les premiers chars, ils étaient conçus comme des croiseurs terrestres, et l'usage qu'en font les Antéens correspond parfaitement à l'intention d'origine.
Hosette entendit le soupir du général Frederick et prit la parole : « Bien que nous ne puissions pas prendre la tête de pont, nous sommes prêts à intercepter les forces blindées ennemies, et nous leur infligerons à coup sûr de lourdes pertes ! »
« Aucun char ne reviendra », dit le général Frederick d'un ton sombre. « Ces unités blindées n'engageront pas un face-à-face avec vous ; elles s'en prendront à nos forces dépourvues de capacités antichar jusqu'à ce qu'elles soient détruites ou qu'elles aient brûlé leur dernière goutte de carburant. »
Hosette garda le silence.
Il repensa aux soldats antéens qu'ils avaient croisés avant d'atteindre la tête de pont.
Hosette devait l'admettre : bien que ces soldats antéens fussent peu entraînés et mal équipés, leur volonté de combattre n'était en rien inférieure à celle de n'importe quel soldat prosien.
C'étaient des ennemis redoutables.
Les plus redoutables.
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Le capitaine Ivan sortit de la tourelle et se posta près du capot de refroidissement du moteur pour demander à son pilote : « Y a-t-il de l'espoir ? »
En examinant le moteur, le pilote secoua la tête : « Non, c'est irreparable, même si on retournait à l'atelier. Il faut remplacer le moteur. Il a trop forcé, avec la pluie et la boue. »
Le capitaine Ivan tapota le dessus de la tourelle et jeta un coup d'œil aux trois anneaux de victoire sur son canon : « Combien de camions avons-nous détruits aujourd'hui ? Dix camions pour un anneau, combien en rajouter ? »
Le chargeur secoua la tête : « Je ne sais pas, comme quelqu'un ne se souvient pas de combien de pains il a mangés depuis sa naissance ; je n'ai pas compté combien de camions on a détruits. Mettons-en cinq pour l'instant. »
Sur ce, il sortit de la peinture et un pinceau de la tourelle et se mit à tracer des anneaux sur le tube.
Bientôt, cinq nouveaux anneaux furent ajoutés, portant le total à huit anneaux bien visibles sur le canon.
Sous le char, les équipages se mirent à râler : « Quand nos chars sont tombés en panne, capitaine, vous ne nous avez pas laissés tracer des anneaux. Vous nous avez pressés de repartir ! »
Le capitaine Ivan sourit : « C'est parce qu'on avait encore des chars aptes au combat et qu'il fallait profiter du temps pour détruire plus d'installations ennemies.
« Maintenant, on n'a plus de chars. »
Le chef d'équipage du second véhicule demanda : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On se planque chez les locaux en attendant que le général contre-attaque ? Selon le scénario de l'an dernier, à l'approche de l'hiver, le général devrait lancer une contre-offensive. Ça ne devrait pas tarder. »
Le capitaine Ivan leva les yeux vers l'ouest et dit : « Non, notre mission est de perturber la logistique ennemie, pour soulager la pression sur Abawahan. D'après l'expérience de l'an dernier, l'ennemi lancera une offensive furieuse juste au moment où la saison de la boue se termine, et ce sera le moment le plus dangereux. »
Le regard du capitaine balaya les visages des guerriers : « Donc nous devons continuer à nous battre, ne serait-ce que pour détruire un camion, cela pourrait faire basculer la situation ! Bien sûr, en tant qu'opérateurs de chars, en tant qu'arme technique, c'est le moment raisonnable de choisir de préserver nos vies et d'attendre du nouvel équipement.
« Je vous demande donc de décider par vous-mêmes. Ceux qui choisissent de rester peuvent aller chercher refuge chez les locaux. Ceux qui choisissent de me suivre peuvent me suivre ! »
À cet instant, une voix vint inopinément des buissons voisins.
« Qui va là ! » Les opérateurs de chars braquèrent leurs pistolets-mitrailleurs vers les buissons.
Un local en émergea, brandissant haut sa pièce d'identité : « Je suis avec les partisans, on se bat depuis qu'on a été dispersés, avec l'aide des locaux. Je vous conseille de ne pas prendre de risques et de vous terrer pour l'instant, de voir à long terme. »
« Notre mission… »
« Votre mission, c'est de perturber la logistique, je sais, les partisans font ça depuis le début. Sans chars, vous ne ferez pas mieux que nous ; vous êtes des tankistes, pas de l'infanterie. Davarish, écoutez-moi, vous savez utiliser le Papacha, et moi aussi, mais moi je ne sais pas conduire un char ! »
Le capitaine Ivan, tenant son pistolet-mitrailleur, regarda ses soldats et dit : « Si seulement l'aumônier militaire était là ; hélas, que saint André le bénisse, que la Patrie le bénisse. Votez. Ceux qui acceptent la protection de notre camarade partisan et attendent de réintégrer les troupes pour continuer à opérer des chars, levez la main ! »
Ils se regardèrent, personne ne leva la main.
Le partisan s'inquiéta : « Davarish ! On ne peut vraiment pas opérer de chars, pensez à l'entraînement que vous avez suivi ! Si vous mourez ici, il faudra reformer tant de tankistes. Vous avez encore de l'expérience de combat ! »
Le capitaine Ivan mordit sa lèvre et leva la main droite : « Notre camarade partisan m'a convaincu. »
Un par un, tous levèrent la main.
« Bien, à l'unanimité. On se met au vert et on attend de nouveaux chars, puis on réglera leurs comptes aux diables prosiens ! »
Partisan : « Vite, par ici ! Les Prosiens vous traquent, mais ils ont ordre de trouver des chars — on peut leur échapper ! »
Le capitaine Ivan sauta du char, emportant le MP40 prosien capturé, et rejoignit d'un pas vif le partisan.
Les autres tankistes le suivirent immédiatement.
Quelques dizaines de pas plus loin, plusieurs autres partisans surgirent en diagonale, tous armés.
« Je les ai convaincus ! » cria le partisan de tête, « Ne tirez pas ! »
Le chef musclé posa alors le MP40 et fit un signe de tête vers un sentier étroit : « Par là, dépêchez-vous ! Les Prosiens font un ratissage, ils sont tout près. »
Le capitaine Ivan hocha la tête.
Le groupe, mêlé, s'engagea rapidement sur le sentier quand, soudain, des coups de feu éclatèrent au loin.
Le capitaine Ivan allait saisir son arme mais le chef partisan l'en empêcha : « Ne vous en faites pas, ce sont les nôtres qui attirent l'attention des Prosiens. Ils vont mener l'ennemi qui nous encercle loin d'ici. »
Le capitaine Ivan hocha la tête, prit un instant pour saisir le sens de ces mots, puis demanda : « Et ceux qui attirent l'attention ? »
Le chef partisan, le visage grave : « Nous devions être sacrifiés lors de l'attaque prosienne il y a quatorze jours. Avoir vécu quatorze jours de plus, c'est assez. »
Le capitaine Ivan commença à parler, hésita, puis se contenta de tapoter l'épaule du chef partisan.
Le groupe continua d'avancer sous la pluie.
Les coups de feu lointains persistaient, comme des oiseaux de conte de fées qui ne vivent qu'un jour, chantant de toutes leurs forces.
Tout à coup, sans avertissement, le chant cessa.
Le capitaine Ivan ralentit légèrement, jetant un regard vers la direction d'où provenait le dernier son.
À ce moment, le chef partisan se mit à siffler.
C'était un air puissant, pourtant il portait une peine.
Le capitaine Ivan, curieux, demanda : « C'est quoi cet air ? »
« C'est un chant qu'une équipe de commandos des forces alliées parachutée il y a quelques jours nous a appris, soi-disant chanté par les partisans locaux pendant les combats au royaume de Sardaigne. On a un poète dans l'équipe qui écrit pour le journal, et il a écrit de nouveaux paroles.
« Ah, ami, adieu, ah, ami, adieu, ah, ami, adieu alors, adieu alors, adieu alors. » »
Tous les partisans chantèrent ensemble : « Ce matin, en me réveillant d'un rêve, des envahisseurs ont déferlé sur ma ville natale. Partisans, oh, emmenez-moi, je n'en peux plus… »
Soudain, la pluie redoubla, comme pour étouffer volontairement les pas de tous.
Ainsi, le chant léger mais résolu fut complètement noyé.
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Le 26 octobre, 20 h 30, QG de l'armée de front d'Abawahan de l'armée antéenne.
« Voici le commandant Panfilov du 16e groupe d'armées », présenta Pavlov à Wang Zhong.
Le commandant Panfilov salua Wang Zhong : « Commandant Davarish, mon groupe d'armées est au complet ; nous avons quatre-vingt mille jeunes hommes des plaines près de Ceres, tous issus du cœur de la faction séculière dans les zones pastorales. Mes gars sont bien entraînés et bien équipés ! Contrairement aux divisions d'infanterie temporaires, vous pouvez nous engager dans les secteurs les plus dangereux ! »
Wang Zhong hocha la tête : « Vous avez enfin terminé le débarquement. Pour vous faire venir ici, nous avons démonté le pont de bateaux, laissant l'infanterie navale sur l'autre rive. »
Wang Zhong ignorait que Nelly se trouvait également au point de débarquement n°1 sur la rive ouest.
« En fait, nous venons de perdre un point d'appui vital il y a deux jours. Regardez ici. » Il s'approcha de la carte et pointa directement le triage ferroviaire : « Ici, c'est le plus grand complexe de bâtiments en béton armé de la première ligne de défense. L'ennemi avait stoppé son attaque précédemment par manque de munitions, et on ne sait pas à quel point il s'est ravitaillé, mais il devra attaquer à un moment ou à un autre. »
Une fois Wang Zhong terminé, Pavlov reprit immédiatement la main, poursuivant : « Si nous parvenons à reprendre le point d'appui et les îlots environnants, il faudra que vous y teniez le plus longtemps possible. Je ne peux pas vous dire jusqu'à quelle date, et nous prévoyons que les Prosiens lanceront une contre-attaque résolue quand le sol gèlera alors que la température n'est pas encore trop basse. Vos troupes encaisseront le choc ensemble avec les Hauteurs Sans Nom au nord. »
Wang Zhong reprit la parole : « Les Hauteurs Sans Nom sont défendues par mes forces d'élite du 1er groupe d'armées mobile, qui devraient pouvoir former un angle d'appui mutuel avec vos forces. »
Le commandant Panfilov salua : « Compris, reprendre le triage ferroviaire, puis tenir le plus longtemps possible ! »
Wang Zhong : « Vous recevrez l'appui d'artillerie de toute l'armée de front. Les renvois vous enverront du soutien dès leur arrivée. Bien sûr, si le triage ferroviaire ne peut pas être pris, vous pourrez aussi renforcer la seconde ligne de défense avec les défenseurs d'origine. »
« Soyez tranquille, nous le prendrons », Panfilov salua Wang Zhong, « Je pars maintenant. »
« Mangez avant de partir. Le champ de bataille est là ; il n'ira nulle part », dit Wang Zhong doucement, mais avec une présence commandante indéniable.
Le commandant Panfilov ne put que hocher la tête : « Oui. »