Nelly reçut véritablement un Mosin-Nagant.
Elle réalisa avec regret que, même âgée de dix-huit ans et même sans la longue baïonnette encombrante fixée, elle n'était toujours pas aussi grande que le fusil.
L'intendant qui lui tendit l'arme était grave : « Nous, l'Infanterie de marine, n'avons pas de lunettes de visée, tu ne peux t'habituer qu'à la mire mécanique. »
« Je suis très habituée », dit Nelly, « quand je tirais sur les lapins, j'utilisais une mire mécanique. »
Le vieil intendant regarda Nelly avec scepticisme : « Le Général et l'ancien Prince héritier sont allés chasser, et c'était vraiment toi qui tirais ? »
« Mhm », fit Nelly en hochant la tête.
« Très bien, viens, prends ces vêtements et cet uniforme. C'est le plus petit qu'on ait pu trouver ici. »
« Je peux très bien garder ma tenue de servante. »
« Non, c'est trop voyant. »
Nelly désigna pourtant les taches de boue sur sa jupe : « Il n'y en a pas pour longtemps avant que le blanc ne prenne la couleur de la boue, ne t'inquiète pas. »
Le vieil intendant soupira : « Même une fille comme toi doit rouler dans la boue, la guerre est vraiment détestable, les Envahisseurs sont vraiment détestables. »
Nelly ne répondit pas, elle baissa la tête pour vérifier les balles qu'on lui avait données.
À cet instant, le commandant de brigade de l'Infanterie de marine, portant le grade de général de brigade, s'approcha : « Tu es l'ordonnance du Général ? Viens aider à faire le café au QG de brigade. »
« Non, je veux me battre contre les Prosiens, être avec les guerriers », dit froidement Nelly, « je ne suis qu'une ouvrière embauchée, et pas sous tes ordres. »
« En théorie, même un lapin sur ce champ de bataille relève de mon commandement », le général de brigade s'arrêta, observant Nelly vérifier expertement le canon du Mosin-Nagant.
Le vieil intendant à côté d'elle dit : « Elle tire peut-être mieux que la plupart de nos recrues, tu peux être tranquille, commandant de brigade. »
« Comment pourrais-je être tranquille, si le Général Rocossov me le demande plus tard, et que je dis que ton ordonnance… » À ce moment, un sifflement monta du ciel.
Nelly se plaqua immédiatement contre le parois du boyau, sa réaction plus rapide que celle du général de brigade et du vieil intendant.
Pendant qu'elle se mettait à l'abri, le général de brigade hurla : « À l'abri ! L'artillerie arrive, à l'abri ! »
Les obus tombèrent, mais ils ne secouèrent pas le sol aussi violemment qu'on l'aurait cru.
Le général de brigade releva la tête : « Qu'est-ce qui se passe ? Pas d'artillerie lourde ? On dirait que les plus gros tubes font juste 105 millimètres. »
En fait, des obusiers de 105 mm étaient déjà assez puissants, peut-être que la perception du calibre par l'Infanterie de marine différait de celle de l'Armée. Après tout, c'étaient des marins, et sur un navire de guerre, un canon de 105 mm n'était considéré que comme un tisonnier, les pièces principales d'un destroyer étaient de 127 mm.
Le bombardement dura 20 minutes, une période plutôt courte pour une préparation d'artillerie.
De plus, la densité des obus qui tombaient n'était pas très élevée.
Nelly se releva, regarda sa tenue de servante, et effectivement, le blanc avait presque disparu. Un bombardement de plus et elle se fondrait complètement dans la position.
Le général de brigade semblait vouloir persuader à nouveau Nelly, mais un appel retentit depuis le poste d'observation : « Chars ! Chars ennemis qui approchent ! »
S'ensuivit le rugissement des moteurs qui perça les tympans de tous.
Le général de brigade fit demi-tour et courut vers le poste de commandement, hurlant en chemin : « Aux positions ! Aux positions ! Servants d'antichars et porteurs de fusils antichars, prêts ! Grenadiers, vérifiez vos munitions ! »
Après le départ du général de brigade, Nelly se tourna vers l'intendant et dit : « Moi aussi je vais me battre, tu– »
Elle s'arrêta, voyant le vieil intendant gisant dans le boyau.
Après un moment de silence, elle tendit la main et ferma doucement les yeux du vieil homme, puis retira une lettre, à moitié tachée de sang, de sa poche et la fourra dans sa tenue de servante.
Puis elle ajusta son béret, prit son Mosin-Nagant qui était plus grand qu'elle, et progressa rapidement le long du boyau jusqu'à atteindre en un rien de temps le poste de tir le plus avancé.
Un vieux sous-officier nommé Malov s'y trouvait, encourageant les nouvelles recrues. Quand il vit Nelly apparaître, il s'exclama : « Comment tu as atterri au poste de tir, file à l'arrière ! Attends qu'on crie "Médecin" pour venir nous secourir ! »
Nelly tapota son Mosin-Nagant.
Malov : « Des bêtises ! Regarde combien de Papashas on a ! On a besoin de ton Mosin-Nagant, toi ? On sait que tu représentes le Général ici, mais– »
Un obus à shrapnel tiré par un char prosien explosa derrière Malov. Zaitsev, couché à côté de lui, tourna la tête et dit : « Merde, c'est quoi cette explosion ? Nos mitrailleuses n'ont pas encore tiré ! Attendez, on n'a pas de mitrailleuses ici, si ? »
Malov lui tapa sur la tête : « C'est pour faire peur aux bleus comme toi ! Les mitrailleuses vont ouvrir le feu dans un instant ! »
Avant qu'il n'ait fini, les chars prosiens ouvrirent le feu, et les balles balayèrent au-dessus des têtes des guerriers comme une tempête violente. À cet instant, qu'ils soient vétérans ou nouvelles recrues, même Malov lui-même baissa la tête.
« Vous voyez ! » hurla-t-il, « C'est comme ça, c'est un feu de suppression. »
Même les guerriers aguerris ne peuvent changer leur instinct d'éviter le danger ; quand une grande quantité de balles pleuvent tout autour, la plupart auront une montée d'adrénaline et le cœur qui s'emballe.
Ceux qui ont le plus peur de mourir se roulent en boule, incapables de tirer.
Zaitsev : « Alors on fait quoi dans cette situation ? »
« On attend que l'ennemi arrive à 100 mètres, là les Papashas auront une meilleure précision. Avant ça, les mitrailleuses bloqueront l'infanterie ennemie », Malov tapa sur l'épaule de Zaitsev.
C'est alors qu'il remarqua Nelly allongée à une embrasure spécialement aménagée dans le poste, son fusil déjà mis en joue.
« Qu'est-ce que tu fais ? Si nos canons antichars n'ont pas ouvert le feu, ça veut dire que les chars ennemis sont encore au-delà de 500 mètres, et leur infanterie est derrière les chars, donc pour l'instant… »
Nelly ignora Malov et régla soigneusement sa hausse sur le repère des 700 mètres.
Oui, la mire mécanique du Mosin-Nagant peut être réglée à cette distance, mais les gens ordinaires n'auraient pas besoin d'utiliser ce réglage.
Puis Nelly visa une cible.
À cette distance, à l'œil nu, il était impossible de distinguer quel point noir était un fantassin et quel autre était un officier, alors Nelly choisit simplement une cible au hasard.
Elle pressa la gâchette.
À côté d'elle, Malov commenta : « La position de tir est assez correcte, pas de crosse qui tape l'épaule. Mais tu peux vraiment toucher avec précision à cette distance, jeune fille ? »
Nelly ne répondit pas, mais Zaitsev cria : « À terre ! Un fantassin est tombé ! »
Voyant l'ennemi s'effondrer, Nelly poussa un soupir de soulagement, puis actionna le verrou pour éjecter la douille usagée, qui jaillit de la fenêtre d'éjection, rebondit une fois dans le boyau, et finit par s'immobiliser aux pieds de Malov.
Malov marcha sur la douille et plissa les yeux vers Nelly.
À ce moment, elle tira à nouveau.
Le chef de section courait vers eux, hurlant : « Malov, pourquoi y a-t-il quelqu'un qui tire des coups isolés ici ? Dis-lui d'arrêter ! »
« On a une tireuse d'élite féminine ici ! » hurla Malov en retour, « Elle en a déjà descendu deux. »
« Je n'ai pas été informé qu'une tireuse d'élite nous avait rejoints », le chef de section s'approcha et, en voyant Nelly, changea de ton : « C'est bien, mais Mademoiselle Nelly, si vous pouviez juste respecter un peu mieux la discipline du boyau. Quand l'ennemi sera plus près, vous pourrez viser les officiers et ces sergents avec pistolets-mitrailleurs, visez même leurs Insignes des blessés et leurs Croix de fer. »
Ceux qui portaient l'Insigne des blessés étaient probablement le noyau revenu de blessure, et ceux avec la Croix de fer allaient de soi.
Nelly acquiesça : « Compris. Je suis désolée. »
« Pas de problème, tant que vous descendez des Prosiens », le chef de section hocha la tête et fit demi-tour pour repartir d'où il venait.
À ce moment, le canon antichar tira, indiquant que les chars ennemis avaient franchi la distance repérée.
Malov s'allongea sur le bord de la tranchée, regardant prudemment dehors et vit effectivement un Panzer IV embrasé.
« Bien ! » cria-t-il le poing serré.
C'était bien sûr l'infanterie de marine qui était équipée de pièces antichars de 45 mm, mais les unités antichars de la tête de pont étaient maintenant équipées de canons antichars ZIS-3 de 76 mm. Il était assez facile de percer les points faibles d'un Panzer IV à 500 mètres.
Après tout, le Panther était fondamentalement conçu ainsi ; après avoir été doté d'un canon long de 75 mm plus lourd, il ne restait plus beaucoup de marge de poids pour renforcer le blindage.
Le second tir du ZIS-3 toucha un Panzer III mais ne fit qu'arrêter le char.
Les tankistes prosiens sortirent vivement du char et s'aplatirent au sol pour se cacher.
Clairement, eux aussi connaissaient bien l'exercice.
Au même moment, plusieurs Panzer IV ripostèrent, et des explosions retentirent immédiatement depuis les positions antichars.
Malov : « Voyons si l'abri qu'on a bossé à construire toute la nuit dernière sans dormir tient le coup ! Il doit résister aux shrapnels du Panzer IV ! »
Avant qu'il n'ait fini, un autre Panzer IV fut touché, mais cette fois l'obus perforant ne toucha pas un point faible avec précision, et à cause d'un mauvais angle, il fut dévié par le blindage frontal de la tourelle.
Le Panzer IV continua de tirer, pendant que les positions antichars étaient enveloppées de fumée par les explosions de shrapnels.
Les chars Panzer III, eux, tirèrent une salve en avançant vers les tranchées.
Quand ils franchirent le repère des 200 mètres, les mitrailleuses ouvrirent le feu, et le feu croisé força l'infanterie suivant les chars à s'aplatir, désorganisant toute la formation d'assaut.
Les grenadiers de l'infanterie de marine cachés dans des trous de renard devant la tranchée de tir principale sortirent vivement la tête, balançant la première vague de bombes incendiaires sur les Panzer III à portée de main.
Plusieurs Panzer III furent instantanément enveloppés de flammes.
Le char au numéro tactique 143, un Panzer III, fut touché sur la trappe de ventilation du moteur et s'immobilisa immédiatement. La trappe de la tourelle s'ouvrit, et le chef de char, tenant un MP40, sortit la tête pour tirer sur le grenadier.
Nelly tira.
Elle avait remis la hausse sur la distance par défaut et compta entièrement sur son instinct pour le tir.
Le chef de char prosien fut touché à la tête, la balle soulevant le cuir chevelu et brisant même l'arceau du casque-micro.
Pendant que Nelly réarmait, la porte de la tourelle du Panzer III s'ouvrit sur le côté, probablement le tireur qui sortait pour sauter du char et courir.
Alors Nelly lui envoya une balle dans le dos.
Pendant qu'elle réarmait, Nelly entendit Zaitsev dire à côté : « Malov, pourquoi j'ai l'impression que le Mosin-Nagant est plus utile que la Papasha ? »
« C'est parce qu'elle tire juste. Reste sur ta Papasha ! » gronda Malov.
Nelly descendit un autre officier prosien, puis sortit une cartouche de sa poche et la posa au bord de la tranchée, commençant à charger et tirer une balle à la fois.
Malov vint et dit : « Laisse-moi te charger les chargeurs ; toi, concentre-toi sur le tir. »
« Merci », chuchota doucement Nelly et abattit un sergent prosien qui tirait au pistolet-mitrailleur – le chargeur du MP40 s'insérant verticalement, obligeant le tireur à se redresser le buste pour tirer couché.
Malov finit de charger le chargeur et le tendit à Nelly.
À ce moment, les Prosiens commencèrent à reculer, larguant de la fumée.
Zaitsev demanda, surpris : « C'est tout ? »
« C'était une attaque de reconnaissance. Vous n'avez pas remarqué que l'ennemi était en très petit nombre ? Pas beaucoup d'infanterie d'accompagnement, et même la préparation de feu était plutôt bâclée », dit Malov en chargeant, « Si je ne me trompe pas, le vrai test viendra demain. »