La mission de la 120e brigade de chars de la 51e armée de chars consistait à rompre les lignes d'approvisionnement ennemies.
Le capitaine Ivan appelait le quartier général de la brigade à la radio : « Poste de commandement de brigade, poste de commandement de brigade ! Ici la 1re compagnie, 1er peloton, appelons le poste de commandement de brigade ! »
Tout ce qu'il entendit dans son casque, ce fut des grésillements.
« Sukabule. » Il jeta le micro, leva les yeux vers les chefs de char juchés sur leurs véhicules et dit : « On a perdu le contact avec le commandement de brigade, on continue la mission tous les quatre ? »
« Faut-il encore continuer la mission ? » demanda le chef du char n° 2 avec un sourire amer. « Tu n'as pas remarqué ? Tous les principaux nœuds d'approvisionnement ennemis sont gardés par des canons antiaériens. Qu'avons-nous pour contrer les 88 mm antiaériens ? On ne voit même pas où sont les canons, et leurs obus pleuvent déjà sur nous. »
Le chef du char n° 3 approuva immédiatement : « Oui, et les 88 tirent trop vite. Les artilleurs prosiens sont bien entraînés. Ils détruisent l'un de nos chars et réajustent aussitôt. Un seul bataillon antiaérien avec quatre 88 peut anéantir un peloton de chars entier. »
Tous les visages étaient sombres.
Celui du capitaine Ivan l'était tout autant.
À cet instant, le chef du char n° 2 proposa : « Arrêtons d'attaquer les gares et les dépôts. Contentons-nous d'intercepter les camions ennemis sur la route, un par un. »
« Bien vu », acquiescèrent immédiatement les autres chefs. « On fait le ménage le long de la grand-route et on pulvérise chaque camion et charrette prosien qu'on croise ! On tue tout le monde ! »
Le capitaine Ivan hocha la tête : « Ça pourrait marcher… »
À ce moment-là, un opérateur de char en faction cria : « Chef de peloton ! Vite, regardez, un civil arrive en courant vers nous ! »
Le capitaine Ivan leva la tête et vit effectivement un cheminot habillé à l'anténienne qui courait vers eux en hurlant : « Hé ! Équipages de chars ! Ne tirez pas, j'apporte des informations ! »
Le capitaine Ivan rangea vivement la carte, sortit du char en trois enjambées et sauta au sol, juste à temps pour serrer la main du local : « Bonjour, qui êtes-vous ? »
« Je travaille pour les Prosiens à la gare de triage. J'ai entendu dire que nos troupes de chars attaquaient les lignes d'approvisionnement sur la route. Les canons antiaériens prosiciens sont tous mis à plat ! Si vous y allez, les antiaériens vous puniront sévèrement ! »
Le capitaine Ivan grimça : « On a déjà fait l'expérience. »
« Mais quelques-uns de nous, ouvriers, ont trouvé une idée ! » Le local prit une grande inspiration. « Les positions de canons antiaériens ennemis sont fixes, on pourrait utiliser des camions pour bloquer leurs gros canons ! Même foncer dans les positions pour les empêcher de recharger ! »
Le capitaine Ivan resta stupéfait, et après quelques secondes, demanda : « Et vous, dans tout ça ? »
Le local sourit : « S'on peut en écraser un en se crashant, ça vaut le coup, non, faisons-en deux, puisque ma femme risque aussi d'être embarquée. »
Le capitaine Ivan inspira profondément : « Non, on ne peut pas vous laisser vous sacrifier. Il ne reste que quelques chars dans notre peloton, mais heureusement, on a encore beaucoup d'opérateurs de char. Vous nous menez au parking, et on foncera les percuter nous-mêmes ! »
Un opérateur de char dit aussitôt : « On a aussi des Papashas et des grenades, pas que les véhicules pour percuter. On peut s'infiltrer et leur faire très mal. L'ennemi ne se doutera pas que ce sont vos ouvriers qui ont guidé la voie. »
Le capitaine Ivan fut ravi : « C'est le plan. Une fois que vous contrôlez les 88 mm, nos quatre chars foncent et frappent fort ! »
« Prêts ! »
Le local était lui aussi ravi : « Super ! Suivez-moi, j'ai mis une heure et demie pour venir en courant. Le retour devrait prendre à peu près le même temps… »
Le capitaine Ivan dit : « Montez sur notre char, on roule jusqu'à ce que l'ennemi entende presque notre moteur, puis on s'arrête. »
« D'accord, je connais bien les postes de contrôle ennemis sur la route, je vous guiderai pour les contourner ! » Le local ajusta son feutre.
« Montez dans le char ! » Le capitaine Ivan fit un signe de la main, mais se ravisa et demanda : « Êtes-vous un partisan de la Faction Séculière ? »
« Bien sûr, mais j'ai caché l'insigne séculier et l'Écriture. Ils sont venus fouiller, la garde du palais, mais n'ont rien trouvé. J'ai aussi passé l'inspection du Corps des Transports. » Le local avait l'air très fier. « En fait, avant l'occupation, je voulais m'engager, mais l'armée s'est effondrée trop vite, et j'ai été laissé pour compte. »
Le capitaine Ivan demanda : « C'est depuis ce moment que vous vouliez leur porter un grand coup ? »
L'expression du local se figea soudain, et au bout d'un moment il dit : « Non, pour tout vous dire, au début je voulais juste survivre, après tout, un homme doit manger, j'ai encore une femme et un vieux père à nourrir. Même si ça voulait dire servir les envahisseurs, mieux vaut être en vie.
« Mais il y a quelques jours, les Prosiens ont insisté pour qu'on laisse entrer les guérilleros, ce qui a fait sauter leur approvisionnement, alors ils ont commencé à exécuter un sur dix d'entre nous.
« Ils n'ont pas enquêté, n'ont donné aucune raison ; ils nous ont juste tués pour le plaisir. J'ai alors compris que, aux yeux des Prosiens, nous ne sommes pas des humains, pas de leur espèce.
« Ils ne ressentent aucune culpabilité à nous abattre, et pourraient même en jouir. Il y a peut-être de bons Prosiens, mais trop sont des démons en peau humaine, alors je dois combattre ces démons et reprendre ma patrie.
« Tous mes collègues pensent comme moi. »
Le capitaine Ivan lui tapa sur l'épaule : « Il n'est pas trop tard. Avez-vous déjà lu la brochure de l'amiral Rokossovsky ? La victoire viendra à coup sûr, ce que nous vivons maintenant n'est que la longue nuit avant l'aube. »
Le local répondit : « Jamais vu, c'est interdit en zone occupée. »
« Alors lisez ceci. » Le capitaine Ivan sortit un petit livret. « Chaque fois que je perds confiance en l'avenir, je le lis. Faites-le lire à vos collègues aussi ! Ça leur redonnera confiance en la victoire ! »
Le local prit le livret froissé, lut le titre à voix haute : « De la victoire de l'Ante et de la défaite de Prosen— »
« Vous le lirez dans le char, allons-y ! »
——–
Un certain temps plus tard.
Le local juché sur le char cria soudain : « Arrêtez ! Si on va plus loin, l'ennemi entendra le moteur. »
Le capitaine Ivan hurla dans la radio : « Arrêt ! »
Les quatre chars s'immobilisèrent l'un après l'autre.
Villageois : « D'ici, il ne faut que vingt minutes pour atteindre la gare. Je vous emmène par le chemin par lequel je me suis faufilé, et on y entrera direct. »
Le capitaine Ivan acquiesça : « Alors on démarre les chars dans trente minutes pour attirer l'attention ennemie et vous couvrir. »
Le chef du groupe de frappe improvisé dit : « Pour la sécurité, faisons quarante minutes, au cas où. »
« D'accord ! » Le capitaine Ivan salua le groupe de frappe. « Bonne chance, Davarish. »
« On se revoit en Prosénie », répondirent les membres du groupe de frappe.
Villageois : « C'est quoi ce "On se revoit en Prosénie" ? »
« C'est une formule d'adieu lancée par le général Rokossov. Avant, on disait "On se revoit à l'académie militaire". »
« Je vois », le villageois hocha la tête pensivement. « Bon, alors, en route ! »
——–
Quarante minutes plus tard.
Le major Hans du bataillon antiaérien entendit au loin le bruit de moteurs de chars et leva immédiatement la main pour couper court à sa conversation avec deux officiers.
Dès que leur bavardage cessa, le ronronnement des moteurs se fit plus net.
« Arau ! » hurla le major Hans. « Aux postes ! Vite ! Orienter les canons vers le bruit des moteurs ! »
Les servants de toutes parts se ruèrent à leurs positions, arrachant les bâches qui recouvraient les pièces.
Le 88 le plus proche du major Hans portait un anneau argenté et deux blancs sur son tube, tandis que le commandant près du canon arborait une Croix de fer à son col.
Le major Hans possédait lui aussi une Croix de fer, gagnée du temps où il était pilote. Mais peu après l'avoir reçue, il avait été touché à l'œil, était devenu cyclope et ne pouvait plus piloter.
Après cela, le major Hans avait rejoint l'artillerie antiaérienne, destination courante pour nombre de pilotes de l'Aviation cloués au sol. La hiérarchie semblait estimer que leur expérience de pilote était bénéfique pour commander des canons antiaériens.
Pourtant, dans l'artillerie antiaérienne antéenne en Prosénie, ils devaient généralement mettre les canons à plat et tirer sur des chars — exactement ce qu'ils faisaient maintenant.
Le major Hans beugla : « Préparez-vous vite ! Le premier servant qui repère et touche un char ennemi gagne une caisse de bière aujourd'hui ! »
« Ce sera nous, c'est sûr », ricana le commandant à la Croix de fer.
Aucun d'eux ne remarqua un Anténien, armé d'un Papasha, s'approcher en rampant derrière la position d'artillerie.
L'Anténien arracha d'abord la goupille d'une grenade et la lança dans la position n° 2.
À cet instant, le major Hans se retourna et croisa le regard de l'Anténien.
« Guérilleros ! » hurla-t-il.
L'Anténien fit feu, maladroit, ses premières balles ricochant sur le sol près des pieds du major Hans.
Peu après, le major Hans fut touché aux jambes, puis à la taille.
Il grogna de douleur, s'agenouilla tout en luttant pour sortir son pistolet.
À ce moment, la grenade dans la position n° 2 explosa, renversant tous les servants qui observaient.
Le commandant de la position n° 1 se souvint alors de saisir le MP40 posé près de la pièce, la seule arme de défense individuelle de l'équipage.
Pourtant, sa première pression sur la détente ne donna rien. Comme il cherchait fiébrilement la cause, l'Anténien braqua son arme sur lui.
D'autres Anténiens avaient déjà surgi, lançant des grenades sur les servants.
Les explosions se succédèrent, accompagnées du crépitement des Papashas.
Au loin, une compagnie de Gardes Constitutionnels, armés de pistolets-mitrailleurs, accourait vers eux, mais fut accueillie par les tirs de mitrailleuses des Anténiens, les traceurs verts tissant un filet mortel dans leurs rangs.
L'Anténien qui tirait portait un casque en cuir d'opérateur de char, et les deux mitrailleurs prosiens à côté de lui gisaient déjà, abattus.
Puis, un char T34 apparut à l'entrée de la gare.
La mitrailleuse de caisse et la mitrailleuse de tourelle du char tirèrent simultanément, fauchant tous les soldats de la garnison prosienne qui s'apprêtaient à attaquer le site antiaérien.
Un second T34 enfonça un mur de réservoirs de carburant, tirant en chargeant dans la gare, envoyant un obus dans une grosse pompe à carburant à l'intérieur.
La pompe cracha immédiatement une haute flamme, illuminant le ciel terne comme un flambeau.
Un troisième char apparut, tirant sur le bâtiment principal de la gare dès sa sortie, en emportant un quart de la structure en bois.
Le dernier char arriva en retard, tirant sur les voitures garées dans le parking de la gare.
Les Prosiens concentrèrent toute leur puissance de feu sur les chars, mais sans les 88, leurs efforts ne pouvaient que polir le blindage des T34.
Un soldat prosien saisit une nouvelle arme antichar en forme d'entonnoir, mais avant d'approcher du char, il fut fauché par la mitrailleuse ; l'entonfoir roula loin, décrivant un demi-cercle au sol.
L'incendie se propagea à tous les coins de la gare, des explosions constantes projetant des boules de feu orangées.
Les ouvriers prosiens, comme s'ils s'y attendaient, s'étaient tous terrés dans des endroits sûrs, observant avec indifférence.
Certains sortirent même leur alcool précieux pour le partager avec tout le monde.