26 octobre, 03h00, QG du groupe d'armées Centre.
« Pensez-vous que votre groupe d'armées soit le seul attaqué ? » Le maréchal Von Bock, le combiné à l'oreille, dit au général Walter Mendel du 9e groupe d'armées à l'autre bout du fil : « Toute la ligne, je dis bien toute la ligne, est sous attaque. Tous les groupes d'armées me disent que les Antéens ont percé ! »
Mendel hurla en retour : « Mais toutes les percées ne sont pas mortelles ! Ils attaquent indistinctement tous les secteurs ; dès qu'ils percent, ils engagent des troupes, mais la masse de troupes qui s'engouffre ne peut pas vraiment causer trop de dégâts ! »
Le maréchal Von Bock secoua la tête : « Non, vous sentez que la menace pour vous n'est pas grande car vous avez près de trois cent mille hommes ; vous êtes le plus fort de tout le groupe d'armées Centre. Regardez ces groupes d'armées avec seulement cent cinquante mille soldats environ – des troupes de percée antéennes apparaissent à moins de cinq kilomètres des QG de corps d'armée !
« Si vous appelez pour me demander des renforts, alors je vous dis qu'il n'y en a pas. J'ai déjà envoyé les dernières de mes forces de réserve vers ces groupes d'armées qui s'effondrent.
« Ils m'appellent pour se plaindre depuis un moment déjà ; vous êtes le dernier, comprenez-vous, le dernier ! »
Walter Mendel : « Et si je suis percé ? »
« Si vous êtes percé, le groupe d'armées Centre serait au bord de l'effondrement total, et il n'y aurait plus aucun sens à un "Plan Bleu" », le maréchal Von Bock prit une gaufre sur la table, y déposa une noisette de crème, mais ne se pressa pas de la porter à sa bouche.
Mendel : « Donc, nous n'avons pas de renforts ? »
« Pas avant que le Haut Commandement ne nous envoie de nouvelles troupes. Le Haut Commandement devrait encore avoir la force de quelques divisions sur le front de l'Est, et si la situation redevient critique, nous ne pourrions puiser que dans la métropole ou sur d'autres fronts, ce qui prendrait aussi au moins plusieurs jours. »
Le maréchal Von Bock fit une pause, comme pour laisser le général Mendel sentir le poids de ses mots.
Après un temps suffisant, il reprit : « Vous devez trouver un moyen de faire face à l'offensive antéenne vous-même. Vous avez deux armées blindées, deux ! Le 6e groupe d'armées, qui est la force principale d'assaut du Plan Bleu, n'en a aussi que deux. Repoussez les Antéens ! »
Sur ces mots, le maréchal Von Bock raccrocha net.
En posant le combiné, le maréchal poussa un long soupir : « J'espère que le cinéma que je viens de jouer a trompé le général Mendel. »
« Bien sûr que oui », fit l'adjoint à côté de lui, « je croyais que vous étiez vraiment en colère. »
Von Bock ne répondit pas ; il finit la gaufre qu'il tenait, se leva les mains dans les poches, alla vers la carte et la contempla un long moment.
« Soudain, je suis un peu inquiet », se tourna-t-il vers son adjoint et le chef d'état-major du groupe d'armées, « Et si nous avions trop de points de percée et que toute la ligne s'effondrait ? Cette possibilité existe, non ? »
Adjoint : « Comment cela pourrait-il être ? Un effondrement de toute la ligne dû à de telles tactiques ne s'est jamais produit dans l'histoire militaire. Les Antéens ne font que gaspiller leurs effectifs. Leur seule offensive réussie à ce jour est survenue après qu'ils eurent épuisé nos approvisionnements, et c'est alors qu'ils eurent leur chance.
« Et maintenant nous avons des approvisionnements abondants car nous avions anticipé que la boue pourrait affecter nos lignes de ravitaillement, et tous les groupes d'armées ont stocké à l'avance. Les Antéens ne gagneront assurément rien. »
Le maréchal Von Bock, les mains dans le dos, fixa la carte quelques secondes, puis secoua la tête : « Néanmoins, nous devons nous préparer au pire scénario. Chef d'état-major, organisez l'état-major pour estimer combien de troupes antéennes nous attaquent probablement. Les critères d'évaluation peuvent être assouplis de façon appropriée, exagérez un peu la gravité de la situation. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « Les rapports que nous recevons maintenant sont certainement exagérés. Les postes de commandement d'en bas pensent sûrement à gonfler la situation pour obtenir plus de renforts. »
Le maréchal Von Bock fit un geste de la main : « Je suis le commandant du groupe d'armées Centre. Ma responsabilité est d'assurer que mon groupe d'armées ne soit pas en danger et de maintenir le contrôle du front actuel. Donc, demander plus de troupes au Haut Commandement, c'est juste remplir mon devoir. Sans troupes, il n'y a aucun moyen de garantir le front, comprenez-vous ? »
Le chef d'état-major acquiesça : « Compris. Je commence l'évaluation tout de suite. »
Maréchal Von Bock : « Je vais faire une courte sieste. Quand je me réveillerai, j'espère que vous aurez fini l'évaluation et rédigé le télégramme au Haut Commandement. Je veux voir le premier jet du télégramme. Messieurs, merci pour votre dur labeur, et... bonne nuit. »
Von Bock regarda l'heure, se corrigea : « Bonjour. »
——
« Bonjour », le général Gorky bâilla en entrant au QG de l'armée de front de l'Ouest, « Comment ça avance à ce jour ? »
Chef d'état-major : « Nous voyons des percées à petite échelle, avec seulement cinq points d'une valeur significative sur tout le front. »
Général Gorky : « Le second échelon doit avancer vers ces cinq points de percée ! »
« C'est en cours, mais comme nous avons réparti le second échelon sur tout le front, et que c'est maintenant la saison de la boue, je pense qu'il sera difficile de former un avantage décisif rapidement aux cinq points de percée », dit le chef d'état-major en désignant la carte avec une baguette.
Le plan d'attaque de Gorky, qui ne savait pas où se produirait une percée, était conçu pour garantir que les troupes puissent suivre rapidement toute percée n'importe où le long du front, avec le second échelon déployé uniformément sur toute la ligne et les troupes du troisième échelon concentrées en quelques points où l'on anticipait des progrès.
Le résultat est que le second échelon peut être engagé immédiatement, mais seulement un peu à la fois, et il ne peut pas former un avantage écrasant rapidement comme une crue brisant un barrage.
Le général Gorky fronça les sourcils : « Même la boue commence à nous bloquer maintenant. »
Chef d'état-major : « Elle a toujours affecté tout le monde indistinctement, c'est juste que nous avons l'habitude de la boue et l'avantage grâce à des lignes de ravitaillement plus courtes. »
Le général Gorky ne répondit pas ; il fixa la carte pendant plusieurs dizaines de secondes avant de pointer soudain Chtostka et de demander : « Les chars peuvent-ils traverser jusqu'au terrain d'atterrissage au nord de Chtostka ? »
Le chef d'état-major répondit : « Non, nous n'avons pas assez de bacs lourds, et quant aux ponts flottants – les ponts flottants lourds fournis par la Fédération sont avec l'armée de front de Saint-André et l'armée de front d'Abawahan ; nous n'en avons pas. »
Le général Gorky demanda : « Alors leur avons-nous envoyé des armes antichars ? »
« Quelques canons antichars ZIS-3 ont été envoyés là-bas, mais pas les canons antiaériens de 85. »
Le général Gorky dit : « Envoyez immédiatement des canons antichars là-bas. Si les Prosiens contre-attaquent, ils déploieront des troupes blindées, au minimum des unités de grenadiers blindés. Sans puissance de feu antichar, ça ne marchera pas. »
« Et notre force aérienne ? Peut-on parachuter quelques canons antichars légers ? »
Le chef d'état-major jeta un œil dehors et dit : « Avec cette pluie, j'estime que l'aviation ne pourra pas décoller. Même si on la forçait, elle ne pourrait pas voir où parachuter. »
Le général Gorky soupira : « Alors nos guerriers devront faire face aux chars ennemis avec leur chair et leur sang. »
——
26 octobre, 07h00, QG du 6e groupe d'armées prosien.
Le commandant de groupe d'armées William von Frederick tenait un combiné radio et exigea : « Que voulez-vous dire, la force de chars ennemie a disparu ? »
« Général, c'est la situation. Selon les aveux des prisonniers, le régiment que nous avons détruit appartient à la 51e armée de chars antéenne, 124e régiment. Cette armée devrait encore avoir plusieurs régiments de chars, mais maintenant nous ne les trouvons nulle part », dit Hosette, le commandant de la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard, qui participaient à la contre-attaque.
Le général Frederick allait parler quand son chef d'état-major le rappela : « Ces régiments de chars ravagent nos positions d'artillerie et nos lignes de ravitaillement. Plusieurs bataillons d'artillerie ont perdu le contact, et tous ont signalé des assauts de chars avant de perdre la communication. »
Immédiatement, le général William von Frederick hurla dans le microphone : « Ils attaquent nos positions d'artillerie. Trouvez ces régiments et anéantissez-les ! »
Le commandant de division Hosette dit : « Général, j'ai une meilleure suggestion. Nous attaquons la tête de pont et coupons leurs lignes de ravitaillement. Ainsi, les unités de chars devront revenir pour la sauver. »
Le général Frederick réfléchit un instant puis rit : « Bien, faites-le. »
——
Le véhicule de commandement du 123e régiment de chars de la 51e armée de chars.
L'adjoint du régiment monta sur le véhicule de commandement et dit au commandant de régiment : « Nous n'avons pas pu contacter le QG depuis sept heures maintenant. Les troupes manquent sérieusement de munitions. Pensez-vous que nous devrions revenir à la tête de pont pour nous ravitailler ? »
Le commandant de régiment répondit : « Non, l'ordre que nous avons reçu est d'avancer, de continuer à avancer, jusqu'aux faubourgs d'Abawahan où se trouvent les positions de notre armée. Une fois reposés, tout le régiment continuera d'avancer ! »
L'adjoint dit : « Mais c'est encore si loin. Et avant d'atteindre les positions de notre armée, nous rencontrerons d'abord les unités d'attaque ennemies, non ? Sans munitions... »
Le commandant de régiment dit : « Regardez la rivière à côté de nous. »
L'adjoint tourna la tête vers la rivière des collines de Valdai, où un grand nombre de navires descendaient le courant.
Le commandant de régiment dit : « Si les ponts flottants étaient encore là, les navires ne pourraient pas descendre. Même si nous retournions à la tête de pont, il n'y aurait pas de ravitaillement qui nous attendrait. Continuons d'avancer et déversons nos derniers obus sur les Prosiens ! »
L'adjoint se tenait sur le capot moteur du char, contemplant la rivière des collines de Valdai, regardant les navires sur le fleuve, et mordillant doucement sa lèvre.
Il dit : « Au début de cette année, quand le général Rokossov a chassé l'ennemi près de Yeburg, ma femme a insisté pour qu'on ait un enfant. Elle disait qu'elle n'en voulait pas avant parce qu'elle ne voulait pas qu'il soit esclave. Le terme est dans ces prochains jours. »
Le commandant de régiment regarda aussi la rivière des collines de Valdai : « J'ai deux filles, la plus jeune n'a que trois ans cette année. J'espère que leur beau-père prendra bien soin d'elles. »
« Oui », acquiesça l'adjoint. « Espérons que leur beau-père puisse bien prendre soin d'elles. Au fait, la femme du général Rokossov vient d'accoucher il n'y a pas longtemps non plus. Il semble qu'elle soit aussi en route vers le front. »
« J'ai entendu ça. Peut-être que c'est pour ça que le général n'a pas remonté sur un char pour foncer au combat en première ligne. »
« Le commandant d'armée de front montant sur un char et menant personnellement une charge serait en effet un peu indélicat », rit l'adjoint.
« En effet. »
Les deux hommes rirent un moment, puis se turent en même temps.
Quelques secondes plus tard, l'adjoint pointa le véhicule radio : « Je retourne tenir la radio. »
« Allez-y. Si le QG a des nouvelles, prévenez-moi immédiatement ! »
« Ne vous en faites pas. » L'adjoint fit un signe de la main et grimpa par la porte ouverte du véhicule radio.