QG temporaire de la 51e Armée de chars ante.
QG temporaire, disait-on, mais ce n'étaient que quelques véhicules de transmissions de la Fédération disposés en cercle, une bâche fixée sur l'antenne pour couper la pluie.
Le commandant de corps Korodov tenait un combiné radio de fabrication fédérale, écoutant le rapport qui arrivait de l'autre côté.
« Général, ma brigade est finie, mais nous avons identifié d'où vient la contre-attaque ennemie. Les coordonnées… L'ennemi est là ! Général, n'envoyez plus de troupes ! Notre infanterie d'accompagnement essaie de le retenir ! »
Korodov nota aussitôt la position de la contre-attaque ennemie sur la carte.
Le chef d'état-major dit immédiatement : « J'envoie la Brigade de chars 123 ! »
« Non, » secoua la tête Korodov, « Non, laissez la Brigade 123 poursuivre sa mission de nettoyage des positions d'artillerie ennemies. Embarquez un maximum de carburant et de munitions, continuez d'avancer, et ne vous retournez pas ! »
Après une brève pause, il ajouta : « Si la chance nous sourit, nous pourrions revenir jusqu'à Abawahan. »
À peine ces mots prononcés, tout le QG temporaire tomba dans le silence.
À la radio, le commandant de la Brigade 124, qui avait fait contact avec l'ennemi, dit : « Nous retarderons les troupes blindées prosiennes jusqu'au dernier homme. La boue nous aidera aussi. »
Korodov dit : « Bonne chance à vous. Davarish, bonne chance ! »
« Merci. Au revoir, Commandant Davarish. »
Korodov tenait toujours la radio. Il savait que la liaison était coupée de l'autre côté, mais il voulait encore écouter un peu le grésillement statique, espérant y percevoir d'autres bruits.
Pourtant, la radio resta complètement muette, ne restituant plus que le souffle du parasite.
Finalement, Korodov posa le combiné, promena son regard sur les personnes autour de lui et dit d'une voix forte : « Quand je suis parti, le commandant d'armée de front Rocossov Dawasili m'a invité à dîner, et je lui ai promis que nous tiendrions bon sur la rive ouest. Même s'il ne nous reste qu'un char, nous perturberons les lignes de ravitaillement ennemies et détruirons leurs positions d'artillerie sur la berge.
« Quant aux troupes blindées ennemies, nous ne pouvons effectivement pas les battre, donc quiconque les rencontre doit juste essayer de les retarder jusqu'au dernier char, jusqu'au dernier homme. »
Korodov marqua une pause, prit une grande inspiration et continua : « Transmettez exactement ce que je viens de dire à chaque brigade, chaque régiment, chaque bataillon… chaque véhicule !
« Tant de braves gens, tant d'équipages ont été sacrifiés. Nous n'avons pas peur de sacrifier, nous avons seulement peur de ne pas accomplir notre mission. »
Le chef d'état-major essuya le coin de son œil et haussa la voix : « Transmettez l'ordre sur-le-champ ! Assurez-vous que chaque véhicule l'entende ! »
À cet instant, un membre du personnel des transmissions descendit du véhicule télégraphique : « Le QG d'armée de front a envoyé un télégramme demandant si l'ennemi a engagé des troupes blindées en contre-attaque. »
Korodov dit : « Dites au QG d'armée de front que nous avons subi une contre-attaque, mais dites au Commandant de ne pas s'inquiéter, nous ne nous laisserons pas enliser à combattre des tankistes prosiens ; nous accomplirons notre mission et viserons la victoire. »
« Nous accomplirons notre mission et viserons la victoire. — Commandant de corps de la 51e Armée de chars, Korodov. » Après avoir lu le télégramme, Pavlov leva les yeux vers Wang Zhong : « C'est un signal de mort. »
Wang Zhong était assis face à la carte, le dos tourné à Pavlov, fixant la position de la 51e Armée sans dire un mot.
Popov s'approcha et tapa l'épaule de Pavlov : « Donnez les ordres qu'il faut. Le Commandant a renvoyé pas mal d'officiers ces derniers jours. »
À ce moment, Wang Zhong dit : « Est-ce vraiment bien que je reste assis ici ? À les envoyer à la mort pendant que je reste assis ici ? »
Pavlov répondit : « Chacun a sa tâche. Vous êtes un symbole de victoire. Si vous êtes sacrifié maintenant, nous ne pourrons peut-être pas tenir Abawahan. »
Wang Zhong garda le silence quelques secondes, puis cria : « Yakov, va voir à la cuisine s'il y a des en-cas pour occuper mes mains. Je n'arrive pas à me calmer ; j'ai besoin de me distraire. »
« Oui. » Yakov quitta immédiatement le QG.
Au moment où Yakov sortait, un membre du personnel des transmissions le frôla en entrant : « Général, la flotte sur le fleuve signale que le pont de bateaux les bloque, et ils demandent qu'il soit démonté. »
Wang Zhong tourna la tête : « Combien de troupes ont-ils transportées ? »
Pavlov répondit : « Ils ont transporté le 16e Groupe d'armées, qui comprend trois Divisions d'infanterie portant le titre de Garde ; elles ont de fortes capacités de combat. »
Après un court instant de réflexion, Wang Zhong demanda : « Peuvent-ils débarquer près du point de débarquement ? »
« C'est impossible. Le moyen le plus rapide de les engager est de les faire accoster au port fluvial d'Abawahan. D'ailleurs, les abords du port sont déjà encombrés de troupes, y compris l'Infanterie de marine, des unités de canons antichar, des unités antiaériennes et des sapeurs de combat. Ajouter un Groupe d'armées de plus serait vraiment trop. »
Popov rappela : « Et la logistique suit mal ; après tout, démonter le pont de bateaux et ravitailler un Groupe d'armées avec de petites embarcations est trop tendu. »
Wang Zhong réfléchit quelques secondes, puis raidit le visage et dit d'un ton glacial : « Démontez le pont de bateaux, laissez passer la flotte. »
Pavlov se mit immédiatement à donner l'ordre.
Puis Yakov revint, tenant un petit sac : « Général, il semble que le chef ait dit qu'il a fait sauter des fèves de soja pour vous, pour vous occuper. »
Wang Zhong prit le sac, l'ouvrit, et l'arôme de fèves de soja grillées lui monta aux narines.
Il se mit à les grignoter en silence.
26 octobre, Tête de plage Position Un, 02h30.
L'Infanterie de marine profitait de son temps de repos pour aider les unités de canons antichar à construire des blockhaus lorsqu'un soldat de deuxième classe déboula en criant : « Tout le monde, venez voir ! Les sapeurs vont démonter le pont ! »
Tous les marins qui aidaient s'arrêtèrent. Le sergent vétéran enfonça sa pelle dans le sol et s'exclama : « Toi, gamin, arrête tes bêtises ! Ce pont, c'est notre ligne de ravitaillement ; on ne peut pas le démonter comme ça. »
« Je dis pas de bêtises ; il parait que le pont bloque les transports, et ils vont le démonter pour laisser passer les navires ! » Le soldat de deuxième classe gesticulait : « Venez voir, les sapeurs discutent de comment le démonter ! »
Le vieux sergent fit un signe de main : « Vous, continuez le blockhaus ; j'vais voir ce qui se passe ! »
Sur ce, il prit la serviette à sa taille, s'essuya le front, et d'un pas alerte sauta hors de la tranchée pour aller vers le soldat de deuxième classe.
« Par ici ! Vite ! »
Ainsi, tous deux arrivèrent rapidement sur la plage.
Les sapeurs tenaient bien une réunion, entourés d'un groupe de marins au repos.
Dans une telle tension, même les aumôniers militaires fermaient les yeux tant que chacun faisait correctement son travail.
Le vieux sergent venait à peine de sortir de la foule qu'il entendit un sergent sapeur de combat hurler : « Nous sommes tous contre la démolition du pont depuis ce côté. »
Le commandant de bataillon des sapeurs dit : « Mais l'ordre est de démolir le pont. Les navires du 16e Groupe d'armées sont bloqués par le pont de bateaux. Le convoi est important, et ne démonter qu'un bout ne suffira pas. Si on les laisse bloqués sur le fleuve, une fois que le temps se dégage et que l'ennemi commence les bombardements aériens, c'est fini. »
Le sergent sapeur répondit : « Nous ne sommes pas contre la démolition du pont, nous sommes contre le fait de commencer par ce côté. »
Le commandant de bataillon expliqua : « Comme ça, le matériel du pont restera sur l'autre rive et ne sera pas facilement endommagé ! »
« Mais nous sommes des sapeurs de combat, » le sergent tint bon, « Nous voulons rester de ce côté et nous battre. »
Le commandant de bataillon passa en revue les jeunes visages des sapeurs un par un : « Vous pensez tous la même chose ? »
« Oui, » ricana un jeune soldat, « Partout où on peut rosser les Prosiens, c'est là qu'on ira. »
Le commandant de bataillon resta silencieux plusieurs secondes avant de dire : « Ceux qui se portent volontaires pour rester de ce côté et se battre aux côtés de l'Infanterie de marine, un pas en avant. »
Les sapeurs de combat firent un pas en avant à l'unisson, leurs bottes faisant même du bruit sur le sable.
Le commandant de bataillon, en hochant la tête, dit : « Maintenant, plus personne pour démolir le pont. Première Compagnie, vous démolissez le pont, le reste du bataillon reste ici. »
Voyant cette scène, le vieux sergent tapa fermement la tête du soldat de deuxième classe, marmonnant tout bas : « Je t'avais dit que tu disais des bêtises, faisant croire qu'on nous abandonnait ici. »
« J'savais pas… » Le soldat avait l'air lésé : « J'pensais… enfin… juste… »
Avant qu'il ne trouve ses mots, le commandant de bataillon des sapeurs beugla : « Première Compagnie ! Mon ordre est de démolir le pont ! Montez sur le pont et commencez immédiatement ! La démolition doit être terminée avant l'aube pour laisser passer le convoi naval ! »
Le capitaine de la Première Compagnie, au nom de tous, demanda : « Et vous, Commandant ? »
« Mes forces sont ici, » dit le commandant de bataillon, « Je me battrai ici jusqu'au bout. Exécutez l'ordre, Vassili Antonovitch. »
Le capitaine Vassili Antonovitch serra les lèvres, salua, puis se retourna et commanda : « Toute la Première Compagnie, droite ! »
Rive est, hôpital de campagne des troupes de passage.
Ludmila observait les infirmières qui regagnaient le camp.
La veille, les infirmières et la Nourrice en chef avaient décidé qu'il faudrait du temps pour continuer vers Abawahan et être efficaces, alors autant aider à l'hôpital de campagne du champ de bataille.
L'église locale avait donc fourni une petite maison comme dortoir, et les filles avaient commencé leur premier stage.
Maintenant, celles qui revenaient avaient l'air d'aubergines flétries.
Ludmila demanda avec un sourire : « Comment ça s'est passé à l'hôpital de campagne ? »
Personne ne répondit.
Quelques secondes plus tard, une fille aux petites tresses se cacha le visage et fondit en larmes ; ses larmes se mêlèrent au sang sur ses mains.
La fille à côté la réconforta en chuchotant doucement : « Je crois que je vais rêver de cette journée pour le restant de ma vie, en cauchemars. »
À cet instant, quelqu'un dehors hurla : « Ils démolissent le pont ! »
Toutes les filles levèrent la tête — même celle qui pleurait releva la tête pour regarder dehors.
Ludmila sortit, interceptant celui qui avait crié : « Ils démolissent le pont de bateaux ? »
« Oui, il parait qu'ils doivent laisser passer le convoi naval, donc ils doivent enlever le pont de bateaux, coupant le contact avec l'autre rive ! »
Ludmila demanda : « C'est un ordre du Général Rocossov ? »
« Oui. » Celui qui répondit plissa soudain les yeux : « Attendez une minute, vous êtes la femme du Général Rocossov ? »
« Oui, » répondit Ludmila avec une détermination farouche, « Allez trouver les sapeurs qui démolissent le pont et dites-leur que je veux traverser. »
Les infirmières dans la maison se levèrent toutes : « Vous ne pouvez pas faire ça ! »
Ludmila dit : « Nous ne pouvons pas laisser les troupes sentir qu'elles ont été abandonnées — je veux dire, abandonnées par le Général Rocossov. Je sais qu'il n'abandonnerait aucune unité, c'est juste nécessaire de faire ça. Je le remplacerai et serai avec les soldats. »
Les infirmières se regardèrent.
Celle qui venait de pleurer essuya ses larmes et dit : « Sœurs, nous devons y aller aussi. Notre formation, c'est pour les premiers secours au combat, pour les soins d'urgence sous le feu, pour porter les blessés — pas pour leur tenir la main ici en les regardant s'éteindre lentement.
« Il faut les sauver ! »
Les filles hésitèrent, puis toutes s'emballèrent : « Oui ! On y va nous aussi ! La Nourrice sera d'accord ! »
Ludmila dit : « Si elle n'est pas d'accord, je la convaincrai. »
À ce moment, la Nourrice apparut en tenue militaire : « Bien sûr que je suis d'accord, mais j'vais avec vous. Vous les demoiselles, vous n'êtes pas fiables ; il vous me faut. Puisque c'est décidé, on y va. »
Ludmila sourit : « En route ! »
Juste à ce moment, la porte de la petite cour du dortoir s'ouvrit, et un Moine technicien entra dans la cour : « Ludmila Vassilievna Davarish, nous avons reçu des ordres vous désignant comme Main de la Prière. Notre Main de la Prière a été sacrifiée sous le feu d'artillerie ennemi. Notre équipe de la Flèche Divine est chargée d'assurer la couverture du poste de ravitaillement qui approvisionne l'autre rive. »
« Hein ? Moi… » Ludmila pointa vers l'ouest, en direction de l'autre rive.
Soudain, Nelly s'avança : « Madame, c'est assez si je traverse. Tout le monde sait, je suis l'ordonnance du Général. »
Ludmila attrapa le visage de Nelly, lissa doucement ses mèches : « Nelly, ma bonne Nelly… tu n'es qu'une ordonnance… »
« J'ai l'âge de servir, selon l'ordre de mobilisation je dois rejoindre l'armée, » dit Nelly doucement.
Ludmila redressa machinalement son calot : « D'accord, tu pourras enfiler l'uniforme… »
« Non, je veux insister sur le fait que je suis l'ordonnance du Général, donc la tenue de servante est parfaite. »
Sur ce, Nelly esquissa un léger sourire : « Ne vous inquiétez pas, Madame, l'Étoile de la Victoire brillera sur nous. »
Ludmila libéra une main pour essuyer une larme : « Oui, l'Étoile de la Victoire brillera sur nous. »