Aleksei, commandant du 1er Bataillon blindé de la 5e Division blindée des Chevaliers d'Asgard, reçu l'ordre de lancer une contre-attaque.
Son bataillon blindé alignait 91 Panzer III et 31 Panzer IV prêts au combat ce matin-là à la 25e heure, mais deux heures après avoir quitté leur base, la moitié des chars étaient tombés en panne sur la route.
Ce n'était pas que les chars prosien fussent en mauvais état, mais la météo boueuse en Ante était exceptionnellement sévère.
Avant le départ, Lister avait ordonné de monter des plaques antidérapantes sur les chenilles de tous les chars, un équipement neuf développé spécifiquement pour la saison de boue de l'an 915.
Il leur fallut plus d'une heure pour installer ce nouvel équipement, puis dix minutes pour réaliser qu'il était plus tape-à-l'œil que fonctionnel.
Ce qui, vu sous cet angle, avait du sens : les Anténiens avaient adopté des chenilles plus larges pour faire face au terrain boueux de leur patrie – les chenilles du T34 faisaient 50 centimètres de large, et certains modèles atteignaient même 55 centimètres, pourtant de nombreux chars tombaient encore en panne dans la boue.
Les premiers modèles de Panzer III n'avaient que 36 centimètres de large, portée à 40 centimètres sur le dernier modèle H, ce qui restait bien plus étroit que la largeur du T34.
Sans parler du Panzer IV, plus lourd, dont les chenilles n'avaient été portées que de 36 à 38 centimètres.
Dans de telles conditions, compter uniquement sur les « idées ingénieuses » de l'équipement antidérapant du bureau d'études pour vaincre le puissant démon de la boue relevait effectivement un peu de la fantasy.
Au moment où ils atteignirent la position d'engagement ennemi prévue, et que le 1er bataillon commença à déployer son dispositif d'attaque, Lister ne disposait plus que de 19 Panzer IV à long canon prêts au combat ; les Panzer III étaient plus nombreux, respectant tout juste le ratio standard de trois pour un avec les Panzer IV.
Mais tout le monde savait que désormais, le Panzer IV à long canon constituait l'épine dorsale de la guerre blindée ; bien que certains Panzer III aient également été dotés de canons de 50 mm à tube plus long, les capacités de base du 50 mm restaient loin derrière ; même avec l'allongement du tube offrant un pouvoir de perforation similaire au Panzer IV à long canon, les dégâts causés après perforation n'étaient pas comparables à ceux du canon de 75 mm.
Aussi Lister répartit-il les Panzer IV en une multitude de binômes de deux chars, qu'il mélangea aux Panzer III.
Le seul Panzer IV isolé servait de véhicule personnel et de centre de commandement du bataillon.
Les systèmes radio améliorés du Panzer IV à long canon n'étaient guère inférieurs à ceux des chars de commandement dérivés du Panzer III.
Il fallut une vingtaine de minutes pour achever le regroupement. Lister monta sur son nouveau char de commandement – l'équipage d'origine de ce véhicule reprit le char de commandement de Lister.
Après avoir mis son casque, Lister balaya l'horizon, inspira profondément et ordonna : « Chars, en avant ! »
Dans la plaine, le rugissement des moteurs monta soudain d'un cran, et les pots d'échappement de tous les chars crachèrent de la fumée noire.
Conformément au protocole tactique, Lister attendit que toutes les unités aient avancé d'une certaine distance avant d'ordonner à son char et au peloton de chars de commandement du bataillon qui le suivait de s'ébranler, ce qui lui permettait de voir toute la formation d'attaque depuis l'arrière et de garder le contrôle de la situation d'ensemble en permanence.
Peu après que Lister se fut mis en mouvement, un cri retentit à la radio : « Il y a des chars ennemis devant ! La pluie fine gêne la visibilité, on ne voit pas clair ! »
Lister porta immédiatement le micro à sa bouche : « Nous envisagions de rencontrer des chars ennemis, préparez l'engagement. Toutes unités, halte et préparez-vous à tirer ! »
Les chars prosien étaient plus d'élite, les équipages mieux entraînés, et les organes de visée plus perfectionnés ; le Panzer IV à long canon conservait des avantages en pénétration et en puissance de destruction, aussi Lister choisit-il d'user les troupes blindées anténiennes par le tir à longue distance.
Bien sûr, même s'il en venait au combat rapproché contre les T34 « chars aveugles », Lister avait confiance en ses troupes blindées, persuadé qu'elles infligeraient un ratio d'échange impressionnant.
Depuis l'an dernier, les troupes blindées prosiennes débordaient de confiance, puisqu'elles avaient remporté chaque rencontre face aux chars anténiens.
Après avoir donné ses ordres, Lister utilisa l'intercom pour appeler le pilote : « Arrêtez les véhicules ! Nous n'avancerons pas plus loin non plus. »
Un coup de frein fit osciller Lister, qui dépassait de la tourelle, d'avant en arrière, comme du blé au vent – bien que la saison des moissons fût passée depuis longtemps.
Lister se redressa dans le char, réglant ses jumelles au grossissement maximal.
Peut-être la pluie faiblissait-elle, car les silhouettes ennemies au loin devinrent progressivement plus nettes.
Des chars anténiens, portant de l'infanterie, avançaient péniblement dans la boue.
Ils ne semblaient nullement vouloir s'arrêter ; ils n'avaient probablement pas repéré le bataillon de Lister.
Lister se remémora les premiers jours de la guerre l'an dernier, lorsqu'il commandait encore un bataillon de canons d'assaut de la Division d'infanterie, équipé de 71 canons d'assaut Sturmgeschütz III.
Cette division venait juste de pénétrer en territoire anténien quand elle fit face à une contre-attaque des troupes blindées anténiennes.
Les équipages de chars anténiens prirent les canons d'assaut de Lister pour des chars, si bien qu'ils s'arrêtèrent et engagèrent un duel avec les canons d'assaut.
L'issue de ce combat fut que ni les canons d'assaut ni les T34 ne pouvaient percer le blindage frontal adverse ; finalement, les T34 furent à court de munitions, et des unités d'infanterie s'infiltrèrent pour les anéantir.
Depuis, Lister méprisait les troupes blindées anténiennes, les considérant comme une bande de fermiers entassés dans des chars, à peine mieux entraînés que des conscrits – en réalité, Lister doutait fort que les équipages de chars anténiens aient reçu un entraînement plus long que les conscrits anténiens.
Aujourd'hui, ce mépris refit surface dans son esprit.
En regardant les chars ennemis, on eût dit qu'ils titubaient ivrement, sans la moindre prudence !
S'il ne parvenait pas à battre de tels adversaires, il déshonorerait ses nombreuses années d'éducation militaire.
Lister se rappela la largeur des T34 anténiens et, utilisant le réticule de ses jumelles, estima la distance aux chars ennemis. Lorsque l'ennemi s'approcha à 1600 mètres, Lister porta de nouveau le micro à sa bouche : « Feu ! »
Son bataillon blindé tira simultanément.
Des obus perforants furent envoyés vers des cibles bien choisies, et en un clin d'œil, plusieurs boules de feu s'élevèrent de la formation d'assaut anténienne, explosions enflammées de chars qui sautaient.
Les Anténiens ne réagirent pas du tout, semblant ignorer qu'ils étaient attaqués, et maintinrent la même vitesse furieuse vers l'avant.
Lister pressa : « Vite, rechargez, tirez ! Tant qu'on ne laisse pas l'ennemi approcher, ce n'est qu'un écrasement à sens unique. Feu ! »
La seconde salve fendit la pluie, embrasant d'autres chars anténiens.
À cet instant, les Anténiens réalisèrent enfin qu'ils étaient sous le feu ; Lister put voir certaines tourelles de T34 pivoter.
Il pensa qu'ils avaient repéré leurs propres chars, et que l'instant d'après, leur tir pourrait s'interrompre brièvement.
Cependant, le T34 ne s'arrêta pas ; il continua d'avancer.
Lister comprit enfin que la rotation de la tourelle tenait au fait que la tourelle biplace du T34 n'avait pas de chef de char distinct ; le chef de char, qui faisait aussi office de tireur, devait utiliser la lunette de visée pour observer la cible – se dresser et observer par les interstices de la tourelle du chef était trop long et fastidieux.
Les troisième et quatrième salves percèrent le rideau de pluie, et une douzaine d'autres T34 s'immobilisèrent.
Touché par le canon de 50 mm du Panzer III, un T34 s'arrêtait généralement, sans certitude d'être « tué », si bien que les équipages devaient tirer continuellement sur l'épave jusqu'à ce qu'elle prenne feu, ou qu'un survivant en sorte.
Mais touché par le canon de 75 mm d'un Panzer IV, le T34 devenait presque invariablement une torche sous la pluie, assez brillante pour être vue à plusieurs kilomètres.
Le char qui avait pris feu le premier avait déjà consumé son carburant, et les flammes visibles s'éteignirent progressivement sous la forte pluie.
Les équipages de chars anténiens continuèrent de charger en avant, leur visée considérablement altérée par la forte pluie – il se pouvait aussi que l'équipement de visée monté sur ces T34 soit tout simplement pourri.
En mars de cette année, les troupes blindées et antichars prosiennes avaient commencé à signaler d'effrayants problèmes de qualité sur certains T34 anténiens. À l'époque, le Haut Commandement avait conclu que ces défauts étaient dus à l'expansion aveugle de la production par l'Ante.
Maintenant, Lister avait le sentiment d'avoir personnellement constaté les résultats de cette expansion aveugle et de cette fabrication bâclée.
Il en ressentit une immense gratitude envers les usines prosiennes, réputées pour leur travail de précision.
Chars ennemis à 700 mètres !
Sur le kilomètre que les Anténiens venaient de franchir à la charge, les épaves en feu étaient partout.
Le nombre de T34 restants était déjà tombé en dessous de celui du bataillon de Lister, pourtant ils continuaient de charger sans peur, comme totalement inconscients des lourdes pertes que leur unité venait de subir en quelques minutes.
Lister vit un T34 portant le numéro 333 être touché, des flammes jaillissant de l'anneau de tourelle.
L'infanterie sauta du char la première, suivie par les équipages, les uns après les autres, roulant au sol avec l'aide des fantassins pour éteindre les flammes sur leurs corps.
Lister allait déplacer ses jumelles ailleurs quand il vit abruptement un équipier de char anténien remonter sur le char.
L'équipage avait des médailles, peut-être un héros de guerre, et semblait porter un grade sur l'épaule.
L'homme grimpa sur le siège de pilote, et l'instant d'après, le char à l'anneau de tourelle en flammes se remit en marche vers l'avant.
Lister comprit immédiatement ce que préparait le courageux commandant anténien : il allait éperonner un char prosien !
Il baissa lentement ses jumelles, retira lentement son casque, puis ôta sa casquette.
Même ennemi, un tel esprit de combat méritait le respect.
Lister méprisait les troupes blindées de l'Ante.
Mais à cet instant, il sentit soudain que les Prosiens pourraient bien perdre la guerre.
Aleksei Podoliskov remonta dans le char car il venait enfin de repérer la formation de chars prosien qui avait anéanti d'innombrables unités de la Fraternité.
Aussi était-il déterminé à remporter au moins une victoire avec ce T34.
S'il rencontrait Saint André et que le vieil homme lui demandait : « Quel est le ratio d'échange avec l'ennemi ? » et qu'il ne pouvait répondre que « zéro », ce serait déchirant.
Alors, au moins, il devait arracher une victoire !
Aleksei Podoliskov enfonça la manette des gaz. Il ne pria pas, car au fond de lui, il savait que ce char roulerait jusqu'au dernier instant.
Parce que le moteur et la boîte de vitesses, entretenus par tout l'équipage, étaient en excellent état au départ.
Par le périscope du pilote, il pouvait voir un Panzer IV prosien.
Il vit le long canon faire feu.
Il parut que l'obus perforant avait touché, et l'onde de choc qui en résulta lui donna l'impression d'un marteau de forgeron s'abattant sur son dos.
Il eut la sensation de quelque chose de chaud et d'humide qui lui coulait le long de la colonne vertébrale.
Alors qu'il commençait à perdre du sang, la conscience de Podoliskov se mit à dériver, ne tenant à son corps que par un fil de volonté.
Il serra la manette de toutes ses forces, poussant un dernier rugissement.
Le Panzer IV tira à nouveau, cette fois l'obus fila droit sur le poste de pilotage.
À cet instant, Podoliskov crut voir l'obus perforant prosien percer le blindage.
Sa conscience s'arrêta là.
Lister n'utilisa pas ses jumelles, car le T34 s'était déjà assez rapproché pour être parfaitement visible à l'œil nu.
Il resta silencieux un moment, jusqu'à ce que le tireur lui tape sur la cuisse.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il en baissant les yeux.
Le tireur désigna son oreille : « On vous appelle, commandant de bataillon. »
Lister remit vite son casque, juste à temps pour entendre le commandant de compagnie chargé du commandement en première ligne rapporter : « Tous les T34 ont été détruits, nos forces sont intactes. Poursuivons-nous les ennemis restants ? »
Lister hésita un instant, puis se ressaisit : « Poursuivez les ennemis restants ! Éliminez tous les équipages de chars en fuite ! »