25 octobre, tôt le matin, sur la rive ouest de la rivière des collines de Valdai, position du 240e bataillon d'artillerie prosien.
C'était une nouvelle position, l'ancienne position du 240e bataillon d'artillerie avait été découverte de manière inattendue par les Anténiens deux jours plus tôt, et ils l'avaient pilonnée depuis l'autre rive, détruisant six des douze canons lourds de 150 mm et une grande quantité de munitions.
La bonne nouvelle était qu'à ce moment-là, la plupart du personnel se trouvait dans des abris anti-bombes, il n'y eut donc pas beaucoup de pertes.
Les remorques du bataillon d'artillerie étaient également parties transporter des munitions et, bloquées par la boue sur la route principale le jour du bombardement, avaient de justesse échappé au désastre.
Après le bombardement, les artilleurs avaient utilisé la force humaine pour déplacer les canons restants vers la nouvelle position et les avaient camouflés pendant la nuit.
Le lieutenant-colonel Hook du 240e bataillon d'artillerie ne comprenait pas comment sa position, pourtant bien camouflée, avait été découverte, alors que les avions de reconnaissance anténiens avaient survolé la zone à plusieurs reprises sans la repérer.
Ce qui était encore plus bizarre, c'est que ce jour-là, toutes les positions d'artillerie et tous les postes d'observation prosiens sur la rive ouest de la rivière des collines de Valdai avaient été soumis au bombardement depuis l'autre rive, perturbant le contrôle prosien du fleuve pendant deux jours.
Les Anténiens avaient profité de l'occasion pour établir une tête de pont sur la rive ouest et, disait-on, avaient même construit un pont de bateaux.
Hier à minuit, une compagnie d'opérations arrière était venue à la position du 240e bataillon, affirmant être une unité d'infanterie hâtivement transférée par le 6e groupe d'armées pour empêcher une attaque au sol des Anténiens sur la position d'artillerie.
Cette division arrière — ou ce qu'on pourrait appeler la division de la Garde nationale — était mal équipée, une compagnie ne parvenant à réunir que dix pistolets-mitrailleurs et chaque section n'ayant pas de mitrailleuse.
Le lieutenant-colonel Hook n'eut qu'un coup d'œil à porter pour savoir que ces « fantassins » ne feraient pas le poids face à des soldats anténiens réguliers — ils pourraient peut-être gérer des guérilleros.
S'ils tombaient sur ces Gardes impériaux anténiens portant des capes, une telle force s'effondrerait probablement au premier contact.
Le lieutenant-colonel Hook avait le sentiment que la seule chose qui pouvait sauver ses hommes maintenant était un ordre de retraite.
Le champ d'atterrissage anténien était à moins de quinze kilomètres de sa position ; même de l'infanterie à pied aurait dû arriver à présent.
Que fait le QG du groupe d'armées !
À cause de son anxiété, le lieutenant-colonel Hook avait souffert d'insomnie la nuit précédente et n'avait réussi à dormir un peu que juste avant l'aube. Sitôt que la lumière perça les nuages, il quitta l'abri pour faire une ronde de la position.
Les six canons lourds restants étaient alignés sur la position, recouverts à la hâte de filets de camouflage, pendant que les artilleurs creusaient encore des trous anti-bombardement, la terre excavée s'empilant comme de petites collines, ressemblant fort à une masse d'excréments après la pluie.
Le lieutenant-colonel Hook s'arrêta et demanda aux subordonnés qui creusaient : « À quelle heure a eu lieu la relève ce matin ? »
« Rapport, Colonel, il n'y a pas eu de relève », le maître-sergent en tête s'arrêta, planta sa pioche de sape dans le sol et y posa les mains, « Tout le monde travaille depuis que les abris protègent nos vies, qui sait quand les Anténiens nous pilonneront à nouveau. Leur commandant, c'est ce Rocossov, qui aime les bombardements surprises. »
Le lieutenant-colonel Hook allait répondre quand il s'arrêta net, perplexe, regardant au loin.
« Colonel ? » demanda le maître-sergent, confus.
Le lieutenant-colonel Hook chuchota : « Vous entendez ça ? Ça ressemble au moteur d'un char. »
Le maître-sergent fit une pause, écouta quelques secondes, puis se tourna pour crier à ses subordonnés qui creusaient le trou : « Arrêtez de creuser, silence ! »
Les bruits de pelles et de bavardage disparurent aussitôt, révélant le vrai son des moteurs de chars.
Et ils devenaient plus forts.
Le lieutenant-colonel Hook cria immédiatement : « Chars ennemis qui approchent ! Alerte au combat ! Chars ennemis qui approchent ! »
Le maître-sergent et les artilleurs se mirent aussi à crier, et bientôt toute la position retentit des cris d'« Arau ».
Comme les Anténiens étaient juste devant, le lieutenant-colonel Hook et les autres officiers prosiens supposèrent qu'il n'y aurait plus de pilonnage, aussi ordonnèrent-ils à toutes les troupes de rejoindre leurs positions.
Le lieutenant-colonel Hook courut également au poste d'observation de première ligne pour avoir une vue claire de l'ennemi.
Il écarta l'observateur devant le miroir d'artillerie et colla son œil à l'oculaire.
Il vit les chars ennemis en formation en ligne, chaque char portant également quatre ou cinq fantassins, ce qui faisait paraître les chars plus gros.
En tant qu'officier d'artillerie, le lieutenant-colonel Hook calcula rapidement la distance des chars grâce aux lectures du miroir d'artillerie : trois kilomètres !
Hook fixa les forces blindées qui approchaient.
Lorsqu'elles furent à deux kilomètres, l'infanterie anténienne commença à sauter des chars et à avancer derrière eux.
Il était clair que l'ennemi connaissait la nouvelle position du 240e bataillon d'artillerie depuis un certain temps. Cela intriguait Hook — comment le savaient-ils ? Nous avions camouflé pendant la nuit, après tout !
Non, même si elle avait été découverte hier, il était trop tard pour organiser une attaque.
C'était très étrange.
Juste au moment où il s'interrogeait, un hurlement vint du ciel.
Maudit, il y avait encore du pilonnage !
Le lieutenant-colonel Hook hurla : « À l'abri ! »
Le bruit des obus n'avait pas encore cessé que le sol commença à trembler.
Ce barrage fut très bref ; Hook, s'appuyant sur sa formation d'officier d'artillerie, estima qu'une vingtaine d'obus d'artillerie lourde et plusieurs obus explosifs de 76 mm étaient tombés.
Il se releva et, tout en se secouant la terre de dessus, cria : « Tenez bon ! Signalez les pertes ! »
Puis il entendit quelqu'un crier : « Commandant ! Les gardes s'enfuient ! »
« Quoi ? »
Hook jaillit du poste d'observation et vit en effet un grand groupe de gardes fuir les tranchées sans se retourner.
Il vit même certains artilleurs mêlés aux gardes, s'enfuyant également.
Le lieutenant-colonel sauta hors de la tranchée, attrapa un garde et le rejeta dedans : « Vous êtes fou ! Courir comme ça, c'est plus facile de se faire toucher par les balles ! C'est plus sûr de rester dans les tranchées ! »
À ce moment, les chars d'Ante ouvrirent le feu, des balles traçantes rayèrent le-dessus de la tranchée et d'autres balles tirées à ras de terre frappèrent la terre non tassée, sifflant bruyamment.
Soudain, le lieutenant-colonel Hook s'immobilisa ; le sang coula de sa casquette, couvrant la moitié de son œil et de son nez, puis sa bouche, et finit par tomber de son menton, atterrissant sur le visage du déserteur.
Le déserteur cria, repoussa le lieutenant-colonel Hook et s'élança hors de la tranchée, courant frénétiquement en arrière, pour être rattrapé par les balles traçantes, qui firent éclore sept ou huit fleurs de sang sur son dos avant qu'il ne tombe face contre terre, glissant encore un peu plus loin.
Le lieutenant-colonel Hook s'appuya contre le mur arrière de la tranchée, son corps glissa lentement, pour finir allongé sur le flanc au fond de la tranchée.
Le bruit des moteurs de chars grandit, et finalement, les larges chenilles d'un T34 franchirent la tranchée, de la boue tombant continuellement et collant sur le visage du lieutenant-colonel Hook.
Le char qui avait franchi la tranchée fonça vers l'artillerie lourde sur la position, heurtant des breastworks érigés à la hâte, et percutait le canon, déformant lentement mais sûrement son affût, le long tube pointant maintenant vers le ciel.
Après avoir confirmé que le canon était détruit, le char recula de deux mètres, puis le contourna.
À cet instant, des soldats anténiens glissèrent dans la tranchée, parlant en anténien : « Merde, pourquoi cette tranchée est-elle si peu profonde ? Les Prosiens font aussi du travail bâclé comme ça ? »
Un officier qui glissa à son tour hurla : « Les Prosiens sont des humains aussi, d'après les traces qu'on a vues, ils viennent juste de déménager de l'ancienne position hier et n'ont pas eu le temps de creuser profond. Cherchez des documents ou quelqu'un qui a l'air d'un haut gradé, on pourrait trouver les cartes de déploiement de l'ennemi ! Nous avons besoin de leurs cartes ! »
Il s'avéra que les Anténiens suivaient les traces laissées par les Prosiens lors de leur changement de position.
Bien que le lieutenant-colonel Hook gît à proximité, il ne put plus entendre cette réponse.
—
QG du 6e groupe d'armées de l'armée prosienne.
Le commandant, le général William Frederick, fronça les sourcils en observant les nouvelles flèches rouges apparaissant sur la carte.
Le chef d'état-major à ses côtés dit : « C'est la réponse de Rocossov, il est déterminé à couper notre logistique. »
Le général Frederick secoua la tête : « Pas nécessairement, peut-être veut-il juste éliminer la menace sur la rive ouest, rétablir la navigation. Il reste encore un mois de navigation sur la rivière des collines de Valdai, moins d'un mois.
« Il compte acheminer des renforts à Abawahan par bac autant que possible. »
Le regard du général Frederick se porta sur la grande zone urbaine grise à l'extrême droite de la carte.
« Nous sommes maintenant à moins de cinquante kilomètres de la côte ; bientôt nous pourrons abreuver nos chevaux dans la Mer Intérieure comme nous l'avions fait dans l'Atlantique il y a deux ans, bien que l'eau de mer soit imbuvable. »
Les membres d'état-major rièrent à propos.
« Je ne plaisante pas ! » les gronda le général Frederick, « C'est notre épreuve finale, ainsi que l'épreuve finale de l'Empire ! Une fois franchie, plus personne en Europe ne pourra arrêter l'Empire. Nous accomplirons ce que le Conquérant d'antan n'a pas achevé. »
Le général Frederick se tourna vers les gens : « L'épreuve finale ! Compris ? Épreuve ! »
À cet instant, un officier de transmission entra dans le QG l'air grave, tendant une planchette au chef d'état-major du groupe d'armées.
Le chef d'état-major allait la lire quand le général Frederick s'avança, prit la planchette et lut à haute voix : « Le groupe d'armées central subit de violents tirs ennemis, et l'ennemi a lancé des attaques sur toute la ligne. »
Le général Frederick fronça les sourcils : « Une attaque maintenant ? Difficile de ne pas soupçonner une feinte de l'armée de front de l'Ouest ennemie pour réduire la pression vers Abawahan. »
Le chef d'état-major dit : « Cela pourrait-il réduire les renforts qui nous sont envoyés ? »
« Impossible ! L'Empereur peut donner la priorité. Il nous suffit de faire confiance à Sa Majesté. Ce dont nous devons nous occuper maintenant, c'est de la contre-attaque de Rocossov ! »
Le général Frederick saisit une canne, tapota les nouvelles flèches rouges.
« Puisque les Anténiens contre-attaquent avec des troupes blindées, nous répondrons avec des troupes blindées ! La 41e armée blindée devrait encore avoir une division blindée non engagée ? »
« Oui, la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard de la 41e armée blindée est actuellement en réserve du groupe d'armées, sans opérations de combat », rapporta immédiatement le chef d'état-major.
Le général Frederick ordonna : « Qu'ils engagent la contre-attaque ! Maintenant, immédiatement. »
Le chef d'état-major parut mal à l'aise : « Général, la boue favorise les chenilles larges d'Ante ; nos chars Mark III et IV peinent dans ces conditions. Je suggère de déployer le corps d'artillerie antiaérienne et d'établir une ligne défensive ici. »
Le général Frederick rétorqua : « Si les troupes de chars ne peuvent pas bouger, comment les camions du corps d'artillerie antiaérienne le pourraient-ils ? Impossible ! Les camions ne peuvent certainement pas bouger non plus. Ordonnez aux troupes de chars de contre-attaquer ! Détruisez la pointe blindée d'Ante ! »