« J'ai joué un petit tour », fit Yakov en désignant la carte. « D'après nos renseignements, les divisions ennemies sont alignées ici et là. Nos tirs ont probablement touché le QG de la 9e Division blindée ou de la 14e Armée blindée. Du coup, j'ai placé nos positions d'artillerie avancées devant la zone d'opérations des 20e Grenadiers blindés de la 41e Armée blindée. »
Wang Zhong rit. « Donc si l'ennemi veut remonter d'où viennent nos obus, il doit d'abord localiser une armée à l'échelle ? Non, pour coordonner la 14e et la 41e Armées blindées, il lui faudrait trouver le poste de commandement d'un groupe d'armées. »
Yakov battit des mains. « Exact ! Comme ça, notre artillerie a le temps de replier. D'ici à ce que l'ennemi se coordonne et lance éventuellement une attaque sur nos positions, le secteur sera désert depuis longtemps. »
Wang Zhong applaudit à tout rompre. « Très bien, très bien ! Ta gestion a un petit air de Vassili. »
« Vraiment ? » Yakov parut ravi. « Atteindre le tiers du niveau du grand Vassili me suffirait amplement. »
Popov ricana. « Un tiers ? Non, non, rien qu'en n'étant pas bavard, t'es déjà à un tiers de Vassili. Il est juste un peu malin, mais il excelle à l'écriture de chansons. »
À cet instant, le téléphone sonna – c'était le téléphone rouge.
En décrochant, le chef d'état-major Pavlov dit : « QG de l'armée de front, oui, un instant. »
Après avoir masqué le micro, il se tourna vers Wang Zhong : « Les forces de débarquement doivent partir maintenant pour atteindre la zone de débarquement demain matin. »
Wang Zhong consulta l'heure. « Déjà si tard ; je devrais me reposer. Quand je me réveillerai, l'opération de débarquement sera en cours. Bien que je ne sache pas ce que je peux faire pour les troupes de débarquement depuis un PC à plus de cent kilomètres, je pense qu'il vaudrait mieux être réveillé. »
Amelia suggéra : « Tu pourrais prendre un avion pour superviser. »
« Si ça devient vraiment nécessaire, je le ferai », répondit Wang Zhong. « Pas maintenant, par contre. Yakov, la bouillotte. »
Bien qu'il ne gèle pas encore et que pour les Antéens ce ne soit pas considéré comme froid, la pluie continue rendait l'air très humide, si bien que la température ressentie était assez basse.
Dormir la nuit sans bouillotte signifiait que le lit mettrait un moment à chauffer, et on risquait d'attraper un rhume avant que ça n'arrive.
Yakov soupira. « Bon, bon. Me voilà à faire des plans et à servir d'ordonnance. Ludmila et Mademoiselle Nelly feraient bien d'arriver vite, sinon je vais finir bonne du commandant ! »
Wang Zhong affirma : « Non, t'es loin du compte. Quand elle est là, chaque matin mes vêtements sont chauds et impeccablement repassés, ce que t'as jamais fait. »
« T'aurais pu me le dire plus tôt », se plaignit brièvement Yakov, posant les paperasses qu'il tenait et se dirigeant vers la chaufferie pour chercher une bouillotte à Wang Zhong.
Wang Zhong se leva. « Alors je file. Appelez-moi en cas d'urgence. »
« Les Prosiens n'attaquent pas la nuit ; tu peux dormir tranquille », dit Pavlov.
Wang Zhong répondit : « On n'est jamais à l'abri ; ils ont peut-être développé un équipement de vision nocturne, la prudence est mère de sûreté. »
Sur Terre, les Sturmtigers avaient travaillé sur la vision nocturne vers la fin de la guerre, mais ils étaient déjà trop affaiblis pour la produire en série.
De plus, les premiers équipements infrarouges n'avaient guère de performances impressionnantes.
Mais dans cette ligne temporelle, même le Fritz X était disponible au début de Barbarossa ; qui sait ce que Prosen pourrait sortir.
Sur ces mots, Wang Zhong bâilla et quitta le QG.
Le lendemain.
Au QG de l'armée de front d'Abawahan de l'Ante.
Pavlov jeta un coup d'œil à l'horloge. « Hum, quelqu'un a dit qu'il serait réveillé ce matin, mais il n'a pas tenu parole. »
Popov remarqua : « Laisse le commandant dormir encore un peu ; ces temps-ci, il arpente le front, élabore des plans, s'entretient sans cesse avec les commandants qui partent au front, dîne avec eux… il mérite du repos. »
Pavlov répondit : « Dire adieu à ceux qui vont à la mort est une tâche épuisante, que je connais depuis longtemps. C'est pour ça que je me suis effacé et que j'ai laissé le commandant s'en charger.
« J'ai le pressentiment que la semaine qui suivra le gel sera la plus dure ; j'espère que le commandant est prêt. »
Popov ajouta : « Une bête acculée se bat le plus fort, une lutte désespérée est la plus terrifiante. Au fait, dis-moi franchement, as-tu intentionnellement retardé l'arrivée de l'épouse du commandant et de la jeune servante au front ? »
« Comment pourrais-je faire ça ? » dit Pavlov. « Elles deux sont raisonnables et connaissent les priorités ; elles ne voulaient pas gaspiller les précieuses ressources de transport. »
« Bon, d'accord. Je te crois sur parole. »
À ce moment, un officier d'état-major avec un combiné rapporta : « Le groupe d'artillerie sur la rive est demande s'il faut commencer la préparation de feu. »
Pavlov et Popov échangèrent un regard, et ce dernier fit signe de continuer, alors Pavlov demanda : « La Marine a-t-elle dit qu'elle était prête ? »
« Oui. »
« Alors tirez l'artillerie, n'attendez pas que le commandant se réveille. »
24 octobre, 06h30, rive ouest de la rivière des collines de Valdai, site de débarquement n°1.
Bien sûr, les forces prosiennes stationnées ici ignoraient que cet endroit était désigné comme « site de débarquement n°1 » par l'amiral Rokossovsky.
Aujourd'hui, comme d'habitude, le caporal Hans Rote allait porter le café au poste d'observation d'artillerie avancé.
Bien qu'il fût caporal, le Kar98k de Hans Rote n'avait jamais tiré.
Lors de l'occupation de la Moravie, il était sergent, livrant munitions et pain aux troupes chaque jour.
Il était encore sergent lors de l'invasion de Mélanie, livrant munitions et pain aux troupes chaque jour.
Pendant la campagne carolingienne, il obtint enfin une promotion et se mit à livrer le café aux troupes.
Et il continua ainsi jusqu'à présent.
À cause de la pluie, la moto BMW habituelle du sergent Hans Rott ne pouvait pas circuler dans la boue, donc ces jours-ci son véhicule avait été remplacé par un mulet, chevauchant cette bête chaque matin à l'aube, transportant une charge de bouteilles et bocaux de café qui tintinnabulaient gaiement vers les lignes de front.
On disait que ce tintinnabulement avait poussé quelques jeunes recrues taquines à surnommer le sergent Rott « le chiffonnier ».
Aujourd'hui, le sergent Hans Rott, tintinnabulant gaiement, s'en allait vers la berge, son 98K inutilisé brillant de propreté, accroché dans le dos, sa crosse heurtant la selle au rythme des pas du mulet.
Le mulet gravit la colline le long de la berge, le vaste étendue de la rivière des collines de Valdai s'étalant devant le sergent.
Aujourd'hui, la visibilité était mauvaise, toute la surface du fleuve enveloppée d'une couche de brume.
La pluie fine tombait sans cesse sur le visage du sergent, apportant des frissons.
Le sergent éternua plusieurs fois et, peut-être pour se réchauffer, sortit une flasque, avalant une gorgée de l'alcool fort qu'il s'était procuré la veille dans une cave près du poste de ravitaillement – le propriétaire de l'alcool avait disparu, peut-être mort.
La sensation brûlante de l'alcool se propagea depuis sa gorge, le puissant effet de l'alcool antéen faisant disparaître le frisson précédent après une seule gorgée.
Le sergent en reprit une autre, sur le point de savourer ce moment agréable, quand un sifflement vint du ciel.
Bien que le sergent Hans Rott ait toujours livré des vivres, du café, c'était après tout un vétéran qui avait survécu à maintes batailles, et il comprit immédiatement qu'il s'agissait du sifflement d'obus d'artillerie.
Comprendre est une chose, réagir correctement en est une autre.
La première pensée du sergent Hans Rott ne fut pas de sauter à terre pour se mettre à l'abri, mais de saisir son fusil.
Ainsi, il manqua la meilleure chance de descendre, et un obus s'écrasa non loin derrière lui, l'explosion massive et le souffle effrayant le mulet qui s'emballa en un galop frénétique.
Le sergent Hans Rott se souvint enfin ce qu'il faut faire quand un mulet s'affole ; il s'accrocha fermement à la selle, serrant les rênes.
Le mulet fonça tout du long, esquivant miraculeusement chaque obus.
Le calot du sergent Hans Rott fut arraché par un éclat d'obus, ses courts cheveux blonds « typiquement aryens » dansant sauvagement dans le vent.
L'« Évasion divine » du mulet dura deux minutes, jusqu'à ce qu'un obus finisse par tomber juste devant lui, la pauvre bête se cabrant brièvement sur ses pattes avant.
Le sergent Hans Rott fut projeté hors de la selle, s'écrasant au sol.
Puis, le café chaud renversé se répandit sur lui.
S'il n'avait pas eu ses vêtements d'hiver fraîchement changés, il aurait été ébouillanté c'est certain.
Le sergent Hans Rott n'eut pas le temps de souffler que le mulet en détresse s'effondra sur sa taille, lui arrachant enfin un cri de douleur.
Alors que le mulet gisait au sol, exhalant ses derniers râles, ses pattes continuaient de battre, traçant des sillons dans la boue.
Le bombardement d'artillerie continua, les obus tombant sans cesse autour du sergent, la boue giclant sans relâche sur son visage, le transformant presque en homme de boue.
Wang Zhong perçut faiblement le bruit de l'artillerie ; il’ouvrit les yeux, fixa le plafond quelques secondes hébété avant de réaliser que le canonnement n’était que le bouillonnement de l’eau qui bout sur le poêle à côté de lui.
Il se leva, bâillant à grands coups, avant de rejeter les couvertures et de se dresser, attrapant ses vêtements pour s'habiller.
Puis il s'arrêta.
Car les vêtements étaient chauffés à cœur, dégageant une chaleur douillette, les coins impeccablement pliés.
Wang Zhong maugréa : « Arrête de faire des trucs qui feront hurler les groupies des décennies plus tard, Yakov. »
« Tu m'as appelé ? » Yakov entra dans la pièce, le vent froid et pluvieux entrant avec lui, faisant éternuer Wang Zhong.
Yakov se hâta d'entrer, refermant la porte. « Désolé. J'ai chauffé et repassé les vêtements. »
Wang Zhong : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois si doué pour ces tâches, quelqu'un t'a déjà loué comme époux et parent parfait ? »
« Pas encore. » Yakov sourit timidement.
Wang Zhong : « Eh bien, c'est fait maintenant. Bon, alors quelle heure est-il ? »
« Tu te lèves tard. Le débarquement a commencé il y a une demi-heure, le chef d'état-major Pavlov et l'évêque militaire ne m'ont pas laissé te réveiller, ils ont dit de te laisser dormir encore un peu. »
Wang Zhong : « Merde, à un moment comme ça, tu devrais désobéir ! Je suis le commandant ! »
Il s'habilla à la hâte, sans se soucier de la propreté, et fonça hors de la pièce droit vers le QG.
Arrivé au QG, Wang Zhong demanda à haute voix : « Comment se passe le débarquement ? »
Pavlov : « Tout va bien, les troupes ennemies sur la berge ont été directement écrasées par notre artillerie, l'Infanterie de marine signale n'avoir guère rencontré de résistance après le débarquement, et les sapeurs construisent un pont ; la 51e Division blindée sur la rive est a hâte d'y aller. »
Wang Zhong applaudit fort : « Bien ! C'est génial d'avoir l'avantage ! »