« Une fois dessus, on y restera cloués, on ne bougera plus ! » déclara résolument Nikola Grasimovich, commandant de la 1re Division d'infanterie de marine.
Wang Zhong acquiesça. « Bien, les Troupes Blindées assureront la percée. Votre tâche, c'est de tenir la tête de pont. »
À Steelgrad, sur Terre, le Sturmtiger n'avait jamais réussi à éliminer les deux plages de débarquement ouvertes par l'Infanterie de marine, et les troupes russes affluaient sans cesse depuis ces têtes de pont.
Wang Zhong tapa vigoureusement l'épaule de Nikola Grasimovich. « J'ai validé le plan de débarquement. Demain, tout repose sur vous. »
Nikola Grasimovich sourit, salua, et s'apprêtait à partir.
Wang Zhong : « Attendez, ne partez pas avant d'avoir mangé. »
Nikola secoua la tête. « Non, mieux vaut pas. J'ai ouï dire que les commandants qui ont mangé ne reviennent pas. »
« C'est de la superstition », dit Wang Zhong, avant de se rappeler que Popov était aussi là. Il lui lança un regard prudent.
Popov : « C'en est bien une. Ne soyez pas si paranoïaque ; nous, de la Faction Séculière, on est scientifiques. »
Un évêque déclarant sa religion scientifique laissa Wang Zhong sans savoir par où commencer sa critique.
Nikola Grasimovich hésita un instant, puis répondit : « Mieux vaut pas. Il me reste pas mal de préparatifs pour l'opération de débarquement. Je vous salue. »
Au moment où le général de division de marine sortait, Amelia entrait. En ôtant son imperméable, on voyait qu'une grande partie de son blindage avant était mouillé, sans doute à cause de la pluie qui s'était infiltrée par le col.
« La pluie d'aujourd'hui a rendu la reconnaissance impossible », dit Amelia en regardant Wang Zhong. « Bien sûr, si vous y alliez vous-même, vous ramèneriez probablement pas mal de renseignements. Alors, on décolle ? Je peux garantir la sécurité du vol par ce temps. »
Wang Zhong : « Pourquoi j'ai l'impression que vous avez hâte de voler avec moi ? »
« J'ai hâte de frapper les Prosiens et d'en finir au plus vite. Chaque fois que vous rentrez d'un vol de reconnaissance, vous organisez un raid qui leur inflige de lourdes pertes. » Amelia s'approcha de Wang Zhong avec un air sincère. « C'est le lien entre camarades d'armes. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Yakov s'avança et tendit une tasse de café à Amelia.
Amelia en but une gorgée et sourit. « Merci, vous vous souvenez même du dosage exact de sucre et de lait que j'aime. Yakov, votre femme a de la chance. »
Yakov sourit timidement : « J'aimerais qu'elle le pense, mais elle ne fait que se plaindre de moi. »
Wang Zhong : « Avec une si longue absence, elle sera aux anges pendant trois jours et trois nuits à votre retour. »
Pavlov se remémora quelque chose de douloureux : « N'en parlez pas. La dernière fois que je suis rentré, ma femme m'a presque mis en miettes, la garce. »
Wang Zhong : « Vous n'avez pas fait un fils cette fois ? »
Pavlov : « On est en guerre. Ma femme a dit qu'elle ne peut pas travailler pour résister aux Envahisseurs si elle est enceinte. Elle est maintenant cheffe d'atelier à l'usine, elle dirige un grand groupe de femmes qui fabriquent des voitures. »
Amelia écarta les yeux : « Des ouvrières ? Des voitures ? J'ai du mal à imaginer ! Au Royaume-Uni, on manque aussi de main-d'œuvre, mais on cantonne les femmes aux « travaux de femmes » et on envoie les hommes qui faisaient ces jobs en usine.
« Au Royaume-Uni, pas une seule voiture ou avion n'est fabriqué par des femmes ! »
Wang Zhong : « Alors, que diriez-vous de rejoindre la Faction Séculière ? Allez, Popov, présentez Lady Amelia à notre Saint André ! »
Popov se leva, racla sa gorge, mais avant qu'il ne parle, un commis s'approcha et remit à Pavlov une épaisse liasse de documents : « La liste des officiers de rang sous-alternatif et au-dessus morts hier. »
Que ce soit Popov ou Wang Zhong, tous deux tombèrent dans le silence.
Pavlov : « Ça a l'air épais, mais ça contient les infos de chaque officier. S'il y en avait vraiment autant de morts, les troupes seraient déjà totalement dispersées. Mince, les Prosiens n'étaient pas à court de munitions hier ? Comment a-t-on pu encore en perdre autant ? »
Un officier d'état-major répondit vivement : « Hier, d'intenses fusillades ont encore eu lieu par endroits. De plus, certains de nos commandants ont prévu de lancer une contre-attaque limitée pour changer la situation au sol quand les Prosiens ont cessé leurs assauts, un peu comme le voulait le général Yegorov. »
« D'accord, merci pour l'éclaircissement. » Pavlovposa les documents sur la table, les signa prestement, et les rendit au commis. « Transmettez-les au service des familles, et pour les officiers qui se sont battus avec une bravoure exceptionnelle, chargez quelqu'un d'écrire des lettres de consolation, signées du Duc Alexis Konstantinovitch Rokossovsky. »
« Oui. »
Une fois le commis parti, Pavlov jeta un coup d'œil à Wang Zhong : « Vous pouvez continuer à draguer, on s'en fiche. »
Wang Zhong : « D'abord, je ne draguais pas. Ensuite… je ferais mieux d'aller en reconnaissance, peut-être que je localiserai un QG de général prosien et que j'enverrai le Commando le cueillir. »
Il se leva et fit signe à Amelia.
Amelia vida son café d'un trait, renversant quelques gouttes sur le devant de son blindage, qui se mêlèrent aussitôt à l'eau de pluie.
Wang Zhong conduisit personnellement Amelia à l'aérodrome, juste à temps pour voir un Pe-3 de reconnaissance rouge garé dans le hangar.
L'équipe au sol, apercevant la Jeep arriver, se rassembla toute entière, attendant Wang Zhong.
« Je croyais qu'il n'y avait pas assez de peinture ? » demanda Wang Zhong curieusement en descendant de la voiture, en désignant le Pe-3 rouge.
« Si, maintenant », dit le chef d'équipe de garde aujourd'hui. « La peinture est arrivée hier, et on en a même assez pour en peindre un autre, on pourrait faire du vrai ou du faux Rokossov. »
Wang Zhong, mains sur les hanches, fit le tour du Pe-3. « Pas mal, mais dommage qu'il soit tout rouge. Ce serait bien si une partie était distinguée en rose. »
Plusieurs membres de l'équipe au sol froncèrent les sourcils : « Rose ? Ce ne serait pas un peu trop efféminé ? »
Amelia dit aussi : « Le rose, ce n'est pas juste utilisé par les hommes boudeurs des escadrilles de bombardement pour peindre des cœurs ? Ils aiment peindre des pin-ups style cartoon sur les avions, genre Marilyn Monroe qui fait un clin d'œil et envoie un baiser en forme de cœur. »
« On dirait que vous connaissez bien le sujet », dit Wang Zhong.
« Pas vraiment, mais mes yeux sont perçants. Je vois de loin les conneries qu'ils peignent sur les bombardiers d'escorte. » Amelia lissa légèrement sa mèche avec une pointe de fierté.
Wang Zhong : « Bon, aujourd'hui on vole sur ce Pe-3 rouge. Où est la check-list de l'équipe au sol ? »
Le chef d'équipe sortant immédiatement un clipboard et le tendit à Amelia. « Juste ici. »
Amelia prit le clipboard, fit le tour de l'appareil, vérifiant chaque élément avant de le cocher.
Avertis par la nouvelle, les pilotes se pressèrent aussi au hangar sous la pluie, le capitaine en tête disant à Wang Zhong : « Général, vous sortez encore par ce temps ? Avec cette météo, même le décollage et l'atterrissage ne poseraient pas de problème, mais il pourrait y avoir des pannes en vol. Le moteur n'est pas totalement étanche ! »
Wang Zhong répondit : « Ne vous en faites pas, les Prosiens n'enverront pas de chasseurs me pourchasser sous la pluie, ce sera peut-être même plus sûr. »
Il parlait avec une telle aisance principalement parce qu'Amelia garantissait la sécurité du vol, tant qu'il n'y avait pas de pannes mécaniques.
Le capitaine pilote insista : « Avec ce temps, on ne peut pas garantir un décollage et un atterrissage sûrs, laissez-nous vous escorter… »
« Vous n'avez pas besoin de décoller », Wang Zhong tapa l'épaule du pilote. « Si vous vous crashez en m'escorter sous la pluie, je me sentirai coupable. »
Wang Zhong toucha distraitement la médaille de Vénus sur la poitrine du pilote.
« Je ne saurais pas comment affronter votre femme et vos enfants », ajouta-t-il.
Le capitaine acquiesça.
Amelia annonça : « Inspection terminée, l'avion est pleinement ravitaillé et armé, prêt au départ ? »
Wang Zhong répondit : « C'est parti ! »
Le 23 novembre à 15 h 30, au QG de la 1re Division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge, situé sur le revers des Hauteurs Sans Nom.
Yegorov leva la tête vers le toit en bois du QG. « C'est le bruit d'un avion ? »
Son nouveau chef d'état-major leva aussi les yeux. « Par ce temps ? Vous n'auriez pas halluciné ? »
Yegorov secoua la tête. « Non, je me trompe pas, c'est bien le bruit de moteurs d'avion. J'ai peut-être pas l'ouïe fine de Frère Pierre, mais je m'y connais ! »
Il sortit vivement du QG et se posta à l'entrée du bunker, scrutant le ciel.
Un soldat portant des sacs de sable à proximité demanda : « Commandant de division, vous regardez quoi ? »
« Un avion, qui vient de notre côté. »
Le soldat aux sacs de sable s'arrêta et leva aussi les yeux, entraînant tous les autres qui faisaient la même tâche à s'arrêter et lever les yeux en chœur.
L'officier qui dirigeait la corvée de sacs leva aussi les yeux.
Alors, tous ensemble entendirent le bruit des moteurs d'avion.
Un soldat expérimenté nota : « Bimoteur, ça pourrait être un Pe-2 ? Mais y en a pas beaucoup, qu'est-ce qui se passe ? »
Yegorov se tourna : « Qui vient de dire ça ? Faites-le muter au poste de défense aérienne tout de suite ! On gâche une bonne paire d'oreilles à ne pas l'utiliser pour la DCA. »
Tous les regards se portèrent sur un sergent vétéran dans la quarantaine.
« Pas ça », supplia le sergent d'une mine lamentable. « J'ai encore des Prosiens à tuer, pour venger mon fils et mes frères ! »
Ses mots firent immédiatement écho dans la foule : « Qui n'en a pas ! »
« Tous nos vétérans viennent de Kazarlia ! On attend de contre-attaquer avec le Général ! »
Yegorov regarda ses soldats, sourire aux lèvres : « Oui, on a tous des comptes à régler, c'est pour ça qu'il faut bien faire son boulot. La défense aérienne, c'est crucial. Ce sergent vétéran, allez au poste de DCA, vous pourrez sauver plus de vies. »
Le sergent vétéran répondit résigné : « Si le commandant de division le dit… »
Juste à ce moment, quelqu'un cria : « Un avion ! Le voilà ! »
Yegorov tourna la tête et aperçut juste le Pe-3 de reconnaissance rouge fendant le rideau de pluie.
Il eut l'impression que quelqu'un, dans l'avion, l'observait.
Un soldat s'exclama admiratif : « Quel vitesse cet avion ! Presque trois fois plus vite qu'un Pe-2 normal ! (l'infanterie ne l'avait pas identifié comme un Pe-3) ! »
Yegorov rétorqua : « Tu connais rien, c'est un modèle de reconnaissance spécialisé, bien sûr qu'il est plus rapide ! Moteur meilleur, appareil plus léger ! »
« Je vois. »
Pendant leur échange, le Pe-3 rouge balaya les Hauteurs Sans Nom, fonçant vers la direction ennemie.
Wang Zhong dit : « Un major… hum, pas grande valeur. »
Amelia, en place avant, demanda perplexe : « Quoi ? »
« Rien, concentrez-vous sur la localisation du QG ennemi, au moins un QG a de la valeur. »
Amelia répondit : « Je ne peux pas sentir ça. Alors, vous pouvez vraiment sentir la présence d'un officier ennemi ? »
« Je sais pas, vous savez ce que vous sentez, vous ? » Wang Zhong continua de chipoter.
« Pas vraiment. Mais quand je tire, l'ennemi est toujours pile là. »
Wang Zhong voulut rire, quel échange bizarre entre malins. Juste à ce moment, Wang Zhong vit soudain la position antiaérienne devant lui se mettre en surbrillance.
« Virez à droite, vite ! » hurla-t-il.