À la station de tracteurs, le commandant du 3e bataillon de la 20e division de grenadiers blindés prosiens, Hansen, releva la tête, un mouvement qui fit cascader une pluie de poussière depuis le bord de sa casquette.
« Arau ! » cria-t-il à pleine voix. « Le bombardement est fini, l'ennemi va forcément attaquer ! Ils ne peuvent pas se contenter de nous bombarder sans attaquer en plein jour ! »
Les grenadiers blindés prosiens passèrent immédiatement à l'action, sortant de leurs abris pour gagner leurs positions de combat.
À côté du poste de commandement du bataillon se trouvait une position de mitrailleuse. Deux servants se ruèrent dans le blockhaus, l'un relevant un trépied renversé par les tirs d'obus, l'autre repoussant prestement les sacs de sable, déplacés par les explosions, en position correcte.
Enfin, ils sortirent une mitrailleuse d'une caisse en bois enterrée dans le sol — ainsi, ils n'avaient pas à transporter la lourde arme depuis l'abri, ni à craindre que les pièces délicates ne soient endommagées par le bombardement.
À peine les deux servants eurent-ils mis la mitrailleuse en place, en travaillant ensemble, qu'ils furent touchés par quelque chose.
Le commandant de bataillon Hansen regarda, écarquillant les yeux, les servants s'effondrer, n'entendant que le bruit « biubiu » des balles frappant les sacs de sable.
Après une brève hésitation, il songea à une possibilité terrifiante et hurla : « Armes silencieuses ! »
Les forces de Rocossov étaient équipées de nouvelles armes silencieuses. Depuis leur première utilisation confirmée en juillet de cette année, seule la Garde impériale du « Prince » Rocossov les employait à grande échelle.
Le commandant de bataillon Hansen continua de crier : « Nous sommes attaqués ! L'ennemi utilise des armes silencieuses ! Les documents du Haut Commandement mentionnent qu'il faut écouter attentivement un son extrêmement subtil, comme un coup de fouet sur la croupe d'un cheval ! »
Après avoir crié, le commandant entendit des tirs, mais ce n'était pas le son de fouet décrit dans les documents du Haut Commandement. C'était le bruit de mitrailleuses prosiennes déchirant la toile.
S'ensuivit le son d'explosions de grenades à main.
Le commandant de bataillon Hansen rentra la tête dans les épaules, regardant autour de lui dans la panique. Sans le bruit des tirs ennemis, il avait l'impression que ses hommes combattaient le vide — non, des fantômes.
Puis il entendit de l'anténien, non loin de lui.
Chaque poil du corps du commandant de bataillon Hansen se dressa, et le fond de son crâne lui picota d'engourdissement.
L'infanterie d'élite anténienne était tout près ! Entendre les voix signifiait qu'ils étaient à moins de cinquante mètres !
L'instant d'après, le Drapeau Rouge apparut.
La bannière de l'Armée ante, qui datait de la guerre contre le Conquérant, était bleue et blanche. Seule la Garde impériale de Rocossov utilisait un tel drapeau rouge sang.
La 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge » !
De nombreuses légendes couraient dans l'armée prosienne au sujet de ce drapeau rouge. Certains disaient qu'il était teint du sang des soldats que Rocossov avait sacrifiés. D'autres affirmaient qu'il était taché du sang de l'ennemi.
Quelle que soit la vérité, le drapeau sanglant flottait maintenant sous les yeux du commandant de bataillon Hansen, claquant dans le vent.
Immédiatement après, apparurent des soldats portant des fusils aux canons épais !
À ce moment, le commandant de bataillon Hansen était saisi d'une peur si profonde qu'il imaginait sans cesse les yeux des soldats anténiens embrasés.
Il avait toujours l'impression d'être brûlé par ces regards intenses, se décomposant peu à peu, se changeant en boue.
En cet instant, ce fier officier prosien, vieille noblesse Junker, qui n'avait jamais douté de la justesse de « l'espace vital », pensa pour la première fois que cette guerre était peut-être une erreur.
Ce fut aussi la dernière fois qu'il eut cette pensée.
Les Anténiens levèrent les bras, et les fusils aux canons épais tirèrent. Le son était exactement celui des fouets décrits dans le briefing du Commandant en chef, comme si l'on fouettait la croupe d'un cheval.
Sauf que la fréquence de ces coups de fouet était si dense qu'elle semblait ne pas devoir s'arrêter avant que le dernier poil de la croupe du cheval ne soit arraché.
Le commandant de bataillon Hansen eut l'impression de recevoir d'innombrables coups de poing lourds. Il sentit même ses os se briser sous l'impact et sa chair être écrasée.
—
Après avoir ouvert le feu, Filippov réalisa qu'il avait peut-être tué un haut gradé.
« Merde », jura-t-il.
L'un des nouveaux soldats qui avaient déboulé avec lui demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Filippov répondit : « Je crois que j'ai tué un gros poisson par accident. On a perdu beaucoup de renseignements potentiels. »
En disant cela, il sauta dans la cachette du haut gradé, pour se trouver face à quelqu'un vêtu comme un officier d'état-major. Instinctivement, il pressa la détente.
« Merde ! » L'exclamation et les balles touchant l'officier prosien furent simultanées. La puissance du Coupe-Fil était particulièrement forte, enfonçant directement la poitrine de l'officier. Inutile de vérifier pour savoir qu'il ne survivrait pas.
Filippov relâcha la détente et cria aux autres dans le poste de commandement : « N'opposez plus de résistance ! Je ne veux plus tuer ! Sinon, il me faudra écrire une autocritique ! »
Après avoir crié, il se souvint que ce groupe ne comprenait probablement pas l'anténien et hurla en prosien : « Les mains en l'air ! Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Il restait trois personnes dans le poste de commandement, dont l'une était probablement un simple soldat de garde. Tous levèrent docilement les mains.
Filippov continua : « Maintenant, face au mur, les mains au-dessus de la tête, paumes contre le mur. »
Les Prosiens s'exécutèrent tous.
Filippov inclina légèrement la tête et dit au nouveau recrue : « Toi, rassemble les documents avant qu'ils n'aient le temps de les détruire ! »
Le nouveau soldat s'avança immédiatement et collecta efficacement tous les documents.
« Les cartes ! Plus de cartes ! La carte est la plus importante ! »
Filippov donnait des ordres.
À ce moment, la recrue bloquait en fait la majeure partie du champ de tir de Filippov, donc si les Prosiens avaient voulu bouger, ils auraient probablement réussi.
Mais les deux officiers prosiens restaient correctement debout, mains plaquées au mur, sans montrer la moindre intention d'agir. Le soldat de première classe semblait songer à bouger, mais après un coup d'œil aux deux officiers, il choisit de ne pas agir.
Peut-être qu'auprès du code de conduite des officiers prosiens, une tentative d'évasion dans un camp de prisonniers ne se fait qu'à l'intérieur du camp, et il était clair qu'ils n'y étaient pas encore.
Après que la recrue eut récupéré les documents, Filippov ordonna à nouveau : « Trouvez de la corde et ligotez-les. Il faut les ramener pour interrogatoire ! Si nous n'avons pas attrapé ce gros poisson ou celui qui ressemble à son adjoint, ces deux-là feront l'affaire ! »
« Où je vais trouver de la corde… » dit la recrue d'un air embarrassé.
Filippov rétorqua : « Vous ne pouvez pas utiliser leurs ceintures ? Et récupérez leurs pistolets tant que vous y êtes. »
« Ah, oui. »
À cet instant, un bruit se fit entendre à proximité, et Filippov tourna la tête pour voir son camarade Mikhail arriver en portant un Drapeau Rouge : « Filippov ! Presque tout est réglé ! Il ne reste plus qu'une pièce où l'ennemi résiste encore. On attend qu'ils changent le canon de leur mitrailleuse. »
Filippov regarda immédiatement dans la direction des tirs de mitrailleuse : « Par là ? »
« Oui, ça a l'air d'être le bureau de l'ingénieur en chef de la station de tracteurs. Une mitrailleuse bloque l'escalier qui monte. »
« Faites lancer une grenade par Aleksei. »
« Aleksei est tombé », dit Mikhail, « Sergey aussi. Tous nos bons lanceurs de grenades sont hors de combat. Personne ne peut lancer une grenade là-haut maintenant, et c'est difficile de la jeter par la fenêtre. On ne peut qu'attendre qu'ils changent le canon. »
Filippov marmonna : « Si c'était Vassily, il ferait maintenant… Mikhail, transmettez mes ordres. Prenez une armoire ou quelque chose dans la pièce du bas pour servir de support, surélevez la charge, et faites sauter le plancher sous les pieds du mitrailleur ! »
Michel fut un instant stupéfait, puis éclata de rire : « Exact, on peut faire ça. Je vais poser les charges ! »
Avec cela, il tourna les talons et partit en courant avec le Drapeau Rouge.
Filippov se retourna pour voir que deux des trois prisonniers avaient déjà les pantalons aux chevilles, leurs pantalons ayant glissé à terre.
Le troisième paraissait très gêné, ce qui rendait la tâche de la recrue pour défaire sa ceinture quelque peu difficile.
Filippov détailla le caleçon des officiers prosiens et ne put s'empêcher de commenter : « Pourquoi des soldats porteraient-ils des caleçons roses à cœurs ? Si les troupes voyaient ça, ça détruirait leur moral. »
Les deux officiers prosiens ne comprirent pas, donc ils ne réagirent pas.
La recrue, en revanche, éclata de rire.
À ce moment, le son d'une explosion de bombe résonna au loin, et les tirs de mitrailleuse continus cessèrent brutalement.
Toute la position tomba dans le silence.
Filippov se tourna vers l'extérieur, écouta attentivement, et après avoir confirmé qu'il n'y avait plus de tirs nulle part dans la position, il posa le Coupe-Fil et sortit un pistolet lance-fusées pour y charger une fusée de signalisation.
C'est alors que Mikhail revint en courant : « C'est fait ! Toute la station de tracteurs et l'usine de réparation voisine sont à nous ! Tirez le signal maintenant. »
Filippov termina de charger la fusée, leva le pistolet en l'air et appuya sur la détente.
Le projectile s'envola en traînant de la fumée, s'ouvrit dans le ciel en étoiles rouges qui dérivèrent lentement vers le bas.
Après avoir tiré la fusée de signalisation, Filippov rangea le pistolet lance-fusées et demanda à Mikhail : « Avez-vous vu le Prêtre ? »
« Non », l'expression de Mikhail s'assombrit, « Il a peut-être été touché. Je ferai chercher par tout le monde. »
Filippov hocha la tête.
La recrue cria : « Rapport, les trois sont ligotés ! C'est sécurisé ! »
Filippov répondit : « Bien ! J'ai une nouvelle mission pour vous. Courez ramener les documents qu'on vient de capturer directement au commandant au PC du bataillon. »
« Oui ! » La recrue mit le Coupe-Fil en bandoulière, pendit la serviette capturée devant elle, et s'élança hors du blockhaus de commandement sous la pluie.
Filippov commanda alors à haute voix : « Préparez les défenses immédiatement ! Une contre-attaque ennemie peut survenir à tout moment ! Voyez aussi ce qu'on peut récupérer de l'équipement ennemi. »
Un adjudant-chef accourut et cria à Filippov : « On a capturé un mortier ! Et 20 obus ! »
« Bien, je me souviens que Petro sait servir un mortier, mettez-le aux commandes. »
« Il est blessé, l'équipe de brancardiers l'a déjà évacué », répondit l'adjudant-chef. « On n'a plus personne qui sache servir un mortier, alors je suis venu vous demander, Commandant Davarich. »
Filippov prit une grande inspiration : « Les obus de mortier n'ont besoin que d'un bon coup sur l'amorce pour s'armer ; vous pouvez les lancer directement comme des bombes. Apportez-moi les 20 obus, je les lancerai. »
« Compris. »
L'adjudant-chef partit en courant, et le prêtre du bataillon trébucha hors de la pluie pour entrer dans le blockhaus de commandement : « Merde, j'ai cru que j'allais pas m'en sortir. »
Il sortit alors un pistolet Luger : « Regardez, capturé sur les Prosiens. J'ai éclaté sa tête avec mon casque en acier. Merde, ce combat avait un goût différent des précédents ! »
Filippov grogna : « Qu'est-ce qui est si différent ? Ça pourrait être pire que Loktov ? À Loktov, on a été réduits à quelques centaines d'hommes. On tiendra ici jusqu'à ce que le Général lance une contre-attaque et batte les Prosiens ! On ne bougera pas d'ici ! »