Iegorov, après s'être restauré et abreuvé à sa guise, prit directement la direction des Hauteurs Sans Nom avec ses troupes à bord d'une Jeep Willis.
Une fois arrivés sur les hauteurs, il sauta du véhicule et ses premiers mots furent : « Bon sang, il y a pas mal de chars prosien détruits, presque autant que l'an dernier à la bataille de Chtostka. »
Le garde qui conduisait la Jeep fut choqué : « Autant d'épaves de chars, et ça n'égalera pas Chtostka ? »
Iegorov acquiesça : « C'est exact, et à l'époque nous n'avions pas de Tourbillons. On utilisait les canons antichars ZIS-3 et ZIS-30, avec des obus de 57 mm. Ils avaient assez de pénétration mais manquaient de puissance ; souvent, un seul tir ne tuait qu'une ou deux personnes, et le reste de l'équipage du char prosien s'enfuyait. »
À cet instant, deux hommes vêtus de l'uniforme de l'infanterie de marine sortirent des tranchées ; le chef portait le grade de brigadier, son bras droit bandé en écharpe sur la poitrine.
Il s'approcha d'Iegorov et salua de la main gauche : « 393e Brigade d'infanterie de marine, Aromeyev. Le QG de l'armée de front a appelé pour dire que vous veniez pour la relève. »
Iegorov lui rendit son salut : « 1er Groupe d'armées mobile, 1re Mécanisée de la Garde, Iegorov. Vous en avez bavé ; on prend le relais. Quelles sont vos pertes ? »
« C'est une question vraiment insensée, » dit le brigadier de l'infanterie de marine avec un sourire amer. « Je peux seulement vous dire que c'est gérable, nous n'avons pas été anéantis sur nos positions, et il reste plus d'une douzaine de Tourbillons opérationnels. »
Iegorov : « Autant de dégâts sur les Tourbillons ? »
« La plupart ont été endommagés par les tirs d'artillerie ennemis, et seulement quatre ont été détruits par l'infanterie ennemie qui s'est approchée assez près pour utiliser des grenades. Les Prosiens ont un nouveau type de grenade qui peut coller au blindage des véhicules blindés. Apportez-la ! »
Après le cri d'Aromeyev, un fantassin s'approcha avec quelque chose qui ressemblait à un entonnoir et le tendit à Iegorov.
Iegorov l'examina, le brandissant comme une massue : « Qu'est-ce que c'est ? Une arme de corps à corps ? J'ai effectivement entendu dire que les sapeurs de combat prosien sont équipés de marteaux… »
Aromeyev pointa l'ouverture large de l'entonnoir : « Cette extrémité peut coller au blindage d'un char ; on pense tous que c'est comme un aimant car elle n'exerce aucune attraction sur les gens. »
Iegorov changea de main pour tenir l'objet de la gauche et caressa délicatement le fond de sa main droite, ne sentant effectivement aucune adhérence ni rien du tout.
Puis Iegorov se tourna et plaqua l'objet contre le Papasha du garde, et effectivement, la partie métallique accrocha avec un clang.
Alors Iegorov pointa l'extrémité arrière de l'objet : « Donc, c'est comme une grenade à manche prosienne, où il faut dévisser le bouchon pour sortir l'anneau et le cordon ? »
« Oui, après avoir dévissé vous verrez un long cordon ; il suffit de le tirer du doigt et de courir en avant, et la bombe sera activée, » expliqua Aromeyev.
Iegorov passa son doigt dans l'anneau, comme pour le tirer, et le garde hurla d'alarme : « Général ! »
« Je ne vais pas le tirer, » dit Iegorov en souriant. « Je n'utiliserais pas mes gardes pour un test. Alors, vous l'avez testé ? »
« Non, comment aurions-nous pu le tester sur le champ de bataille ? Nous les avons ramassés et prévoyons de les redescendre une fois la relève terminée pour que des spécialistes les analysent et les étudient, comme le Tribunal, » dit Aromeyev.
Iegorov fut perplexe, arracha l'engin du Papasha du garde et le pesa dans sa main : « Vous ne voulez vraiment pas garder cette nouvelle arme prosienne pour défendre vos positions ? »
Aromeyev : « Parce que nous avons vu que les Prosiens la trouvaient trop lourde pour être utilisée efficacement, elle est difficile à lancer, et à cause de son élan, elle échoue souvent à coller fermement au char.
« Les Prosiens doivent se ruer sur le char et fixer soigneusement la tête sur la surface du blindage. Après avoir observé leurs méthodes, nous avons pensé qu'il valait peut-être mieux jeter des cocktails Molotov à cette distance — ils peuvent détruire un char.
« Les cocktails n'exigent pas une telle proximité ; on peut les lancer depuis les tranchées. Mais avec cet entonnoir prosien, il aurait fallu quitter les tranchées et s'allonger à côté du char. »
Iegorov regarda à nouveau le « grand entonnoir » dans ses mains : « Les Prosiens… ont pondu un équipement inutile ? »
Aromeyev : « Ce n'est pas entièrement inutile ; il a tout de même éliminé quatre Tourbillons. Mais principalement parce que nos soldats sont restés stupéfaits en voyant les Prosiens avec ça et n'ont pas réalisé que c'était une arme antichar. »
Le fantassin de marine qui avait apporté l'objet intervint : « On ne savait pas ce que c'était ; on ne savait vraiment pas. Quand on les a vus le poser sur les chasseurs de chars, certains l'ont réalisé trop tard, et ont abattu les sapeurs prosiens. Le poids des corps a arraché les goupilles.
« Alors ceux qui savaient ce que c'était se sont mis à crier : « N'approchez pas les hommes aux entonnoirs des chasseurs de chars ! » »
Iegorov imagina une scène de bataille avec des cris de « N'approchez pas les hommes aux entonnoirs des chasseurs de chars ! » flottant dans son esprit.
Aromeyev : « À ce moment-là, personne ne savait pourquoi il fallait empêcher les hommes aux entonnoirs de s'approcher des chasseurs de chars, mais puisque c'est ce que l'ennemi voulait faire, il fallait les en empêcher. Donc après les quatre premières attaques réussies, les Prosiens n'ont plus jamais réussi, et nous avons capturé une pile de ces engins non explosés. »
Iegorov parut confus : « C'est ça, l'armée prosienne qui nous a mis en déroute ? »
À ce moment, le sergent de l'infanterie de marine prit la parole : « Peut-être que c'est comme les lance-grenades prosiens. J'en ai capturé un auparavant ; très complexe, il m'a fallu longtemps pour comprendre — c'est trop compliqué. Mais si vous l'utilisez exactement comme indiqué, vous pouvez lancer une grenade droit par la meurtrière d'un blockhaus. »
Les yeux d'Iegorov s'écarquillèrent : « Les Prosiens ont un tel équipement ? »
Alors le commandant de bataillon du 225e bataillon antichar s'approcha, reconnut Iegorov, et salua sans se présenter : « Vous arrivez enfin ! Mon bataillon n'a plus que la moitié de ses Tourbillons, et nous sommes presque à court de munitions. Nous devons nous replier pour repos et remise en état. Plusieurs Tourbillons ont des chenilles ou des moteurs cassés, donc nous les laissons en position pour que vous les utilisiez comme emplacements de canons fixes. »
Iegorov acquiesça : « Très bien, merci pour votre dur labeur. Nos propres Tourbillons devraient arriver demain, et les canons antichars sont probablement en cours de déchargement maintenant ; ils devraient être là cet après-midi. »
« Bonne chance à vous tous. »
« Attendez une seconde, » Iegorov brandit l'entonnoir dans sa main, « qu'en pensez-vous ? »
« Comment voulez-vous que je le voie ? Juste comme les galets entrelacés des nouveaux chars prosien que nous avons détruits, je ne peux pas le comprendre, je suis totalement choqué. » Le commandant du bataillon antichar étala les mains. « Ce que je ne pige pas, c'est qu'ils s'approchent au contact des chars, pourquoi ne jettent-ils pas simplement des bombes incendiaires ? Pour ce que j'en sais, il n'y a pas encore de char immunisé contre les bombes incendiaires, il suffit d'en balancer une sur le capot de la ventilation du moteur pour régler son compte. »
Iegorov lança un dernier regard à l'objet dans sa main et le rendit à l'infanterie de marine qui venait de l'apporter : « Emportez-le, j'en ai assez vu. Voyons ce que les scientifiques du Département de l'équipement en diront. »
L'infanterie de marine prit l'objet et dit : « En fait, on devrait se réjouir que les Prosiens gaspillent des ressources à fabriquer ces trucs inutiles. S'ils avaient fabriqué des armes efficaces, les pertes des Tourbillons auraient été encore plus lourdes. »
Iegorov acquiesça : « Vous avez raison. »
Aromeyev de la 393e Brigade : « Alors, puis-je prendre congé ? »
« Non, attendez une minute, vous connaissez la situation de la position, je vous demande : si je veux contre-attaquer, la prise de quel endroit améliorerait le plus la situation sur les hauteurs ? » demanda Iegorov avec la plus grande sincérité, bien que son grade fût supérieur.
Aromeyev pointa vers l'usine lointaine sous la pluie : « Voyez-vous ça ? C'est la Station de machinerie agricole, et une usine de réparation de tracteurs, en béton armé. Quand nous y sommes arrivés, elle était déjà occupée par les troupes prosiennes.
« Si vous pouvez la reprendre y placer des mitrailleuses lourdes DShK aux fenêtres de l'usine, vous pourrez former un feu croisé avec notre côté. »
Aromeyev fit un geste.
Iegorov acquiesça : « En effet, l'usine et les hauteurs ne sont qu'à un kilomètre l'une de l'autre, et le DShK de 14,5 mm pourrait tirer par-dessus, touchant le blindage léger ennemi sur le flanc. Si je déploie un canon antiaérien Crusader là-bas… »
Le canon automatique Bofors de 40 mm du canon antiaérien automoteur Crusader donnerait sans aucun doute du fil à retordre aux Prosiens attaquant les hauteurs.
Iegorov : « Très bien, c'est notre objectif de contre-attaque. Bataillon de reconnaissance ! »
Le commandant du bataillon de reconnaissance accourut vers Iegorov : « Rapport ! »
« Organisez une reconnaissance de cette Station de machinerie agricole et de l'usine de réparation à côté. Déterminez la situation défensive ennemie le plus vite possible, et essayez de capturer un prisonnier. »
« Oui ! » Le commandant du bataillon de reconnaissance salua et partit au trot.
Iegorov se tourna vers Aromeyev : « Merci pour le renseignement, on prend le relais. »
Il ne salua pas mais tendit la main.
Aromeyev : « J'ai la main droite blessée. »
« Désolé. » Iegorov changea vite de main.
Aromeyev serra la sienne fermement et pinça fort dans la paume : « Bonne chance à vous. »
——–
L'après-midi du 22 octobre, au QG commun de la 9e Division blindée et de la 9e Division de grenadiers blindés de la 14e Armée blindée prosienne.
Le général de division Schneider froncit soudain les sourcils, regardant dehors : « Qu'est-ce qui se passe ? De l'artillerie ? Est-ce que Rokossov fait maintenant du harcèlement d'artillerie en plein jour ? »
L'adjoint de Schneider cria « Silence », et tout l'état-major au QG s'arrêta, et le QG bruyant devint complètement silencieux.
Ainsi, le grondement lointain devint clair.
Le général de division Schneider maudit : « C'est de l'artillerie lourde ; non, ce sont des détonations d'artillerie lourde qu'on peut entendre jusqu'ici ! »
Le général de division Hoppe tourna la tête et hurla : « Trouvez d'où viennent les tirs, vite ! »
Bientôt un officier d'état-major rapporta : « Le pilonnage frappe la zone occupée par la 20e Division de grenadiers blindés à côté de nous ; il semble que ce soit une Station de machinerie agricole qu'ils ont prise hier. »
Le général de division Schneider s'approcha de la carte : « Où ? Ici ? »
Il pointa un symbole sur la carte.
« Ça doit être ça, » répondit l'officier d'état-major, « Les Hauteurs Sans Nom sont en bordure de la ville, et dans notre champ de vision, c'est le seul bâtiment tout en béton. »
Le général de division Schneider noua ses sourcils : « J'ai personnellement relevé le terrain en première ligne. Si cette Station de machinerie agricole est prise, elle pourrait former un feu croisé avec les tirs des Hauteurs Sans Nom, rendant au moins l'attaque de ce côté des hauteurs très difficile ! »
Il saisit un crayon et traça rapidement un triangle sur la carte, l'insérant entre la Station de machinerie agricole et les Hauteurs Sans Nom.
« Il faut que j'appelle la 20e Division de grenadiers blindés ! Vite ! »