22 octobre, 08h30, QG de l'armée de front ante d'Abawahan.
Wang Zhong fixa la trotteuse de sa montre, et une fois qu'elle eut dépassé le chiffre 12, il releva la tête et demanda : « L'ennemi a-t-il attaqué ? »
Pavlov : « Pour l'instant, du moins, aucune troupe n'a signalé être sous le feu de l'artillerie. »
Wang Zhong claqua des doigts : « Bien ! L'est vraiment à court d'obus ! Aujourd'hui, on va prendre le temps d'ajuster la ligne de défense, et d'évacuer un maximum de blessés vers l'arrière pour qu'ils se soignent. Quand ils reviendront guéris, ce seront tous des cadres de combat.
« C'est ce qui nous manque le plus : des cadres de combat. »
Pavlov : « Ne vous inquiétez pas, on a synthétisé l'expérience de l'an dernier et on a aussi regardé comment font les forces alliées. Le nombre de postes de secours et d'hôpitaux de campagne a beaucoup augmenté par rapport à avant, et l'organisation est plus logique.
« Bien qu'on n'atteigne pas le taux d'évacuation sanitaire des troupes de la Fédération, c'est déjà bien mieux que l'an dernier. »
Popov : « L'Église organise aussi un grand nombre de brancardiers, constitués d'oncles entre quarante et cinquante ans ainsi que de femmes qui veulent contribuer, et on a même mis sur pied des convois de chars à bœufs qui transportent spécifiquement les blessés. »
Après une brève pause, l'évêque militaire de l'armée de front ajouta : « Ainsi que les corps. Puisque tous les grands sacs ont servi à remplir des sacs de sable pour reconstruire les barricades, on n'a plus assez de sacs mortuaires. Ce n'est qu'grâce aux efforts suprêmes de l'Église qu'on peut garantir à chaque charrette à cadavres une bâche pour couvrir. »
Wang Zhong : « Inutile de s'en faire, même si les nouveaux soldats qui arrivent ici ne voient pas les corps, ils apprendront par d'autres moyens que cet endroit est le Purgatoire. »
Popov : « C'est la pure vérité. Les wagons fermés qui amènent les nouveaux soldats, au retour, emportent les blessés. J'ai fait un tour à la gare hier ; tous les wagons à l'intérieur étaient couverts de sang et de divers types de vomi. Quand les soldats ont embarqué à Yeburg, ils savaient dans quel genre d'Enfer ils mettaient les pieds. »
À cet instant, Yakov changea de sujet : « Maintenant que l'ennemi est à court de munitions, peut-on contre-attaquer un peu ? »
Wang Zhong : « En effet, on pourrait essayer si on avait les troupes, mais en ce moment, toutes les forces qu'on n'a pas engagées préparent l'opération de débarquement à venir. C'est l'événement principal. Si elle réussit, on pourra faire descendre beaucoup de troupes et de ravitaillement le long du fleuve avant que la rivière des collines de Valdai ne gèle. »
Yakov acquiesça : « Je vois, j'ai appris quelque chose de neuf. »
Popov : « Apprenez encore, votre prédécesseur Vassili a déjà fini d'apprendre, et il étudie maintenant à l'académie militaire. Quand il en sortira, il sera chef de bataillon, et il pourrait même devenir général après la guerre. »
Yakov rit : « Je suis bon comme officier d'état-major, mais laissons le commandement de côté. »
À ce moment, une bourrasque souffla soudain depuis la direction de la porte, dispersant de nombreux papiers sur la table. Un groupe d'officiers d'état-major se mit à clamer pour les ramasser.
Wang Zhong tourna la tête pour voir une silhouette massive se tenir à l'entrée.
« Yegorov ! » S'exclama-t-il avec délice, « Vous êtes enfin arrivé ! Où est ma 1re mécanisée de la Garde ? »
Yegorov, en s'épongeant l'eau de pluie sur le corps, marcha vers Wang Zhong : « Ils sont en route, ils sont en route. Ils ont dit que le front avait un besoin désespéré d'infanterie, alors ils ont envoyé le régiment d'infanterie en premier. Et laissez-moi vous dire, ils voulaient dissoudre votre régiment, disant que c'était un gaspillage de concentrer autant de cadres de combat dans une seule unité, et qu'il fallait le diviser en plusieurs régiments.
« J'ai dit d'accord, mais tous les nouveaux régiments formés seraient sous le commandement de Rokossov. Sinon, j'écrirais au Palais Royal pour que la sœur de l'Amiral tranche ! Au final, ils en ont détaché quatre et ont formé une nouvelle 230e division, aussi sous le nom du 1er Groupe d'Armées Mobile de la Garde. »
Wang Zhong : « J'ai une division de plus maintenant ? »
Pavlov secoua la tête : « Oui, la 230e division. Elle n'a pas de désignation "temporaire", mais elle manque d'artillerie et de diverses unités de soutien ; seuls les régiments d'infanterie sont à effectif complet. Selon le plan, cette division devait continuer l'entraînement pour devenir une division mixte répondant à vos standards avant d'être envoyée au front.
« Mais vu la situation actuelle, j'ai ordonné à la 230e division de se rendre au front également. »
Wang Zhong : « Qui est le commandant de division ? Je le connais ? »
Yegorov : « Peut-être pas. C'est un vieux qui excelle à boire. La mobilisation n'avait pas atteint son âge, mais il est venu en courant quand même. Il devrait être dans l'un des trains suivants. »
L'ours Yegorov s'arrêta et regarda autour de lui, demandant : « Y a-t-il de l'eau ? »
Yakov apporta immédiatement un verre : « Voilà. »
Yegorov prit le verre, ne le buvant pas tout de suite, et après avoir dévisagé Yakov dit : « Pas mal, vous avez plus l'air d'un vrai adjoint que ce tête brûlée de Vassili. Notre distingué Amiral a enfin un véritable adjoint ! »
Wang Zhong : « On venait juste de parler de lui, en disant que s'il apprend un peu plus ici, il pourra retourner à l'académie pour se perfectionner et devenir chef de bataillon à sa sortie. »
« Bien, apprendre de l'Amiral, c'est certainement la bonne voie ! » Yegorov tapa l'épaule de Yakov et vida son verre d'eau, « Mais revenons aux choses sérieuses, où dois-je aller ? On a un régiment d'infanterie qui est arrivé ; les Tourbillons et les chars sont en route. Ah oui, j'ai amené votre véhicule numéro 422. »
Pavlov : « Ce n'était pas nécessaire ; notre Commandant a maintenant une nouvelle monture, le numéro tactique 422 est un avion de reconnaissance Pe-3. »
« Passé aux avions ? » Yegorov parut perplexe, « Ce truc n'est pas très fragile ? Et s'il se fait abattre ? »
« Vous n'avez pas à vous en faire. » La voix d'Amelia vint derrière Yegorov.
Yegorov se retourna, et claqua immédiatement de la langue, « Tch, ça… risque de ne pas être bon, Vassilievna est en route, elle pourrait arriver à tout moment. J'entends qu'elle laisse passer les véhicules militaires et qu'elle est actuellement en chemin ici à pied ? »
Wang Zhong : « Oui, c'était sur mes ordres, dans l'espoir qu'elle arrive plus tard dans ce Purgatoire, mieux vaudrait qu'elle reste de l'autre côté de la rivière. »
Yegorov jeta un coup d'œil à Amelia : « C'est vrai ? »
Amelia soupira : « Bien sûr que c'est vrai, ma relation avec l'Amiral Rokossovsky est parfaitement platonique, tout le monde le sait. Pour éviter la propagation des rumeurs, j'ai même déménagé mes quartiers sur le terrain d'aviation. Quand il ne fait pas de reconnaissance, je pilote mon Spitfire au combat. »
Wang Zhong : « Ces deux derniers jours, elle a abattu quatre chasseurs prosiens de plus, et un bombardier. »
« Deux, » corrigea Amelia, « Deux bombardiers. »
Les yeux de Yegorov s'écarquillèrent d'étonnement, « Aussi impressionnant ? Abattu six avions en deux jours ? Encore plus remarquable que le "Lys Blanc" Liliya qui a fait les journaux ! »
Wang Zhong : « C'est une Sorcière, rappelez-vous ? Elle a éliminé mon Fauconnier à trois kilomètres qui tentait de m'assassiner. »
Yegorov se gratta la tête, « C'est vrai, je pensais qu'elle était juste une bonne tireuse, comme ces snipers femelles douées. »
Wang Zhong : « S'il n'y avait pas eu son escorte, mon vol de retour aurait été envoyé au fond de la Mer Intérieure par les chasseurs lourds bimoteurs de Prosen. »
Yegorov témoigna immédiatement son respect à Amelia, « C'est fort. Au nom de tout le Groupe d'armées, merci, Pilote Davarish. »
« C'est ce que je dois faire, » dit Amelia avec un sourire.
C'est alors que Pavlov s'approcha, tenant un ordre qu'il tendit à Yegorov, « Voici votre mission. Nous avons un saillant sur la ligne de front qui est actuellement encerclé par l'ennemi sur trois côtés, qu'on a nommé Hauteurs Sans Nom. La 393e brigade d'infanterie de marine et le bataillon antichar de la 225e division ont relevé la défense hier soir et se battent contre l'ennemi depuis une journée.
« Votre tâche est de les remplacer. Aussi, l'ennemi devrait être à court de munitions maintenant, alors voyez si vous pouvez lancer une contre-attaque à petite échelle pour soulager un peu la situation autour des Hauteurs Sans Nom. »
Yegorov feuilleta les ordres, s'attardant sur la carte jointe, et après l'avoir examinée quelques secondes dit : « Possible. Je ferai une reconnaissance sur place, et si j'élabore un plan, je lancerai la contre-attaque immédiatement et demanderai un appui d'artillerie au QG de l'armée de front à ce moment-là. »
Wang Zhong : « Demandez seulement, on a de l'artillerie en pagaille. Nos alliés nous ont envoyé plus d'obus qu'on ne peut en tirer. Il me faut que vous teniez les Hauteurs Sans Nom pendant au moins deux jours. »
Yegorov se raidit au garde-à-vous et salua, « La mission sera accomplie ! »
Une fois fini, il rit soudain, « On dirait l'an dernier, quand la guerre venait de commencer, et cette fois la durée de la défense est encore plus longue. »
Wang Zhong rit aussi, « Ouais, l'an dernier sous mon commandement on a tenu la ligne – enfin, principalement grâce à l'arrivée opportune des chars KV. Maintenant vous devez tenir plus longtemps, et il n'y a pas de KV. »
« J'ai le Tourbillon, » dit Yegorov avec assurance, « C'est bien plus fiable que les chars lourds KV, une des grandes choses que vous avez introduites, Général. Bon, je file ! »
« Attendez ! » Wang Zhong l'appela, « Mangez avant de partir. Je vous rejoins pour un repas. »
Il se leva, tapa l'épaule de Yegorov, et sortit.
Pavlov : « S'il y a le moindre pépin, j'enverrai quelqu'un à la cantine pour vous appeler. »
Yegorov suivit Wang Zhong dehors, en discutant en marchant, « C'est un dernier repas ? »
Wang Zhong : « Ne dites pas n'importe quoi. Cependant, vous n'avez pas tort ; cette fois pourrait être différente, et ce pourrait bien être votre dernier repas chaud. »
Yegorov : « Pourquoi vous devenez soudain sentimental ? Vous n'êtes plus le même homme qui est revenu de l'Enfer ? »
Wang Zhong : « Je vous invite juste à manger. Pourquoi vous y voyez tant de sens ? »
Yegorov éclata de rire et changea de sujet, « J'ai entendu dire que votre cuisinier de Ceres est assez doué ? »
Wang Zhong : « Ouais, tous ceux qui goûtent sa cuisine disent qu'elle est délicieuse. »
À ce moment, tous deux arrivèrent à la cantine, qui était à côté du QG, où le costaud cuisinier de Ceres s'affairait. Entendant des pas, il leva les yeux, vit Wang Zhong, et lança un rire franc, « Bonjour ! »
Wang Zhong répondit en cantonais « tout juste appris », « Bonjour, quoi au menu aujourd'hui ? »
Le cuisinier répondit : « J'ai quelque chose de différent aujourd'hui ! Mais certainement au goût des Anténiens ! »
Wang Zhong, bien qu'il comprenne directement, fit encore semblant de regarder le traducteur pour une traduction.
Le traducteur donna la réponse directement, « Le repas d'aujourd'hui est un plat du nord de Ceres, ragoût de porc et de vermicelles. »
Le cuisinier préleva une portion directement depuis une marmite – ou plutôt un seau.
Wang Zhong avala sa salive, la bouche pleine d'eau.
Yegorov se frottait déjà les mains d'impatience, « Oh, ça a l'air trop bon, ça sent délicieux ! Ça me rappelle le ragoût de mon pays ! C'est quoi ce truc transparent ? »
Wang Zhong : « Des vermicelles, une sorte de… euh, plat de nouilles de Ceres, je suppose que c'est un plat de nouilles. »
Yegorov prit un bol vide sur la table, « Remplissez-le, un plat qui sent si bon ne peut pas être mauvais. Allez, remplissez-le ! »
Wang Zhong, regardant l'excité Yegorov, demanda au cuisinier : « Combien en avez-vous fait ? De quoi nourrir tout le bataillon ? »
Le cuisinier se tourna vers le traducteur, qui transmit la question, puis il parut embarrassé, « C'est… difficile. Le problème principal c'est qu'on n'a pas assez d'épices, bien qu'on ait assez de porc – ah oui, et pas assez de vermicelles non plus. »
Pendant qu'on attendait la traduction, Yegorov avait déjà commencé à manger avec appétit, comme un ours avec du miel.
Yakov arriva aussi, « Ça… a l'air vraiment délicieux, je peux en avoir un bol moi aussi ? »
« Bien sûr ! » Yegorov désigna le seau, « Y en a un seau entier ; je ne pourrai pas tout finir tout seul ! »
Tu crois vraiment pouvoir tout finir ?
Wang Zhong réprima l'envie de commenter et regarda les deux Anténiens, un potelé et un maigre, festoyer de bon cœur.